Ves a personnellement surveillé tandis que la société de transport engagée par Marcella emportait le Cri du Phénix. Les chargeurs et les robots ont soigneusement chargé le mech aux revêtements noirs et rouges dans un conteneur de mech étanche et rembourré. Ils l'ont ramené au spatioport et l'ont chargé sur le prochain transport à destination de Bentheim.
Avec cela réglé, Ves est retourné à son atelier avec Chanceux. Le chat a apprécié le temps passé à l'extérieur, mais semblait désormais prêt à paresser pour le reste de la journée.
"Tu es vraiment un paresseux."
Le chat miaula d'un air somnolent, ne prêtant pas vraiment attention à ses mots. Ves gratta le menton du chat gemme avant de s'enfoncer dans son canapé.
Avant de se remettre au travail, Ves voulait se reposer un peu et récupérer de sa frénétique session de fabrication. Il trouvait épuisant de devoir constamment faire attention à son humeur émotionnelle lorsqu'il façonnait le Cri du Phénix. Bien qu'il pensait que son mech émettait une aura similaire aux meilleurs méchas qu'il avait vus à Bentheim, il restait à voir s'il générait plus de ventes. Le Facteur-X ne pouvait pas être mesuré après tout, donc sur papier son mech semblait moins performant qu'il ne l'était réellement.
"Je peux encore le faire de temps en temps, mais pas si je fabrique des méchas chaque jour." Même avec le Système, Ves restait un mortel. À moins qu'il ne dépense une cargaison de DP dans ses attributs de concentration et d'endurance, il doutait que l'épuisement disparaisse.
"Il est plus important de renforcer mes compétences que de dépenser dans mes attributs."
Bien que Ves reconnaisse que les deux options avaient leurs mérites, les compétences offraient des avantages immédiats et tangibles. Dans cette phase initiale où il était toujours au bord de la faillite après un mauvais passage, il avait besoin d'un soulagement immédiat.
"Eh bien, j'y réfléchirai demain."
Il a pris le reste de la journée de congé. Il a évité toutes les activités liées aux méchas. Considérant qu'il avait passé la majeure partie de sa vie avec des méchas d'une manière ou d'une autre, il lui était difficile de trouver autre chose à faire. Il finit par regarder des diffusions jusqu'à s'endormir pendant la nuit.
Entre-temps, dans un parc de méchas en périphérie de Dorum, Marcella se tenait avec une autre personne alors qu'ils observaient un drone déposer un conteneur de mech. Tous deux semblaient corrects et énergiques. Tandis que Marcella portait ses vêtements formels verts habituels, l'homme à côté d'elle était habillé un peu plus flamboyamment.
"Le voici, Capitaine Caruthers. Votre nouveau mech. Le Cri du Phénix, le tout premier modèle de sa catégorie en production."
L'homme grogna d'anticipation. "Quand vous m'avez dit que vous étiez prêt à me vendre un mech selon mes critères, je ne pouvais pas y croire. Il n'y a pas beaucoup de méchas avancés disponibles sur le marché local qui soient viables à distance et de près, surtout dans ma gamme de prix."
"Le remplacement complet de l'armure par mon garçon est la raison pour laquelle il est si abordable. Ne vous emportez pas en pensant que vous pilotez un véritable César Auguste."
"J'ai confiance en mes compétences. J'ai emmené le modèle faire un tour à de nombreuses reprises dans les simulations. Je sais jusqu'où je peux pousser ce mech. Tant que je ne chasse pas les pirates les plus notoires, ça ira."
"L'armure alternative est également moins chère à remplacer. Vous ne ruinerez pas la banque avec ce mech tant que vous ne laissez pas son cœur être endommagé."
Certains des drones de Marcella s'envolèrent pour desceller le conteneur et vérifier si son contenu correspondait au manifeste. Lorsque tout fut vérifié, le conteneur s'ouvrit pour révéler un mech redoutable. Les drones commencèrent à retirer les scellés qui maintenaient le mech inerte et ses armes froides.
"Wow. Jouer avec des jouets virtuels est une chose, voir la réalité en est une autre."
Même Marcella semblait impressionnée. Tous deux passèrent des heures à étudier la fiche technique et les simulations du Marc Antoine. Tout en reconnaissant les défauts inhérents du modèle, ils admiraient tous deux sa qualité de construction décente et ses nombreuses options. Marcella voyait le potentiel chez Ves avec cette conception polie, alors elle s'est assurée de s'accrocher à lui tôt avant qu'un autre concurrent ne mette la main sur lui. Malgré ses bonnes impressions du premier travail de Ves, elle ne considérait cela que comme une conception éphémère, quelque chose pour démarrer l'entreprise du concepteur de mech.
Même le Capitaine Caruthers réservait une partie de son jugement sur son nouvel achat. Son équipe de chasseurs de primes avait besoin d'un premier plan, mais pas quelque chose qui était impuissant à distance. Bien que la durabilité était importante, il valorisait davantage la diversité des options offensives car il s'entraînait à la fois au combat rapproché et à distance. Trouver un modèle sur le marché qui accordait autant d'attention aux deux n'était pas difficile, mais en trouver un qui pouvait encaisser des coups et ne pas coûter une fortune était un défi. Il ne s'était résolu au Marc Antoine qu'en l'absence d'alternatives.
Lorsque le duo s'approcha, leur émerveillement augmenta. Le mech dégageait une pression qui n'était pas inférieure au César Auguste fait main que Bosworth affichait fièrement. Les tons sombres du mech assombrissaient d'une certaine manière la journée lumineuse. Ses accents dorés donnaient au mech un air de classe, tandis que les reflets rouges le long de son bouclier rouge foncé lui donnaient une présence martiale. Le mech exsudait pratiquement une soif de bataille malgré son état désactivé.
"Je vois ce que tout le monde veut dire quand ils disent que les méchas faits à la main ont leur charme. Je comprends pourquoi le concepteur de mech n'a pas pu résister à lui donner un nom. Le Cri du Phénix… ce n'est pas mal, et ça correspond certainement."
"Le concepteur de mech a remporté la deuxième place au concours de cette année de l'EYT. Il est peut-être jeune, mais il a déjà montré qu'il est au-dessus du lot. Vous ne trouvez pas une conception avec autant de dynamisme chez un fabricant de méchas établi."
Le capitaine siffla d'admiration. Plus il regardait le Cri du Phénix, plus il avait l'impression d'avoir eu de la chance. "Avant notre arrivée, je me demandais si j'aurais dû acheter plutôt un modèle produit en série et fiable, mais plus maintenant. Ça ne ressemble pas à quelque chose qui vient des mains d'un nouveau concepteur de mech."
Marcella sortit le certificat du mech et le passa à son client. "La MTA est également d'accord. Ils n'ont presque rien à redire, et ce qu'ils ont noté est bien dans les limites. Le concepteur de mech a pris son temps, mais il a livré un produit solide."
"Je suis impatient de faire tourner ce mech."
"Je vous en prie. Voici les clés et les codes."
Le capitaine prit un monte-charge qui le mena jusqu'au cockpit. Il appuya sur un bouton de son dispositif à clés qui signalait le mécanisme de verrouillage du cockpit. Après avoir reçu un signal valide, la poitrine du mech s'ouvrit juste assez pour permettre au cockpit d'ouvrir une écoutille. Le capitaine se glissa dans l'ouverture étroite et s'assit avec aisance.
Il admira le cockpit un instant, toujours excité à l'idée de posséder un mech aussi impressionnant. L'intérieur du cockpit correspondait à la grandeur digne d'un César Auguste, bien que plutôt qu'en blanc majestueux, l'intérieur était principalement teinté de gris foncé et d'or. La seule touche de rouge dans le cockpit était le bouton proéminent qui mettait en marche le mech.
Caruthers passa un doigt sur le bijou lustré. Il savoura le luxe de tout cela, impressionné que le designer ait maintenu le luxe même en facturant la moitié du prix du modèle de base authentique. Cela ne correspondait pas tout à fait, mais cela n'avait guère d'importance pour lui. Cela lui donnait de quoi se vanter lorsqu'il montrait le mech à ses amis.
L'éclat d'une plaque dorée brillait juste sous la console avant. Caruthers se pencha pour lire les mots gravés.
CA-1C MARC ANTOINE
CONÇU EXCLUSIVEMENT PAR VES LARKINSON
FABRIQUÉ À LA MAIN EXCLUSIVEMENT PAR VES LARKINSON
FABRIQUÉ DANS LA RÉPUBLIQUE LUMINEUSE
PRODUCTION #1
La plaque ajoutait au sentiment artisanal du mech. Caruthers rit à la vue. Il était trop habitué à voir des plaques bon marché estampillées recyclées à partir de ferraille dans ses méchas précédents. Les méchas produits en masse bon marché qu'il pilotait jusqu'à présent essayaient tous de couper autant de coins que possible pour économiser des coûts. Oubliez l'or, parfois les plaques étaient faites des synthétiques les moins chers.
Caruthers arrêta de jouer et appuya doucement ses doigts sur le bijou mat mais accrocheur. Le mech bourdonna alors que son réacteur de puissance et ses moteurs s'activaient. L'illumination du cockpit s'activa même alors que l'interface neuronale établissait une connexion avec le cerveau de l'occupant.
La transition d'un corps humain à la stature d'un mech devrait être très familière pour le chasseur de primes. Pourtant, alors qu'il sentait son esprit s'enfoncer dans le mech, il rencontrait une profondeur plus grande que toute autre machine à laquelle il s'était connecté auparavant. Le Cri du Phénix aspirait avidement sa conscience mentale et lui donnait accès à ses coins les plus profonds.
Une vague de sensations submergea son esprit alors qu'il s'habituait à la nouvelle perspective. Piloter le mech dans les simulations virtuelles ne l'impressionnait que modérément. Mais à partir de la profondeur et de la richesse avec lesquelles il avait établi sa connexion juste maintenant, il comprit que le Cri du Phénix était spécial d'une manière qu'aucun autre mech ne pouvait égaler !
"C'est presque comme si je me connectais avec un esprit semblable au lieu d'une machine sans âme."
Il écarta l'idée dès qu'elle surgit. Les méchas ne pouvaient pas penser, encore moins influencer ses pensées. La fiche technique indiquait clairement que le mech n'hébergeait pas d'IA dans ses banques de mémoire. L'interface neuronale avait également passé les tests rigoureux de la MTA (Association Méch Trade), donc ses observations n'étaient pas biaisées par une contamination.
Caruthers écarta toutes les pensées superflues et termina le processus de démarrage. Il sortit ensuite son mech du conteneur.
Chaque pas faisait trembler le sol, au point que Marcella se retrouva forcée de reculer. Le mech se retourna et saisit la masse et le bouclier suspendus sur un râtelier. Le lourd bouclier de tour lui semblait solide. Il lui servirait bien de couverture de protection jetable.
La masse, en revanche, était clairement de qualité inférieure. Faite de blindage HRF, la seule chose que cette arme avait pour elle était sa tête lourde et son faible coût en cas de casse. Néanmoins, il décida de la remplacer par une de ses épées de rechange dès que possible.
"Marcella, ça ne te dérange pas que j'utilise la cour un moment, n'est-ce pas ?" demanda-t-il via son communicateur.
"N'hésite pas à pousser ton mech !"
Caruthers se déplaçait avec enthousiasme avec son mech. Il testa le Cri du Phénix en courant et en essayant ses armes. Les canons laser fonctionnaient à merveille, et bien qu'il n'ait pas rempli ses lanceurs d'épaule de missiles, il était certain que rien ne pourrait mal tourner avec eux. Quant à la masse, elle fonctionnait bien comme arme contondante, mais puisqu'il allait de toute façon la jeter, il passa la plupart de son temps ailleurs.
Ce qui l'impressionna le plus, c'était le bouclier. Épais, lourd mais incroyablement solide et durable, manier le bouclier de tour lui donnait un sentiment de valeur. Il pouvait déjà s'imaginer maniant ce bouclier sur le champ de bataille, chargeant en avant pour rencontrer l'ennemi de face. Bien que le blindage HRF qui composait le bouclier se détacherait assez facilement, il pourrait facilement commander un remplacement si nécessaire.
"C'est un mech conçu avec le portefeuille à l'esprit."
L'efficacité des coûts du Marc Antoine en faisait l'un des méchas avancés les moins chers disponibles sur le marché aujourd'hui. Bien que les composants avancés du mech soient âgés de plusieurs décennies, ils étaient encore compétitifs par rapport aux modèles actuels. En tout cas, le business de la chasse à primes avait tendance à détruire les méchas bien avant qu'ils deviennent trop vieux pour rester viables sur le champ de bataille.
Le chasseur de primes sortit du cockpit avec le désir persistant de rester plus longtemps. Cependant, il avait encore des papiers à traiter avant de pouvoir prendre officiellement possession du mech.
"Alors, comment c'est ? Cela répond-il à tes attentes ?" Marcella lui demanda avec un sourire.
"Ça, et plus encore. La seule chose qui manque, c'est mon blason sur son torse."
"Je suis sûre que tu deviendras l'envie de ton cercle social lorsque tu montreras ton nouvel achat."
"On verra. J'ai hâte de tester ce bébé sur le terrain."
Comme les deux côtés n'ont noté aucun problème, ils ont procédé aux formalités. Après avoir signé un tas de documents, le Capitaine Caruthers possédait officiellement le premier mech produit par un jeune talent. Il savait certainement que plus d'une couple de personnes pourraient s'intéresser aux performances du mech.
"Qu'ils regardent. Je m'assurerai de déployer toute la puissance de mon Cri du Phénix."
Juste au moment où Marcella envoyait son approbation pour le virement bancaire, Ves était assis derrière son terminal en passant en revue ses chiffres. Son communicateur bipa fort, l'interrompant alors qu'il remplissait son livre de comptes. Il regarda son communicateur et celui-ci indiquait qu'il avait reçu une notification de sa banque. Il fixa le message pendant une bonne minute.
Son compte avait reçu environ 19 millions de crédits lumineux du dernier virement.
"Je suis.. JE SUIS RICHE !" Ves éclata de rire en regardant le ciel. "Marcella l'a vraiment fait ! Mon mech s'est vendu pour 28 millions de crédits !"
Il avait reçu une avance de 7 millions de crédits lorsqu'il avait engagé Marcella comme courtier, qu'il avait dépensée pour acheter les matériaux bruts pour fabriquer ses composants internes. Quant à l'armure, Ves avait utilisé le stock offert par le Système pour avoir complété le quatrième tutoriel. Cela lui avait permis d'économiser les 11 millions de crédits nécessaires pour acheter tous les biens nécessaires pour raffiner le blindage HRF.
Son gain monétaire s'élevait donc à 19 millions de crédits lumineux cette fois. Pour ses productions suivantes, il devait investir 18 millions de crédits pour fabriquer un nouveau mech, ce qui réduisait ses profits. Pas de cadeaux gratuits du Système cette fois-ci.
En tout cas, comme Ves travaillait déjà sur sa comptabilité, il saisit ses derniers gains et mit sa balance en ordre. Le mech coûtait 18 millions à produire mais s'était vendu pour 28 millions, ce qui représentait un bénéfice brut de 10 millions de crédits. Marcella avait déjà prélevé 2 millions de crédits de ce montant, laissant ainsi à Ves 19 millions de crédits en espèces.
La première chose qu'il fit fut de transférer 5 millions de crédits à la banque. Avec un peu plus de deux jours restants avant l'échéance, Ves respira enfin plus facilement une fois la pression énorme de la banque disparue. Dès que la banque lui renvoya un message confirmant que ses obligations pour l'année étaient remplies, il cria de joie, réveillant Chanceux de sa sieste.
"Haha, c'est une bonne nouvelle, Chanceux. On ne va pas se retrouver à la rue !"
Chanceux miaula d'un air désintéressé.
"Je pourrai aussi me permettre des minéraux plus brillants pour que tu puisses grignoter !"
Cela attira l'attention du chat gemme. Chanceux sauta immédiatement du canapé et agit de manière mignonne en se frottant contre ses jambes. Après un court câlin, Ves retourna à son état financier. Malheureusement, tous les chiffres obtenus n'apportaient pas de bonnes nouvelles.
Des 14 millions de crédits restants, Ves manquait des fonds nécessaires pour produire un autre Marc Antoine indépendamment. Il restait encore dépendant des services de Marcella, notamment sa capacité à exiger un acompte de ses acheteurs pour financer la production de leurs nouveaux méchas.
"J'espère qu'elle n'aura pas trop de difficultés avec cette condition."
De plus, si Ves voulait gérer son argent de manière responsable, il devrait réserver une partie de ses liquidités et la mettre dans sa tirelire pour des besoins futurs. Considérant ses charges financières imminentes, rembourser les 350 millions de crédits qu'il devait à la banque était une priorité mineure.
Ses perspectives avaient déjà changé après sa première transaction. Maintenant qu'il avait prouvé sa capacité à gérer une entreprise viable, la banque devrait également se montrer plus indulgente envers lui. La dette que son père avait contractée en son nom n'était pas entièrement une mauvaise chose pour la banque. Ils gagnaient un montant facile d'intérêts de ses affaires chaque année, et tant que Ves ne faisait pas d'erreurs, l'argent prêté était bien utilisé du point de vue de la banque.
Considérant qu'il pouvait gagner un bénéfice moyen de 8 millions de crédits chaque fois que Marcella vendait son mech, la menace que représentaient les paiements d'intérêts annuels pour Ves diminuait considérablement.
Le problème avait essentiellement changé d'un éléphant en colère en une souris inoffensive. Il pouvait écraser la souris quand il le voulait, mais c'était un peu ennuyeux de le faire et nécessitait un peu d'effort de sa part. Plutôt que de perdre son temps à taper sur le sol ou à installer des pièges, il pouvait laisser la souris se faufiler dans son garde-manger et voler un peu de son fromage de temps en temps.
Ce qui préoccupait davantage Ves était quelque chose qui affligeait chaque entreprise du secteur technologique.
Obsolescence programmée.