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L'inévitable avancée de la science et de la technologie a rendu les machines d'aujourd'hui sans valeur et transformé les miracles de demain en biens de consommation courants.
L'une des meilleures caractéristiques de l'humanité était l'insatiable curiosité de la race pour l'inconnu. Rien n'exprimait mieux l'ascension de l'humanité que de suivre ses progrès technologiques. Du feu et des bâtons, la race a pris un clin d'œil avant de maîtriser des technologies plus avancées telles que l'agriculture et la forge. Quelques milliers d'années plus tard, l'humanité a échappé aux limites de leur planète natale et a étendu sa présence dans la galaxie plus vaste. Chaque fois que l'humanité progressait, c'était grâce à une nouvelle percée scientifique.
Ce processus dynamique d'introduction de nouvelles technologies sur le marché n'était pas une expérience entièrement positive pour tout le monde. Pour les personnes impliquées dans l'industrie des méchas, de nombreuses entreprises pourraient perdre tous leurs clients si elles progressaient un peu plus lentement que les autres firmes.
Les premières années de la renaissance des méchas étaient un far west, avec de nouvelles inventions introduites de manière précipitée sur le marché dès qu'elles devenaient économiquement viables. Cela a conduit à des situations bizarres où il n'y avait parfois que neuf ans entre une génération et la suivante. Toutes les entreprises qui avaient beaucoup investi dans la conception et la fabrication des méchas de l'ancienne génération se retrouvaient avec un énorme tas de ferraille sous-performante.
Ceux qui n'avaient pas encore franchi le pas ont eu de la chance et ont investi dans les nouvelles technologies, obtenant ainsi un avantage considérable sur les producteurs alourdis par le vieux ballast. La crise financière qui en a résulté était la plus grande depuis que l'humanité s'était répandue dans les étoiles. Tant de richesses avaient été perdues que certains économistes ont calculé que cela avait retardé les humains d'autant que trente ans.
Des pertes évaluées à des trillions de crédits pourraient potentiellement continuer si cette avancée chaotique était laissée sans contrôle. Heureusement pour tous ceux du côté de l'offre de l'industrie, les procédures de certification et de vente restrictives de la MTA ont imposé une certaine apparence d'ordre dans ce processus de renouvellement et de destruction. L'industrie des méchas adhérait maintenant à un calendrier semi-fixe regroupant les avancées technologiques en générations, chacune durant environ trente à cinquante ans.
Les méchas commerciaux qui incorporaient les technologies modernes disponibles pour être licenciées sur le marché ouvert étaient considérés comme la génération dite actuelle, ou currentgen en abrégé. La génération qui la précédait était appelée la dernière génération, ou lastgen. Généralement, les différences de performance entre les deux étaient nettes, mais pas écrasantes. En règle générale, il fallait quatre méchas lastgen pour battre trois méchas currentgen. Cela laissait aux producteurs coincés avec des conceptions lastgen une période de temps pour accumuler des économies afin d'investir dans les nouvelles technologies.
Ves était actuellement dans cette situation, sauf qu'il avait beaucoup moins de temps pour renouveler ses actifs vieillissants.
La plupart des analystes partageant leur avis dans les émissions de débat avertissaient leur audience que la génération actuelle allait être courte. Comme environ vingt ans s'étaient écoulés depuis que les premiers méchas currentgen avaient été mis en vente, cela signifiait que Ves disposait de dix à quinze ans pour investir dans une nouvelle ligne de production.
En pratique, son temps était plus court car lors des trois dernières années, il était presque impossible de tromper un pilote en lui vendant un mécha lastgen au bord de l'obsolescence. De maintenant jusqu'à ce que les générations changent, les prix des méchas lastgen continueraient de diminuer.
D'abord, il devait concevoir un nouveau design. S'il choisissait de produire des variantes, il devrait alors licencier un modèle de base assez bon, et ceux-ci coûtaient souvent une fortune à licencier. Au minimum, Ves s'attendait à débourser un milliard de crédits pour un mécha currentgen basique. S'il voulait quelque chose de plus sophistiqué, le coût pourrait monter jusqu'à deux à quatre milliards de crédits.
Ensuite, il devait également trouver des remplacements pour son imprimante 3D rouillée et son assembleur. Si Ves voulait pleinement exercer ses compétences naissantes, il devrait acquérir un système d'assemblage plus robuste, ce qui se montait à environ 300 millions de crédits. Il ne pouvait pas non plus négliger l'importante imprimante 3D. Sans renouveler son ancien modèle, il était impossible de fabriquer lui-même tous les gadgets les plus récents. Un petit modèle haut de gamme pourrait lui coûter au minimum 700 millions de crédits.
Au total, Ves devait accumuler 2 milliards de crédits en économies pour survivre après dix ans. C'était une somme d'argent intimidante, et tout pouvait arriver pendant ce temps qui pourrait forcer Ves à perdre ses économies ou le forcer à les dépenser pour autre chose.
Avec un tel plan de dépenses colossal, Ves sentit l'ombre sur son épaule revenir avec vengeance. Bien qu'il planait un peu plus loin, son ombre éclipsait néanmoins les inquiétudes précédentes dans son esprit quand seulement son paiement d'intérêt menaçait son entreprise. Il devrait produire des centaines, voire des milliers de méchas pour accumuler une telle somme.
"Dois-je vraiment économiser 2 milliards de crédits?" Ves se demanda en se grattant la tête.
Remplacer l'imprimante 3D et l'assembleur restait une priorité. Son équipement actuel limitait trop ses options. Quant aux licences, Ves pensa à une alternative.
"Je n'ai pas forcément besoin de licencier un design de mécha complet. J'ai déjà eu un avant-goût de la conception d'un mécha original quand j'ai assemblé le Drake à partir de pièces de rechange dans les épreuves qualificatives pour la Coupe Fusion."
Si Ves était généreux dans sa description, alors la conception de mécha n'était simplement qu'un processus par lequel le concepteur assemblait différentes composantes ensemble. Nulle part il n'était stipulé que le concepteur de mécha devait réinventer la roue et concevoir toutes les parties par lui-même. Avec la disponibilité étendue des licences de composants sur le marché ouvert, la seule chose que le concepteur de mécha devait faire était de s'emparer de quelques pièces existantes et de les fourrer ensemble dans une seule structure et voilà, un nouveau design émergeait de ses mains!
Les avantages de concevoir un plan original étaient nombreux. D'abord, il économisait sur les coûts de licence. L'argent que Ves déboursait pour licencier un ensemble complet de composants n'était que d'un quart à la moitié du montant requis pour licencier un design complet. Si Ves choisissait ses pièces dans le segment inférieur du marché, alors ses coûts totaux ne dépasseraient pas 300 millions de crédits.
"Le Système sera également content de moi pour avoir franchi le pas vers des conceptions originales."
C'était le deuxième avantage de choisir cette voie. Le Système considérait la conception de variantes de modèles existants comme une occupation de bas étage. Il n'offrait que des grains de Points de Conception pour chaque nouveau design et vente d'un mécha variante.
Le Système lui a en fait attribué 28 DP pour sa première vente réelle de mécha. Il semblait que le Système traitait les ventes réelles de mécha différemment, en enlevant six chiffres du prix crédit de la vente pour déterminer le montant de DP que Ves gagnait. Ça ressemblait à une petite aubaine, mais considérant que les prix des articles dans l'Arbre de Compétences et la Boutique augmentaient de manière spectaculaire pour acheter des choses meilleures, alors 28 DP par vente ne le soutiendraient peut-être pas longtemps.
Ves salivait déjà à la quantité potentielle de DP qu'il pourrait gagner en vendant ses propres conceptions. "Le Système ne peut pas être aussi généreux, n'est-ce pas?"
Les conceptions originales offraient également à Ves un avantage d'une autre manière. Si la qualité de son design dépassait la moyenne du marché, alors Ves pourrait potentiellement profiter d'un avantage final. Si son mécha s'avérait être un produit radicalement populaire, alors il pourrait saisir l'opportunité de licencier son propre design. Inutile de dire que la somme d'argent qu'il pourrait potentiellement gagner grâce à un tel arrangement était astronomique, et le meilleur dans tout ça était qu'il n'avait même pas à lever le petit doigt.
"Si d'autres produisent mon design sous licence, est-ce que la vente de leur méchas me rapportera encore des DP?"
Malheureusement, le Système a gardé le silence. Cela a laissé Ves impuissant pour déterminer la réponse. Néanmoins, de la manière dont le Système avait fonctionné jusqu'à présent, Ves supposait qu'il pourrait ne pas être trop avare. Il traitait les ventes de méchas virtuels comme une source de DP même si Ves laissait la production aux serveurs de l'opérateur du jeu.
Naturellement, toutes ces possibilités étaient des rêveries fantaisistes. Ves était loin de concevoir et de fabriquer un design original, sans parler de trouver quelque chose qui pourrait remporter des prix et attirer des demandes de licence. Il devait renforcer ses réserves monétaires et ses compétences personnelles avant de revisiter la question.
"Bon, au moins, je me suis fixé un objectif à long terme. Dans dix ans, je veux remplacer mon équipement et avoir au moins un design original viable."
C'était un objectif ambitieux que très peu de concepteurs de mécha pourraient atteindre s'ils étaient à sa place. Pour créer un design viable ou populaire, il fallait qu'il surpasse les modèles currentgen de base sur le marché tout en possédant une caractéristique unique que Ves pourrait vanter comme son principal argument de vente.
Prenez le César Auguste par exemple. Malgré ses nombreux inconvénients, le mécha avait attiré une petite mais fidèle base de fans. Le vieux design avait atteint ce succès en s'appuyant sur ses points uniques, à savoir la fusion d'une défense exceptionnelle avec une attaque flexible.
Réaliser un design qui se comportait marginalement mieux que les modèles mainstream ne suffisait pas. Si Ves voulait se démarquer avec un design comme Jason Kozlowski avait fait toutes ces années auparavant, alors il devait incorporer quelque chose d'unique à lui dans son travail.
Il devait se spécialiser.
Sa considération dans ce domaine excluait le Facteur-X. Non seulement un tel concept était difficile à percevoir, mais Ves manquait également des moyens pour faire avancer ses compétences dans ce domaine avec ses Points de Conception. Plutôt que de se jeter contre un mur en essayant de faire d'un concept invisible son argument de vente, il préférait se concentrer sur l'amélioration de quelque chose que son client puisse toucher et voir.
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"La question est, à quoi ressemblera ma spécialisation ?"
Ves avait déjà considéré cette question auparavant. Il avait choisi de se concentrer sur le développement de sa capacité à concevoir des méchas légers et moyens. Mais cela incluait encore trop de possibilités. Il risquait de disperser son attention s'il lançait ses filets trop largement. Il devait restreindre ses aspirations futures afin de concevoir un plan de dépenses réaliste pour ses DP.
Consulter l'imposant Arbre de Compétences ne l'aiderait pas en raison de la pléthore de choix qu'il offrait. Non, Ves devait décider avec son cœur. En poursuivant uniquement un chemin dans lequel il était pleinement investi, il pourrait le mener jusqu'au bout.
"Laissons de côté les options que je ne vais pas suivre."
Pour commencer, il a catégoriquement exclu les développements exotiques. Il n'avait pas les connaissances de base pour commencer à jouer avec la construction d'un mech à partir de matériaux organiques ou à expérimenter avec des mastodontes.
Ensuite, il a exclu les méchas lourds. Bien que le développement d'un mécha extrêmement coûteux puisse offrir de grands retours, la quantité d'investissement nécessaire pour maîtriser tous ses systèmes prenait trop de temps. Habituellement, des équipes de concepteurs de mech regroupaient leurs spécialités respectives pour développer un design de mécha lourd viable.
À présent qu'il en était réduit aux bases, Ves a encore réduit son champ d'action en écartant les systèmes d'armement. Le développement des lasers, canons, missiles et armes de mêlée sophistiquées était une discipline en soi. Comme les technologies derrière ces armes étaient déjà assez matures, il fallait un effort exorbitant pour en tirer quelques améliorations. Il risquait de négliger ses compétences fondamentales s'il détournait trop d'efforts pour améliorer son développement d'armement.
Il valait mieux laisser ce domaine aux professionnels et compter sur les licences. Seule une génie extraordinaire comme la 'Polymathe' pouvait suivre tous les développements et même faire avancer le domaine de ses propres efforts. Les gens ne pouvaient presque pas compter combien de brevets Clair Hamza avait déposés. Tout le monde était convaincu qu'elle gagnait plus d'argent en cédant sa technologie sous licence qu'en vendant ses méchas.
Ves s'est inspiré d'un autre Concepteur Étoilé à la place. L'Armurier a brillamment taillé une place au sommet en développant la meilleure armure pour ses méchas. Des tonnes de pilotes de mécha enthousiastes avec un peu d'argent à dépenser se précipitaient sur ses produits. Bien que ses méchas n'excellassent pas trop dans d'autres domaines, le simple fait qu'un mécha conçu par Raul Mendoza réduisait les pertes de jusqu'à cinquante pour cent était un miracle en soi. Les pilotes valorisaient toujours leur vie.
"Se concentrer uniquement sur l'armure pourrait ne pas être suffisant."
Son point de départ était inférieur à celui de tout autre. Pour atteindre un succès mesurable dans ce domaine, il devait développer ses compétences assez profondément pour concurrencer des génies qui s'étaient spécialisés dans l'armure dès le début de leur éducation. Ves avait déjà eu un aperçu de l'immense disparité lorsqu'il avait concouru contre Edwin McKinney dans les finales de la Coupe Fusion.
Au lieu de cela, Ves a orienté son idée dans une autre direction. Travailler avec les modèles Fantasia ainsi que le César Auguste lui a permis de comprendre certains enjeux dans le défi d'équilibrer la protection avec la vitesse. Ses intérêts se sont enflammés lorsqu'il a considéré la belle manière dont Jason employait l'armure sur l'Auguste. Ves jouait déjà avec le schéma d'armure lorsqu'il a redessiné le mécha pour être construit avec le blindage HRF.
"Je pense que j'apprécierais le processus de développement de mes propres schémas d'armure. Essayer d'obtenir la plus grande protection possible sans sacrifier la vitesse est un dilemme éternel auquel chaque concepteur de mech est confronté."
Au lieu de prendre la route empruntée par l'Armurier et d'essayer d'obtenir la meilleure protection absolue, Ves avait simplement besoin de développer quelque chose d'assez bon tout en permettant au mécha de conserver la majeure partie de sa vitesse. Cela s'inscrivait dans le schéma de conception essentiel qui sous-tendait les méchas moyens, Ves a donc décidé de laisser de côté les méchas légers dans ses futurs plans.
De nombreux concepteurs avec de meilleures bases que Ves ont essayé de faire des progrès tant en vitesse qu'en armure. La plupart ont échoué misérablement, tandis que les autres ont obtenu des gains médiocres avec des designs qui se comportaient à peine mieux que la concurrence. Bien qu'il puisse aussi échouer lamentablement, il possédait encore une chose que beaucoup d'autres n'avaient pas. Le Système.
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il a ouvert son Arbre de Compétences. Il a d'abord jeté un œil aux compétences impliquées dans le développement de l'armure moyenne. C'était un arbre vaste et complexe qui offrait des chemins spécialisés soit dans la réduction du poids soit dans la protection maximale, ainsi que de nombreux autres choix comme l'absorption des signaux et des alliages auto-réparateurs. Ves était gâté par le choix.
"Hm, cela dispersera un peu mon attention si je veux suivre plusieurs branches de cet arbre, mais les avantages seront remarquables une fois que j'aurai développé mes compétences de base dans ma spécialisation."
La première étape de son plan a commencé par produire une représentation plus fidèle du César Auguste. Le Marc Antoine pourrait être un bon mécha pour son prix, il a néanmoins bafoué les intentions originales du mécha. S'il appliquait une armure de bonne qualité au lieu de matériel bon marché, alors il pourrait concevoir des méchas plus coûteux.
"Je pourrai facturer un prix beaucoup plus élevé avec mes designs premium. Les pilotes de ce segment ne se soucient pas autant d'économiser chaque centime. Mes marges bénéficiaires vont ainsi gonfler."
Des profits plus élevés résultaient en investissements plus importants. Il pourrait acquérir de nouvelles licences et remplacer son vieux matériel beaucoup plus rapidement en conséquence. Ves devait travailler avec rapidité afin de rester en avance sur la transition vers la prochaine génération de méchas.
Ves avait déjà formé un plan à moyen terme audacieux pour réaliser ce rêve. Il pourrait investir dans une machine de fabrication d'armure dédiée.
Bien que l'imprimante 3D soit un morceau de technologie incroyablement avancé, elle demeurait un produit résultant de compromis. Elle devait concentrer ses capacités sur la production de plaques d'armure uniformes ainsi que de petites pièces délicates. En acquérant une machine dédiée uniquement à la production d'armure, Ves pourrait obtenir des résultats bien meilleurs avec beaucoup moins d'effort.
À une estimation conservatrice, une telle machine pourrait coûter 600 millions de crédits, mais cela pourrait être réduit de moitié à mesure que la prochaine génération se rapproche. Comme ces machines spécialisées étaient généralement capables de produire la plupart des armures de la prochaine génération, Ves ne devait pas trop se soucier d'acquérir quelque chose d'obsolète.
"Avec une fabricatrice d'armure moderne, je peux moderniser le César Auguste et gagner du temps et de l'argent pour mes prochaines étapes."
La complexité de son plan sur 10 ans s'est approfondie. Bien que détourner son attention pour acquérir une fabricatrice d'armure puisse sembler une distraction inutile, tant que cela améliorait son potentiel de revenus dans les prochaines années, cela pourrait se rentabiliser très vite.
Après avoir formulé sa future direction, Ves a rapidement terminé son rapport financier. Sur les quatorze millions de crédits qui restaient de son profit, il en a réservé environ quatre-vingts pour cent pour ses impôts et sa tirelire. Cela lui laissait environ 2,8 millions de crédits en espèces disponibles pour dépenser comme il le souhaitait.
Tous les gains futurs seraient bien sûr moins extravagants. Avec un profit moyen de 8 millions de crédits par vente, il devrait réserver 6,4 millions de crédits de cette somme, ne lui laissant que 1,6 million de crédits comme argent de poche.
Alors que cela peut sembler une somme incroyable de richesse pour un commun, un concepteur de mech a toujours plus de choses sur lesquelles dépenser son argent. Le coût des licences virtuelles dans Esprit de Fer augmentait très rapidement à mesure que la note étoile augmentait.
De plus, Ves devait également garder la sécurité de son atelier à l'esprit. Les mesures de sécurité en place étaient dérisoires par comparaison à ce que les véritables fabricants possédaient. Il pleurerait jusqu'à ce que ses yeux soient asséchés si un voyou s'écrasait avec son mécha dans son atelier un jour.
Ves envisageait aussi de faire quelque chose d'inimaginable pour lui lorsqu'il était encore accablé par sa dette.
Il voulait embaucher un employé. Plus précisément, il voulait employer un fabricant à plein temps qui fournissait les méchas à Marcella.
"Mais si je fais cela, comment vais-je cacher le Système à ma nouvelle recrue ?"