Lorsque Ves envoya le Kirby nouvellement réparé et modifié, son expression était mitigée. La modification suggérée par Charlotte avait changé le Kirby d'une manière qui, espérait-il, viendrait comme une surprise désagréable pour Alexandre Acier. Michel Dumont devait penser la même chose. Le concepteur de mech discrètement quatrième classé des qualifications n'avait pas attiré l'attention comme Patricia ou Edwin, mais il possédait de réelles capacités pour aller aussi loin. La forme lisse et pratiquement intacte du chasseur était un témoignage de ses compétences en réparation.
La forme lourde et alourdie du Kirby avança à nouveau dans l'arène. Ses pas résonnaient dans l'arène silencieuse alors qu'il observait son adversaire. Le mech moyen avait l'air aussi impeccable que toujours, bien qu'il ait échangé ses mitraillettes jumelles contre des boucliers cerf-volant doubles.
"Bon sang, c'est ridicule." marmonna Ves pour lui-même en écarquillant les yeux devant l'équipement ridicule.
Il n'était pas rare que des mechs apportent des doubles boucliers sur le champ de bataille. Deux boucliers offraient une grande quantité de protection contre les dégâts à distance. Les mechs type Chevalier tenant une position défensive faisaient souvent de grands défenseurs pour leurs camarades plus vulnérables s'ils portaient deux boucliers pour une couverture maximale. Certains fabricants avisés participaient même à l'action en vendant des boucliers de tour construits à cet effet qui pesaient comme une brique mais pouvaient résister à des punitions incroyables.
C'était pour cette raison que l'idée qu'Alexandre portait une paire de boucliers lourd pour son mech rapide et agile semblait ridicule. Pourquoi abandonner son avantage en mobilité pour obtenir une durabilité moyenne ? Les boucliers pourraient s'avérer utiles contre les armes à feu du Kirby, mais leur poids transformait le chasseur en cible immobile, permettant à Charlotte de réduire Alexandre en bouillie avant qu'il n'atteigne même son ennemi.
"Se pourrait-il qu'Alexandre porte une autre arme ?"
Le minuteur décomptait. Beaucoup de gens dans le public prenaient note de ce match. Non seulement il déterminait quelle équipe entrait en finale, mais il signifiait également une bataille entre deux mechs modifiés de manière inhabituelle. La foule commençait à adhérer à l'idée derrière la Coupe Fusion. Elle ne testait pas seulement le jugement et les compétences du pilote, elle impliquait également la ruse de son partenaire. Le rôle du concepteur de mech pourrait ne pas être aussi spectaculaire que celui du pilote, mais chacun de ses mouvements affectait le champ de bataille d'une manière tout aussi influente.
Ves craignait beaucoup Michel pour cette raison. L'homme cachait bien sa compétence, car le chasseur qu'il avait réparé ne révélait aucun indice de ce qui se cachait sous sa façade impeccable.
"Trois, deux, un, DÉMARREZ !"
Le match explosa en action alors que Charlotte tirait de tous ses canons sans attendre pour engager ses systèmes de visée. Son visée manuelle s'avérait suffisante car presque toutes ses obus explosifs ont frappé directement sur les boucliers du chasseur.
Étonnamment, le bouclier résista aux assauts immenses. Les lasers tirés des épaules du Kirby éclaboussèrent simplement la surface du bouclier avec une chaleur inefficace. La seconde salve d'obus des canons du bras du Kirby n'a pas réussi à infliger de dommages substantiels aux boucliers robustes. Le chasseur avança calmement, ajustant sa posture bien contre les boucliers juste avant que Charlotte ne tire. Bien que les boucliers contribuaient beaucoup au rythme inébranlable du Chasseur, le pilotage impeccable d'Alexandre assurait que son mech maintenait son équilibre.
"Comment cela peut-il… Je ne comprends même pas…"
Ves tentait de comprendre la scène devant lui. Les boucliers étaient capables de résister à d'incroyables punitions bien au-delà des matériaux fournis par les organisateurs.
"Trichent-ils ?"
Devant une foule de millions de personnes ? Probablement pas. Une telle violation flagrante des règles annulerait toute crédibilité pour l'Exposition des Jeunes Tigres. Puis, considérant tout le matériel de pointe dont disposaient les concepteurs de mech, alors Michel avait dû traiter une paire de boucliers existante avec une composition hautement avancée si avancée qu'elle devait impliquer des secrets d'un État de seconde zone.
Il grimace à cette supposition. "Les organisateurs étaient probablement ravis lorsqu'ils ont jeté un coup d'œil par-dessus l'épaule de Michel. La technique qu'il utilisait pourrait ne pas être connue des hauts placés de la République Lumineuse. Peut-être que la République Lumineuse a introduit la Coupe Fusion pour des raisons autres que de permettre aux concepteurs de mech de gagner un peu de célébrité aux côtés des pilotes."
Cela laissait entendre que la République était désespérée de voler de nouvelles technologies, ce qui était ridicule. Bien qu'elle ne soit classée que comme un pays mineur étoilé, elle possédait encore une richesse inimaginable par rapport à la plupart des entreprises. Les revenus qu'ils tiraient de Bentheim et de l'industrie naissante des mechs là-bas garantissaient qu'ils possédaient les ressources pour améliorer leur base technologique.
"Il doit y avoir autre chose derrière la Coupe Fusion. Quelque chose que je ne vois pas encore."
De toute façon, rien de ce que Ves déduisait ne pouvait changer la situation dans l'arène. Le chasseur protégé par des boucliers s'approcha très près et ne manqua d'atteindre le Kirby que parce que la force cinétique des explosions le repoussa.
"HARGH ! Que faut-il pour ouvrir votre coquille ?!" Charlotte cria de frustration alors qu'elle reculait lentement son mech tout en continuant à tirer ses canons. Elle gardait ses montages laser silencieux. Les lasers infligeaient des dommages négligeables aux boucliers. Cela lui faisait plus de mal qu'à l'ennemi si elle continuait à tirer au point de surchauffer.
Lorsque le Chasseur s'approcha finalement assez pour s'engager en mêlée, Alexandre attendit patiemment qu'une autre paire d'obus frappe son bouclier bosselé mais toujours intact. Au moment où les canons tiraient leur charge et chargeaient une autre ronde, les boucliers tombèrent et une paire de couteaux chauffés entra dans les mains du mech.
"C'est donc ça que tu cachais !" cria Charlotte alors qu'elle réengageait ses lasers. À cette distance, une salve de tirs créa un couple de trous de brûlure affreux dans l'armure de son adversaire. Pourtant, les lasers manquaient de la puissance de frappe pour arrêter ou gêner le chasseur de quelque manière que ce soit. Les mechs utilisaient souvent des lasers à tir rapide pour infliger une grande quantité de dégâts constants de manière efficace, mais un tel focus étroit les rendait vulnérables aux frappes soudaines comme celle qu'Alexandre avait réalisée.
Le chasseur sauta dans les airs et enfonça les deux extrémités de ses couteaux dans les montages d'épaule du Kirby, les perçant instantanément et rendant les lasers inutilisables.
Trop impatiente d'attendre que ses prochains obus se rechargent, Charlotte frappa simplement ses tubes de canon contre le Chasseur suspendu, le désengageant avec succès de la structure de son mech. Malheureusement, le choc infligea des dommages aux modules internes des canons, entraînant l'arrêt de leur processus de rechargement.
À la place, Charlotte engagea sa surprise. "À plus, idiot !"
L'un des trois lance-roquettes cubiques commença à s'embraser alors que les propulseurs cachés à l'intérieur prenaient vie. C'était ce que Charlotte avait demandé
L'opération devait se terminer rapidement pour arriver à temps pour ce match. En un temps record, Ves a réussi à évider le lanceur, utilisant grossièrement un outil de coupe et de grattage avancé pour éliminer brutalement l'espace interne. Ensuite, il est allé à la pile de pièces et a déterré un tas de petits propulseurs d'urgence. Les concepteurs de mechs fixent souvent ces boosters à usage unique sur des méchas légers ou moyens pour fournir une poussée d'urgence ponctuelle ou pour lancer un module vers l'extérieur. Ces propulseurs n'étaient pas conçus pour supporter toute la masse d'un méca lourd. Mais si le Kirby utilisait la force supplémentaire produite par les propulseurs pour tourner plus vite, alors ils possédaient juste assez de puissance pour que les ennuis en valent la peine.
Alexandre a réagi rapidement au tournant soudain des événements. Avant que le Kirby ne puisse se retourner et présenter ses roquettes en sa direction, il utilisait sa vitesse supérieure pour suivre la rotation. La réponse est venue un peu tard. Charlotte avait déjà tiré son lanceur du milieu dès qu'elle l'avait pris dans son arc de tir.
La plupart des roquettes lancées n'ont rien touché et ont tristement volé pour exploser sur le sol ou contre un écran de sécurité. Quelques roquettes ont réussi à toucher le Skirmisher avec des coups indirects. Leurs détonations de proximité ont froissé et endommagé le bras droit du mech, provoquant la chute d'un couteau du mech mal armé. Les explosions ont également causé la perte d'équilibre du skirmisher, une conséquence presque fatale pour un mech qui comptait sur la vitesse.
"Prends un autre tour !" Charlotte a crié avec une joie vicieuse en activant son deuxième et dernier pod de roquettes. Les roquettes se sont envolées de manière incontrôlable dans plusieurs directions, signe d'une installation médiocre et bâclée. Néanmoins, la dispersion inhérente des roquettes a aidé Charlotte à élargir son filet, provoquant un impact sur le skirmisher près de sa taille, faisant fléchir quelques plaques d'armure et perturbant les moteurs qui se trouvaient à proximité.
À ce moment-là, les deux mechs étaient dans une impasse. Charlotte avait vidé ses roquettes et perdu ses lasers. Elle a réengagé ses bras canons et a prié pour que son mech puisse les recharger aussi vite que possible. Alexandre, en revanche, avait perdu un bras et avait subi des dégâts sur son armure. Bien qu'il n'ait pas subi de coup fatal, son mech était dangereusement déséquilibré et mal positionné pour tenter une autre attaque. Il devait se rapprocher.
Il a fallu un peu de temps, mais le mech d'Alexandre est passé à côté des tubes d'armes encore en charge de Charlotte. Avec une poussée en avant, il a frappé la tête du Kirby, endommageant et désactivant ses capteurs principaux. La frappe soudaine a fait sursauter Charlotte, mais elle a gardé assez de présence d'esprit pour donner un coup de pied avec une des lourdes jambes du Kirby.
Les jambes du mech moyen ont pris un coup indirect, écrasant une armure sur le côté et endommageant quelques composants sensibles au niveau du genou. Alexandre a essayé de commander à son mech de sortir son couteau et de poignarder à nouveau le Kirby, mais son mech a perdu l'équilibre juste un instant à cause des dégâts.
Après avoir basculé sur les capteurs de secours montés sur la poitrine du Kirby, Charlotte a visé à nouveau avec ses bras canons nouvellement rechargés. Elle a tiré son canon gauche dès que le canon a suivi son adversaire. L'arme a tiré juste au moment où le couteau du skirmisher s'est enfoncé dans un interstice de l'armure du Kirby.
"Merde !"
La coquille explosive n'a pas détoné car elle a heurté dans sa plage de sécurité minimale. Si l'obus avait détoné sa charge explosive à pleine puissance, à la fois la cible et le Kirby auraient été touchés par le rayon de l'explosion. Les munitions du Kirby étaient considérablement réduites pour ce tournoi, donc le Kirby aurait pu rester en sécurité, mais la plage de sécurité est restée intacte, ce qui a conduit à la malédiction de Charlotte lorsqu'elle a réalisé son erreur.
Le couteau a touché l'espace près de l'articulation du bras gauche du Kirby, désactivant le canon de bras. Mais avant qu'Alexandre puisse retirer l'arme et se replier, Charlotte est devenue furieuse et a poussé le torse supérieur du Kirby vers l'avant, le faisant tomber dans la direction d'Alexandre. Toujours en train de récupérer de son attaque précédente, le skirmisher n'a pas réussi à se désengager à temps, se faisant prendre dans l'élan de la chute du Kirby.
Personne ne parlait. Même Ves était là, bouche bée. Tout le monde regardait simplement alors que le skirmisher essayait comiquement de bouger ses membres restants sous le poids prodigieux du Kirby. C'était comme regarder une petite souris se précipiter sous la patte d'un chat. Rien n'a fonctionné. Charlotte pourrait simplement continuer à basculer le poids du Kirby contre son adversaire pour l'écraser en une crêpe.
"Les gagnants sont Charlotte Hoffmeister et Ves Larkinson ! Leur équipe a réussi à avancer en finale !"
Une alarme a retenti alors que les arbitres activaient plusieurs dispositifs de sécurité. De gros bras robotiques sont sortis du sol de l'arène et ont soulevé le Kirby avec difficulté. Les responsables craignaient manifestement que le Kirby puisse réellement écraser le cockpit du mech moyen avec son volume. Ves ne pouvait pas les blâmer. Le skirmisher semblait avoir sacrifié même l'armure autour du cockpit pour le faire bouger si rapidement.
Lorsque les pilotes ont quitté leurs cockpits, ils se sont tous retrouvés au centre de l'arène pour se serrer la main.
"Félicitations pour ta victoire." Alexandre a dit sans espoir en serrant la main de Charlotte. "Tu m'as bien eu avec cette chute. Ce serait un suicide imprudent de faire un tel coup sur un vrai champ de bataille, mais dans une situation de duel, je suppose que cela a très bien fonctionné pour toi."
Charlotte a haussé les épaules face à l'excuse. "Si cela ne tenait qu'à moi, ces obus auraient déchiqueté ton mech. Ces sécurités sont de la merde. Mon Kirby peut encaisser la punition."
Alors que les deux pilotes continuaient à échanger des excuses, Ves et Michel Dumont se sont rencontrés un peu plus loin.
"Super ingénierie. Je ne sais pas comment tu as rendu ces boucliers si durables en si peu de temps."
Michel a affiché un sourire maussade. "Ce n'est qu'une astuce. Ça ne se compare pas à atteindre le dernier round quand tu es classé près de la fin."
Ves n'aimait pas le ton du concepteur de mech. Il a cependant gardé son calme.
"J'avoue que j'ai la chance d'être associé à un bon pilote avec un mech inhabituel. Son méca lourd pose beaucoup de problèmes rien qu'en transportant autant de choses. Je sais que ça t'a mis dans une position difficile."
La modestie n'a fait qu'aggraver l'expression de Michel. "Si le concours de conception de mech de cette année n'était pas passé à cette merde de Coupe Fusion, alors ce serait moi que tu féliciterais. Tu as raison de dire que tu as eu de la chance, gamin. Ton équipe a battu la mienne équitablement, mais si cela se résumait à un affrontement juste entre toi et moi, alors je te mettrais au tapis quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent."
Si Ves n'était pas conscient qu'un bon nombre d'enregistreurs étaient pointés dans sa direction, alors il aurait donné une bonne leçon à ce type. Au lieu de cela, il a maintenu son sourire et s'est simplement retourné le dos à Michel, signalant que la conversation était terminée en ce qui le concernait.
"Tu devrais démissionner avec grâce maintenant tant que tu le peux." Michel a lancé sa dernière pique. "Ne pense pas que tu peux surmonter Edwin McKinney. Il a acquis les qualifications pour étudier dans le Nouvel Empire Rubarth pour une raison. Tu ne peux pas imaginer la profondeur de ses connaissances !"
Soit. Le Kirby avait l'air terriblement endommagé, ayant perdu ses deux lasers montés sur les épaules tout en désactivant l'un de ses canons de bras aussi. Plus troublant encore, la chute abrupte du Kirby à la fin du match avait laissé des répercussions sur les organes internes du mech. Les mechs n'étaient tout simplement pas conçus pour tomber ainsi avec tout leur poids déplacé dans une autre direction.
Heureusement, les organisateurs ont pris leur situation en compte et ont donné à Ves un temps généreux pour réparer le Kirby du mieux qu'il pouvait. Peu après avoir dégagé l'arène, le tournoi principal a repris. Les quarts de finale et les demi-finales ont pris pas mal de temps à se terminer. Ves et Charlotte étaient programmés pour combattre contre Edwin et l'équipe de son partenaire juste avant que les finales de l'événement principal aient lieu.
"Je ne sais pas combien Edwin sera fort, mais même si c'est inévitable que nous perdions, je ne partirai pas sans me battre !"