Lorsque le Kirby entra dans l'atelier, Ves avait l'air sombre devant l'ampleur des dégâts subis. Les fragiles supports de laser d'épaule étaient complètement détruits tandis que la blessure par couteau qui avait désactivé l'un des canons d'armes était très difficile à réparer. De plus, les dommages dus à la surchauffe du premier match tourmentaient toujours les entrailles du mécha en plus de la chute brutale qui avait certainement desserré quelques composants.
Au total, le Kirby pouvait être réparé en une semaine. Mais dans l'état actuel des choses, Ves n'avait qu'une heure ou deux tout au plus avant que le Kirby ne soit programmé pour entrer en scène pour la dernière fois ce soir. Il regarda l'arène, où le grand favori de la nouvelle Coupe Fusion avait triomphé de son adversaire sans difficulté.
Le meilleur pilote de la coupe, Christopher Yang, se trouvait être le numéro trois du seed de l'Exposition des Jeunes Tigres. Malheureusement pour lui, il fut éliminé du tournoi principal en affrontant le pilote de mécha numéro un prévu. Ainsi, tout le monde en déduisit que l'EYT offrait une sorte de seconde chance pour lui de remporter un véritable prix.
Son mécha moyen était doté d'une armure épaisse et d'un armement vicieux détesté par les amateurs d'arènes partout. Ses lance-flammes montés sur les poignets et son projecteur de chaleur semblable à un fusil à pompe court faisaient de son mécha le redoutable frappeur à courte portée par excellence. Les dégâts causés par son arme pouvaient ne pas être aussi écrasants que des projectiles solides, mais ils avaient la propriété désagréable de cuire l'ennemi à l'intérieur de son cockpit.
Dans des circonstances optimales, le frappeur encaissait tout ce que son adversaire lui lançait et le bombardait simplement de chaleur constante, conduisant à une victoire inévitable lorsque la machine de l'ennemi semblait pratiquement plongée dans un volcan.
Un tel mécha était déjà terrifiant en environnement d'arène, mais Ves se souciait davantage d'Edwin McKinney. Le fils prodigue revenu de l'un des plus grands super-états humains, Ves redoutait vraiment ce qu'il avait concocté. D'après ce qu'il avait vu jusque-là, le frappeur se déplaçait plus fluidement qu'il ne l'aurait attendu pour un mécha aussi bien blindé, et il n'apercevait aucune faille dans sa défense. L'adversaire actuel de Christopher était parvenu à tester un peu son mécha, mais pas au point de réellement menacer l'avance de Christopher en raison des dommages qu'il avait subis lors du match précédent.
Charlotte grogna devant la performance indomptable de Christopher. "Christopher est un sale prétentieux, mais il a les réalisations pour le prouver. Il s'est élevé pour devenir l'un des meilleurs diplômés de cette année grâce à son propre travail acharné. Il a surmonté la pauvreté et le manque de ressources d'entraînement pour battre beaucoup d'autres pilotes de mécha qui sont nés avec une cuillère en argent dans la bouche."
Ves pouvait imaginer combien cela avait été difficile, venant de la famille Larkinson lui aussi. Les pilotes issus de familles et d'organisations aisées bénéficiaient de régimes spéciaux, de simulateurs de mécha personnels à domicile et parfois même de tuteurs privés qui vous formaient de A à Z.
"Plus le match dure, plus Christopher accumule d'avantages. Nous devons configurer le Kirby de manière à mettre fin rapidement au match."
"Alors dites-le moi franchement. Comment va le bras? Pouvez-vous réparer la blessure par couteau?"
Après avoir consulté un scanner haute puissance, Ves grimaça devant les résultats. "Le couteau s'est enfoncé trop profondément. Ce couteau chauffé a tranché plusieurs câbles et conduits essentiels. Je ne peux pas le réparer sans démanteler tout le bras. Il vaut mieux sortir le bras de la douille de l'épaule et y fixer un autre bras en place."
De toute évidence, Charlotte n'aimait pas du tout cette idée. Le Turbofeu était équipé d'un ensemble très spécifique de canons d'armes. Les pièces de rechange fournies par les organisateurs n'incluaient pas un bras armé du même modèle. Elle devrait s'habituer à une arme différente ou passer à un bras humanoïde entièrement articulé.
"Et les lanceurs d'épaule?"
"Je peux les remplacer par des lanceurs génériques. Ils ne doivent pas nécessairement être des lasers non plus. Quand Alexander a détruit vos supports de lasers, ses couteaux n'ont pénétré que le boîtier et les composants internes. Ils ont cessé de percer après cela, laissant les douilles modulaires intactes. Si vous ne vous souciez pas d'un ciblage rapide et précis, je peux vous improviser une nouvelle paire de supports d'épaule dans l'urgence, mais ne vous attendez pas à de bonnes performances."
Charlotte considéra ses options un instant. "Faites d'abord les supports d'épaule. Si vous le pouvez, montez des roquettes ou quelque chose d'autre qui a un gros impact. Comme vous l'avez dit, ma seule chance de gagner est si je touche Christopher en premier."
Acquiesçant, Ves se mit immédiatement au travail, sélectionnant la même paire de supports de lance-roquettes qu'il avait déjà montés sur le dos du Kirby. Par manque de temps, il n'avait pas pris la peine de remplacer ou de recharger le support dorsal qui s'était transformé en propulseur improvisé. Il devrait ainsi laisser au Kirby un total de cinq nacelles de roquettes, qui détruiraient n'importe quel mécha à courte portée s'ils étaient tirés successivement.
Ves travailla d'arrache-pied pour accomplir le travail à temps. Même si le tournoi principal causait beaucoup de dégâts aux méchas tandis que des foules de fans scandaient les noms de leurs pilotes préférés, Ves s'occupait entièrement de ramener le Kirby à une apparence de vie. Il mettait autant d'émotion que possible dans le travail, espérant pouvoir renverser les champions présomptifs de leur trône.
Le résultat de sa frénésie de bricolage d'une heure était un méca lourd avec deux lanceurs de roquettes rudimentaires fixés sur ses épaules. Contrairement aux supports de laser profilés, les pods de roquettes carrés et surdimensionnés alourdissaient significativement le Kirby. Avec les nacelles fixées sur son dos, le Kirby était dangereusement haut sur pattes dans sa répartition du poids.
"Je ne peux rien faire pour l'équilibre." prévint Ves à Charlotte alors qu'il se mettait à travailler sur le remplacement du bras. "Vous devrez vous déplacer prudemment et ne jamais vous laisser basculer."
"D'accord. Je vais garder ça à l'esprit."
Le travail sur le bras s'est déroulé encore plus rapidement et plus bâclé que Ves ne l'avait pensé. Il arracha pratiquement le bras de canon endommagé de la douille d'épaule du Kirby, le rendant encore plus abîmé, mais Ves s'en moquait à ce moment. Il inspecta la douille et retira hâtivement les débris restants. Puis, il prit un bras méthodique de méca lourd dans le tas de pièces et l'installa à la hâte dans la cavité de l'épaule vide.
Alors que les demi-finales du tournoi principal commençaient à se terminer, Ves se hâta de connecter tous les câbles nécessaires sans les Tester pour s'assurer qu'ils échangent correctement les informations et l'énergie vers le bras vide. Il sauta entièrement le réglage de précision et la calibration du bras, ce qui était un grand tabou dans sa profession. Un bras qui n'était pas réglé correctement se sentait comme une prothèse grossière pour un pilote de mécha. La réactivité du bras en souffrait grandement, mais cela ne pouvait pas être aidé. La compétition poussait Ves à couper à peu près tous les coins qu'il pouvait trouver.
L'annonceur se préparait déjà à chauffer la foule tandis que Ves demandait à Charlotte quelle arme elle voulait manier pour son nouveau bras.
"Et maintenant, préparez-vous pour le tour final de la Coupe Fusion. Qui remportera le grand prix? Sera-ce les deux étoiles de la République Lumineuse, le puissant Christopher Yang et le génie Edwin McKinney? Ou les outsiders Charlotte Hoffmeister et Ves Larkinson triompheront-ils à nouveau avec Dame Chance de leur côté?"
Certes, Ves pourrait donner un prix à l'annonceur pour avoir adroitement rendu les finales mortellement équitables. Si le match aboutissait à un résultat favorable, personne ne le savait. Ves n'osait pas analyser ses chances. Au lieu de cela, il équipa rapidement le Kirby d'un lourd bouclier de tour et l'envoya à Charlotte.
Les deux pilotes entrèrent dans leurs cockpits et pénétrèrent dans l'arène. Après s'être placés sur leurs positions désignées, les écrans de sécurité s'activèrent, protégeant le public de la violence qui allait bientôt se dérouler.
"Que le match commence!"
Le frappeur de Christopher arborait le même armement que lors du dernier match, ce qui était une excellente décision de la part de son équipe. Les méchas lourds pouvaient être difficiles à démonter, et un pilote aussi compétent que Charlotte ne laisserait pas un ennemi s'approcher de près sans le payer, comme elle l'avait démontré lors de ses deux premiers matchs.
Les premières secondes du match correspondaient aux attentes de tout le monde. Charlotte tira avec son unique canon de bras tout en gardant son bouclier de tour à distance pour le moment. Le canon a explosé carrément contre l'épaisse armure de poitrine de Christopher, mais ne réussit qu'à laisser beaucoup de suie et un cratère peu profond derrière. Charlotte attendit que son canon se recharge et tira à nouveau au même endroit, parvenant à creuser un peu plus profondément.
"Oh, qu'est-ce que c'est? Christopher provoque ouvertement son adversaire! Il ne se donne même pas la peine d'esquiver du tout!"
L'arrogance nue dans le cœur de Christopher s'affichait pleinement. Le frappeur continuait d'avancer d'un pas lent mais constant. Chaque obus qui explosait contre sa poitrine ne parvenait qu'à endommager la surface de l'armure. Les composants internes restaient entièrement intacts.
"J'ai encore plus en réserve pour toi!" Charlotte cria frustrée en lançant les roquettes de ses épaules.
Elle les a en fait tirés un peu plus loin que l'optimal, mais peut-être pensait-elle qu'il valait mieux agir avant que Christopher ne change de stratégie. Les roquettes imprécises mais puissantes s'envolèrent tout droit, la plupart n'atteignant que l'air vide ou l'écran de sécurité de l'arène. Les roquettes qui atteignirent le mécha de Christopher dispersèrent leurs dommages, laissant la machine un peu débraillée mais encore entièrement intègre.
Ves s'étonna devant le spectacle. Il est une chose de traiter l'armure d'un bouclier, mais ajuster l'intégralité du schéma d'armure d'un mécha en seulement une demi-journée dépassait l'entendement. "Cela dépasse la compétence d'un concepteur de mech novice. Edwin est au moins un compagnon selon les normes de la République Lumineuse. Peut-être est-il même un maître."
C'était la première fois qu'il se sentait réellement tel une grenouille au fond d'un puits. La galaxie possédait des merveilles illimitées et d'innombrables trésors. Bien qu'il lui fût pénible d'admettre que ses capacités actuelles ne pouvaient même pas toucher l'ombre d'Edwin, il était confiant que le Système de Conception de Méchas le hisserait aux normes de la galaxie, plus grande et plus vaste, en temps voulu.
"Je me demande comment le Système se porte. Il doit se sentir un peu à l'étroit et seul dans mon unité de communication."
Bien que Bentheim accueille chaque visiteur avec un sourire, Ves n'avait aucune illusion sur le fait que nombre de ses actions étaient surveillées. Il n'attirait peut-être pas l'attention personnelle d'un véritable humain, mais il était certain que des douzaines ou des centaines de programmes automatisés le suivaient via des caméras, des microphones et d'innombrables autres capteurs. Ce n'était que dans la sécurité de son atelier, où il contrôlait minutieusement son propre espace de travail, qu'il se sentait vraiment en sécurité pour activer le Système.
"Garder mon Système enfermé dans mon unité de communication, c'est tenter le destin. Je devrais essayer de trouver une meilleure solution pour loger le Système une fois cette épreuve terminée."
Quoi qu'il en soit, Christopher atteignit sa distance optimale. D'un bras, il actionna son lance-flammes et de l'autre, il tira avec son projecteur thermique court. Des vagues de chaleur visible et invisible se combinèrent pour s'abattre contre la structure pratiquement immobile de Charlotte. Une grande partie de la chaleur fut absorbée par le bouclier, mais à cause de ses matériaux de piètre qualité, ses couches avant avaient déjà commencé à fondre.
Christopher tira constamment de la même position avec ses armes, battant essentiellement le bouclier avec de la chaleur. Charlotte continuait à tirer avec son unique canon, ne réussissant qu'à décortiquer progressivement la couche d'armure du torse au rythme d'un escargot. L'ensemble du public fut réellement impressionné par la capacité du mécha de Christopher à résister au barrage.
Voyant que ses obus étaient dispersés sans effort, Charlotte grogna de frustration et tenta de charger en avant. Malheureusement, le bouclier de tour pesait trop sur le Kirby, mais même sans ce fardeau, Christopher élargissait la distance avec aisance. C'était pervers de voir comment le mécha de Christopher se vantait d'une armure presque aussi bonne que celle de Charlotte mais avec seulement une fraction du poids.
Le match s'estompa tandis que le Kirby subissait une mort lente. Le canon balistique de Charlotte finit par dysfonctionner à cause des dégâts internes accumulés par toute la chaleur qui cuisait le mécha de l'intérieur. Cela signalait la fin de ses chances de jamais tuer le mécha de son adversaire.
"Et nous avons un gagnant! Les champions couronnés de la Coupe Fusion sont Christopher Yang et Edwin McKinney! Félicitations à Larkinson et Hoffmeister pour avoir mené une lutte vaillante. Veuillez applaudir notre garçon et notre fille de la ville."
Peut-être en admettant que l'équilibre de cette compétition était gravement déséquilibré, le public applaudit avec reconnaissance les efforts de Ves et Charlotte pour se battre jusqu'au bout.
D'une certaine manière, Ves sentit la plupart de ses frustrations s'évanouir. Il surmonta l'injustice de concourir contre un prodige qui avait étudié dans un établissement d'élite et qui utilisait ses connaissances avancées à son avantage.
"La deuxième place est largement suffisante, surtout que je n'avais jamais l'intention de concourir jusqu'au sommet dès le départ."
Avec toute l'attention portée sur lui, Ves se sentait optimiste de pouvoir trouver un client dans la foule. Alors qu'Edwin prouvait sa suprématie écrasante sur la scène locale des méchas, il était trop inaccessible. Tout le monde pouvait deviner qu'il était destiné à de plus grandes choses. En tant que quelqu'un qui n'avait jamais quitté la République de toute sa vie, Ves mena un combat respectable, surmontant deux adversaires avec chance et compétence. Enfin, surtout compétence. On n'atteignait pas la finale si on manquait des qualifications pour travailler comme un vrai concepteur de mech.
Alors que les deux équipes se rencontraient au milieu pour se serrer la main, les organisateurs installèrent un podium improvisé à proximité. Ils attendaient que l'annonceur termine son discours pour pouvoir accepter leurs prix.
"Alors, tu peux me donner un indice sur comment tu as rendu le mécha de Christopher si durable ?"
Le concepteur de mécha d'élite fixa Ves comme s'il était un insecte indigne.
"D'accord, donc tu ne veux pas parler, hehe." Ves remarqua maladroitement, et se retira discrètement.
Contrairement à sa conversation glaciale, sa partenaire avait une conversation aimable avec Christopher. Le jeune homme affichait un sourire amical alors qu'il expliquait les décisions qu'il avait prises dans la bataille, bien que cela n'ait pas demandé beaucoup d'effort de sa part en raison de la supériorité écrasante de son mécha.
L'annonceur remit d'abord la troisième place à l'équipe qui avait perdu contre Ves et Charlotte au deuxième tour. Bien que le mécha d'Alexander et Michael ait été écrasé par le poids incroyable du Kirby, la capacité opérationnelle du mécha était restée intacte, bien qu'un peu abîmée.
Leurs adversaires pour la troisième place avaient perdu contre l'armement thermique dévastateur de Christopher, ce qui signifiait que la quasi-totalité du mécha était à moitié grillée à cause de la chaleur incroyable. Réparer de tels dommages lorsqu'ils se répandent sur l'ensemble du mécha était un cauchemar, et Ves ne reprochait pas au concepteur de mécha de perdre. Michel Dumont avait fait du bon travail en réparant le skirmisher d'Alexander pour qu'il puisse tenir un fusil.
"Et maintenant pour les vainqueurs de la médaille d'argent. Veuillez accueillir nos jeunes talents Ves Larkinson et Charlotte Hoffmeister!"
Un applaudissement bien plus fort accueillit les deux jeunes diplômés alors qu'ils montaient sur le podium et acceptaient la médaille d'argent des boîtiers flottants devant eux. Avec des sourires figés sur leurs visages, ils saluèrent joyeusement la foule. Ves trouvait que ce n'était pas si mal d'être apprécié pour une fois. La célébration affecta vraiment son humeur de manière positive.
"En plus de recevoir une médaille commémorative pour la première Coupe Fusion jamais tenue dans la République, nos deux gagnants recevront également un prix en espèces de 250 000 crédits chacun, ainsi qu'un traitement de faveur semblable à celui d'un vétéran par la République Lumineuse."
Le prix en espèces était une agréable surprise, mais ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan considérant l'immense coût des affaires que Ves devait gérer. Cela faisait également pâle figure à côté de l'argent du prix de la compétition de conception de méchas de l'année dernière. Ce qui l'étonna, c'était que la République leur accordait réellement un traitement de faveur. Même Charlotte s'anima considérablement en entendant les mots. Normalement, seul les champions de l'Exposition des Jeunes Tigres bénéficiaient d'un traitement de faveur.
"Damn, alors je peux me pavaner comme un vétéran maintenant ?" Demanda-t-elle rêveusement. Les vétérans et autres notables jouissaient de nombreux petits avantages en paiement pour leurs nombreuses années de service. "Hah, tous mes camarades de classe devront me céder le passage. Je peux être parmi les premiers passagers à embarquer sur un vaisseau de transit. Je peux même pimper mon mécha si j'intègre le Corps Méca cette année."
Ves se souciait peu de telles courtoisies sociales. Ce qui comptait davantage pour lui, c'était que le traitement de faveur lui donnait droit à des régulations plus souples et à un traitement plus favorable par le gouvernement dans des affaires telles que l'application pour des permis ou le droit de fabriquer des munitions vivantes. Bien que Ves n'allait pas se précipiter vers le gouvernement planétaire de Cloudy Curtain tout de suite, il gardait les détails en tête pour lorsqu'il pourrait avoir besoin d'élargir ses opérations dans le futur.
Naturellement, Ves n'était pas réellement un vétéran, n'ayant rien contribué à la défense de la République. Alors que le traitement spécial pourrait impressionner les péquenauds, les personnes plus distinguées dans le public n'étaient guère impressionnées.
"Chaque petit peu aide." murmura Ves pour lui-même alors qu'il scrutait déjà l'audience à la recherche d'un client potentiel. "Je ne crois pas que personne ne soit impressionné par mon travail."
Son vrai combat commençait maintenant. Avec seulement une quinzaine de jours avant que la banque ne réclame leur paiement d'intérêt de 5 millions de crédits, Ves devait trouver un marché pour son mécha. Le Marc Antoine ne se vendrait pas de lui-même.