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Si quelqu'un entendait pour la première fois les mots Association du Commerce des Mechs, il supposerait qu'il s'agit d'une organisation commerciale à but non lucratif. Ils n'auraient pas tort, mais cela sous-estimait profondément l'influence colossale que le mastodonte transgalactique exerçait dans chaque recoin de l'espace humain. Ils régulaient le développement, la licence, la production, la vente et l'élimination des méchas. Pratiquement le cycle de vie entier d'un mécha était sous leur surveillance, et il leur arrivait parfois d'en venir aux mains pour faire respecter leurs droits auto-proclamés.
Même une petite planète tranquille comme le Rideau Nuageux possédait une succursale locale de l'AMT. Comme même la Confédération Terrane Unie et Supérieure et le Nouvel Empire de Rubarth reconnaissaient les pouvoirs de surveillance de la puissante organisation, un petit État de troisième ordre comme la République Lumineuse n'avait rien à dire sur la présence imposante de l'AMT dans ses frontières.
L'association fondait des succursales partout où il y avait une population importante de personnes. Beaucoup de gens signifiaient qu'au moins une poignée d'entre eux pilotait des méchas. Si on les laissait faire à leur guise, ils pourraient causer des ennuis, alors l'AMT avait toujours pour politique de superviser les puissants même s'ils ne possédaient pas de mécha.
Honnêtement, l'idée qu'une organisation extérieure au contrôle de toute entité gouvernementale soit autorisée à s'immiscer dans l'industrie des méchas ne devrait pas exister. D'innombrables théories du complot circulaient dans le réseau galactique, prétendant être la vérité.
Une notion populaire suggérait que les divisions dans l'espace humain n'étaient qu'une mascarade. Chaque nation, du plus modeste État arriéré de troisième ordre à la plus grandiose superpuissance de premier ordre, étaient en réalité différentes branches du même arbre. Un soi-disant Conseil de l'Ombre dirigeait l'humanité depuis les coulisses, et l'AMT n'était que son bras le plus visible.
Une autre théorie moins radicale suggérait que l'AMT n'était pas aussi indépendante que tout le monde le pensait. Au lieu de cela, elle a commencé comme une entreprise commune secrète des Terrans et des Rubarthiens. Malgré leur rivalité intense l'un envers l'autre, ils partageaient suffisamment d'intérêts communs pour réguler l'industrie des méchas et ont fondé l'AMT pour plier la force militaire des autres nations à leur volonté.
L'existence de l'AMT et l'application stricte de ses principes ont amené le far west du commerce des méchas à genoux. Ils ont empêché l'intégration d'armes de destruction massive dans l'arsenal des méchas. Ils ont freiné l'espionnage d'entreprise généralisé et ont donné aux petites entreprises de méchas une chance de prospérer en encourageant la pratique de l'octroi de licences pour les conceptions non à la pointe de la technologie. Ils ont apporté tellement d'avantages que peu de gens pensaient mal de l'organisation.
Ce qui comptait le plus pour Ves en ce moment, c'était les normes strictes de l'AMT en matière de vente publique de méchas. Tout mécha échangé dans une transaction ouverte devait être certifié par l'AMT avant de recevoir un tampon d'approbation. Sans cette approbation, un concepteur de mécha était privé d'une évaluation indépendante et fiable de son produit, ce qui signifiait que pratiquement personne n'osait acheter son mécha.
Naturellement, une telle pratique était volontaire et les entreprises étaient libres de vendre leurs méchas sans impliquer l'AMT si elles rendaient leurs transactions privées. Cela se produisait le plus souvent avec des conceptions à la pointe de la technologie de nouvelle génération entre grandes entreprises et entités gouvernementales. Ves était un joueur trop petit pour s'engager dans une transaction de si haut niveau, alors il a soumis modestement son mécha à l'AMT pour leur certification standard.
Portant Chanceux sur son épaule, Ves quitta la navette de transit et posa ses pieds sur l'aire d'atterrissage pavée à côté de l'AMT. Il rencontra le superviseur local de la branche de Rideau Nuageux de l'association sur les marches menant au complexe.
"Ves Larkinson."
"Ryan Baldwin." Un homme à la peau foncée et à l'allure robuste lui rendit sa poignée de main. "Bienvenue à l'AMT. Quand j'ai entendu qu'un concepteur voulait soumettre un mécha nouvellement fabriqué dans notre succursale, je dois admettre que nous avons été désemparés un instant."
Ves rit aimablement à la remarque. "Je suis le seul fabricant de mécha sur cette planète, n'est-ce pas ?"
"Ouais. La plupart du temps, nous nous contentons de casser des têtes et de prêter main-forte contre des pirates. Nous n'avons guère de techniciens de mécha sur place qualifiés pour certifier votre mécha."
"Je m'excuse pour le dérangement. Le processus de certification peut-il quand même se poursuivre ? Je suis un peu pressé."
"Aucun souci, fils. Tant que nous ne sommes pas au beau milieu de nulle part, nous avons toujours un technicien senior à disposition."
Ils entrèrent dans le complexe de bâtiments calme et spacieux et descendirent les couloirs jusqu'à un grand atelier. Une femme d'âge moyen à l'air grognon, vêtue d'une combinaison de travail, les accueillit avec un œil puant.
"Ves, laissez-moi vous présenter Gertrude Samuelson."
La femme en question croisa les bras. "Donc tu es le môme qui chamboule mon planning de maintenance. J'avais un système en place, tu sais. Maintenant, je dois gaspiller des heures précieuses de mon emploi du temps pour jouer avec ton petit jouet. Eh bien, tu ferais mieux de ne pas croire que c'est dans la poche, parce que je vais faire de mon mieux pour découvrir ses défauts !"
Il ne put que sourire maladroitement à cela. Heureusement, Ves avait passé un temps excessif à perfectionner le Cri du Phénix. Il était confiant que son mécha pouvait passer tous les tests sauf les plus rigoristes. Ces tests de haut niveau ne seraient jamais appliqués à un mécha commercial ordinaire, donc Ves devrait être tranquille. Il l'espérait.
Les trois entrèrent dans l'atelier caverneux où une poignée de méchas subissaient une maintenance de routine. À l'extrémité des étables reposait le Cri du Phénix, fraîchement transporté de son atelier. Un couple de techniciens juniors rampait déjà autour de son châssis avec plusieurs instruments portatifs.
"Vu que tu es aussi jeune que de la merde, ce doit être ta première certification, n'est-ce pas ?"
"Oui, mais je suis familier avec les étapes."
"Bien, alors tu sais que tu vas juste rester là et ne rien faire pendant que je pointe du doigt ses défauts." Gertrude déclara en se plaçant derrière une console et en activant un bras mécanique épais.
Ves reconnut l'appareil comme un capteur avancé capable de pénétrer presque n'importe quel matériau. La femme opéra doucement le bras et l'amena vers le pied inférieur du mécha. La projection devant elle se transforma en une image en coupe de la section accompagnée de multiples relevés techniques que Ves comprenait à peine.
"Hm, ça a l'air bien jusqu'ici. Tu n'as pas bousillé les proportions lorsque tu as fait le blindage HRF. Beaucoup de débutants se prennent les pieds dans le tapis quand ils travaillent avec un matériau aussi raffiné. Une déviance de 0,1 % au départ pourrait être amplifiée jusqu'à 10 % une fois que le HRF sort des fabricateurs."
"Je n'ai pas précipité le processus. Je suis confiant que le reste de mon mécha est tout aussi solide."
"Nous verrons ça."
Gertrude scannait consciencieusement le mécha, du bas vers le haut et de nouveau vers le bas. Elle pivotait également le capteur sur les côtés et l'arrière du mécha, mais en vain. Ves comprit suffisamment les relevés pour savoir que ni le blindage ni les composants internes ne montraient d'écarts significatifs par rapport au plan. Tous les défauts qu'elle avait détectés jusqu'à présent étaient dans la tolérance selon les directives officielles de l'AMT. Seuls les techniciens les plus pointilleux choisiraient d'en faire un problème pour ces petits défauts.
À son crédit, Getrude ne dit rien même si son froncement de sourcils s'approfondissait. "Bon, voyons si tes composants internes fonctionnent comme annoncé."
C'était un domaine dans lequel Ves était moins confiant. Il était assez facile de repérer un dommage, mais plus difficile de déterminer si les composants qu'il avait fabriqués fonctionnaient selon les spécifications. À mesure que les techniciens s'écartaient du châssis, un jeune pilote entra dans le cockpit. Ves, Ryan et Gertrude regardaient à une distance raisonnable pendant que le pilote activait le mécha.
"L'interface neuronale démarre sans accroc. Aucun problème rencontré jusqu'à présent." Le pilote rapporta, et Getrude confirma ses observations à travers les relevés qui défilaient sur son terminal.
"Démarrage terminé. Le mécha est en mode veille. Le réacteur d'énergie tourne. Aucune fuite détectée. La température est normale."
"Tu entends des bruits étranges ?"
"C'est silencieux pour l'instant. Tu veux que j'active les moteurs ?"
"Attends un peu, je veux encore tester sa gestion de l'énergie. Fais circuler un peu d'énergie dans les canons lasers montés sur le poignet. Charge ses condensateurs. Veille simplement à ce que les armes restent en sécurité avant de faire ça."
Ves observait avec Chanceux alors qu'ils étaient tous les deux témoins des efforts de Gertrude pour trouver des défauts. Peu importait la pression qu'elle exerçait sur le système d'énergie, elle ne parvenait pas à faire grincer le mécha. Ves se mettait de plus en plus à sourire en réalisant qu'il n'avait rien à craindre de ce côté. Son mécha était mécaniquement sain.
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Malgré avoir passé deux heures à tester les internes, l'AMT n'a rien trouvé à redire. Les moteurs ronronnaient comme un chaton tandis que ses capteurs étaient capables de capturer des objets à des kilomètres de distance avec une précision tranchante.
"Passons aux tests actifs." Le technicien sénior grogna.
Le pilote emmena le mech à l'extérieur vers un champ de tir et un parcours d'obstacles vaste et spacieux. Ni l'un ni l'autre n'étaient très impressionnants puisque la succursale du Rideau Nuageux les avait seulement inclus en complément. Cependant, la certification minimale ne requérait que quelques tests de base pour le Cri du Phénix.
Le premier test impliquait de tester les membres du mech, en particulier leur articulation. Sous le regard attentif de plusieurs capteurs en lévitation, le pilote étira les membres du mech aux angles maximaux possibles. Rien ne se brisa même lorsque les bras se plièrent presque complètement vers l'arrière, ce qui était un bon signe pour Ves. L'AMT testa ensuite la capacité de portage du mech en soulevant et en transportant une variété de poids, ce qui se passa également sans encombre.
Avec ces tests terminés, le pilote soumit le mech à un rythme soutenu en trottinant, puis en sprintant pleinement sur un circuit de course. Le mech moyen poussa jusqu'à sa vitesse maximale projetée et la maintint avec seulement de légères difficultés. Le pilote répéta ensuite le même circuit mais cette fois en portant la masse et le bouclier tour. Le mech courut beaucoup plus lentement cette fois, mais les poids supplémentaires ne parvinrent pas à le renverser ou à causer d'autres catastrophes.
Ils passèrent ensuite à la partie la plus délicate, les tests d'armes à distance. Getrude afficha un sourire sauvage en se frottant les paumes. Bien qu'elle ait peu d'espoir de trouver des défauts avec les missiles montés sur l'épaule, les lasers devraient être une autre histoire. Les armes laser contenaient beaucoup de composants minuscules et délicats, elles étaient donc aussi les armes les plus sujettes à des dysfonctionnements.
Ils testèrent d'abord les lance-missiles, mais tout le monde savait que ce n'était qu'une formalité. Les lanceurs étaient assez basiques à la base car la plupart des avancées dans la technologie des missiles résidaient dans les missiles eux-mêmes. Les lanceurs stockaient seulement les missiles et les empêchaient d'exploser en cas de choc ou autre. Les missiles à longue portée et à courte portée s'envolèrent des lanceurs sans problème et explosèrent contre une colline criblée de cratères exactement comme prévu.
Le mech se rendit ensuite à un stand de tir, où il commença à tester ses armes montées au poignet à une variété de niveaux de puissance. Dès le réglage le plus bas, le pilote tira l'arme si rapidement que les faisceaux semblaient bégayer à cause d'une alimentation instable. Malgré son apparence instable, les lasers tirèrent avec la bonne quantité de puissance et de précision.
Le pilote augmenta ensuite la puissance fournie aux canons. Les lasers grandirent en taille et en intensité. Les faisceaux clignotaient moins mais leur durée de combustion augmentait. Le réglage maximal transforma pratiquement les canons laser en annonciateurs de doom. Des faisceaux épais qui ressemblaient à des soleils en mouvement sortirent du canon et creusèrent une série de trous à travers les cibles sur le champ de tir.
À la fin de la série de tests, Gertrude sortit du processus avec une liste complète de critères réussis. Sans des tests de stress plus rigoureux, elle ne trouva pas d'autres occasions de disqualifier le mech.
Le pilote sortit du mech et sauta directement, comptant sur les propulseurs anti-gravité de sa combinaison de mech pour atterrir léger comme une plume. Lorsque le pilote rejoignit le trio, il retira son casque, révélant un visage et une teinte de peau presque identiques à ceux de Ryan.
"Alors, comment est le mech ?"
"C'est un mech incroyable, et je ne parle pas que pour les débutants." Le pilote répondit avec enthousiasme. "J'ai l'impression de piloter un géant plutôt qu'une machine. Le mech répond si soigneusement que je n'arrive pas à croire qu'il soit possible pour les méchas de se mouvoir de cette manière."
Ryan ricana à cela. "C'est la sophistication des internes du mech qui opère. Tu n'as jamais piloté autre chose que des modèles standard à petit budget, donc je t'ai spécifiquement amené ici pour expérimenter ce nouveau mech. Même avec une différence de génération, un mech avancé est encore dans une catégorie à part comparée aux modèles actuels moins chers. Tu devrais essayer de saisir l'occasion de piloter le modèle de base. Le César Auguste est une véritable beauté en dépit de ses impraticabilités."
"Alors Gertrude, est-ce que j'obtiens ton sceau d'approbation ?" Ves demanda pendant que le père et le fils discutaient des détails.
"C'est un peu suspect comment ce mech a si bien résisté pendant les tests. Est-ce que tu as même produit ce mech toi-même ?" Gertrude demanda avec suspicion.
Comme s'il s'attendait déjà à la question, Ves secoua la tête et activa sa comm. Il envoya ses journaux. "Tu peux regarder toi-même pour voir que j'ai travaillé dessus sans personne d'autre pour assister."
Elle ne regarda même pas les journaux. Si Ves avait assez confiance pour les envoyer sans problème, alors ils ne cachaient vraiment rien de notable.
"Très bien. C'est en mon jugement professionnel que ta variante mech Marc Antoine n'a enfreint aucune règle et a rencontré tous les critères que notre organisation a fixés pour tous les méchas négociés publiquement. Ton mech sera estampillé de notre sceau d'approbation et tu devrais recevoir le certificat dans ta boîte mail dans l'heure qui suit pendant que je finalise mon rapport."
La résignation dans le ton de la dame n'avait guère attiré l'attention de Ves. Il ressentait juste une incroyable quantité de satisfaction et de soulagement d'avoir survécu à cette épreuve. Maintenant que la MTA avait officiellement certifié son mech, aucun obstacle ne se dressait plus sur le long chemin de la vente de son premier mech.
Il appela immédiatement Marcella sur son communicateur. "Bonne nouvelle, M. Mon mech vient de passer la certification de la MTA. Je t'enverrai les fichiers dès qu'ils arriveront."
"C'est une très bonne nouvelle !" Marcella répondit avec un peu plus de surprise que ce à quoi Ves s'attendait. Peut-être qu'elle n'avait pas eu beaucoup confiance en son premier travail. "Je vais organiser l'expédition express de mon côté. Le mech arrivera à Bentheim dans un jour et demi."
"C'est bien. Peux-tu transférer le paiement dès qu'il sera là ? J'ai l'impression que la banque est déjà sur mon dos, prête à saisir tous mes actifs."
"Le transfert de crédit est déjà en attente. Dès que mon client recevra le mech, le transfert sera approuvé."
Un poids énorme semblait presque quitter ses épaules. Bien que la banque lui donnait encore des cauchemars, Ves pouvait au moins respirer un peu plus facilement maintenant que l'affaire était essentiellement conclue.
"Alors, qu'est-ce que j'ai d'autre à faire ? As-tu trouvé un autre client pour la variante Marc Antoine ?"
Marcella secoua la tête. "J'ai beaucoup d'autres choses en cours, et je préfère voir si ta première vente se passe bien avant de trouver un autre acheteur. J'aimerais garder un œil sur ton client actuel pendant quelques semaines pour voir s'il a des plaintes. S'il ne trouve aucun défaut même après des semaines d'utilisation régulière, alors je pourrai commencer à promouvoir ton produit auprès de mes autres clients avec confiance."
"C'est... bien. Pourtant, après avoir payé mon intérêt annuel, il ne me restera pas assez de capital pour produire un autre mech. J'ai besoin d'un autre paiement d'avance pour commencer à produire le prochain lot."
"Ce n'est pas une mauvaise chose pour toi." Elle dit avec un sourire. "Tu mérites des vacances, et plus important encore, tu as besoin de temps pour mettre de l'ordre dans tes comptes. J'ai vu trop de startups avoir des problèmes avec le bureau des impôts à cause d'une comptabilité inadéquate. Ne compte pas sur une routine d'IA aléatoire téléchargée du réseau galactique pour faire tes comptes. Fais-le toi-même ou engage un comptable pour le faire."
"D'accord, je le ferai moi-même. Mon entreprise est minuscule et je n'ai qu'une seule vente, donc mes comptes sont très sommaires."
"Deuxièmement, tu devrais renforcer tes compétences. J'ai vu ce que tu as fait dans Esprit de Fer et je suis plutôt impressionnée par l'évolution de ton travail. Tu t'es clairement amélioré dans les mois depuis que tu as commencé à concevoir des mechs. Utilise une partie de l'argent supplémentaire que tu as gagné pour obtenir un tas de licences virtuelles et mets-toi au travail pour élargir ton répertoire. La seule façon pour un concepteur de mech d'avancer est de produire de nouvelles conceptions. Je n'ai jamais vu un concepteur de mech s'améliorer en continuant à fabriquer une ancienne conception."
Ves acquiesça d'un signe de tête. "J'avais déjà prévu d'affûter mes compétences dans le jeu lorsque je ne suis pas occupé à produire un vrai mech. C'est dommage que je ne puisse pas me permettre de licences de production. La variante Marc Antoine restera mon seul produit pendant un bon moment."
"C'est correct. Tu es encore dans ta première année. Rien qu'en possédant les licences que tu as déjà, tu es bien en avance par rapport à presque tous les autres concepteurs de mech sans aucun soutien. Si ton produit se vend bien, tu peux t'attendre à beaucoup de ventes de ma part, plus que suffisant pour rembourser tes dettes et améliorer tes actifs. C'est là la puissance d'un bon produit."
"Et si le marché n'adhère pas ?"
"Alors retourne à la planche à dessin. Ne te satisfais pas trop de ta première conception. C'est simplement ton premier et plus primitif travail. Si ce n'est pas un gagnant, alors améliore tes compétences et conçois un nouveau mech qui répond aux exigences du marché."
"D'accord, j'ai une bonne idée de mon emploi du temps à venir. J'attendrai l'argent."
Ils se dirent au revoir avant de couper la communication. Ves se sentait déjà libéré de ses inquiétudes. Une fois qu'il aurait reçu l'argent, il pourrait rembourser sa dette et laisser un surplus suffisant pour nager dans les liquidités. Il pourrait faire tellement de choses avec une telle somme d'argent. Devrait-il retourner dans Esprit de Fer et utiliser l'argent pour acheter de nouvelles licences avec lesquelles jouer ? Combien devrait-il dépenser ? Ves avait déjà hâte de jouer avec de nouveaux joujoux.