喬栩は非常に無礼な態度でこう言い放った。同時に、その最後の半分の言葉で、喬盛と蘇柔に対して、この私生児を絶対に認めないことを明確に伝えた。
蘇柔の顔色が少し青ざめた。目の奥には慣れた様子で悔しそうな涙が光っていた。
目を伏せて下唇を噛みながら、もう口を開く勇気がなかった。彼女は知っていた。自然と誰かが彼女のために口を開いてくれるだろう。彼女はただおとなしく座っているだけでいいのだ。
「喬栩、私は言ったはずだ。柔は私の娘だ。彼女も喬家の人々だ。お前の妹だ。お前が認めたくなくても、そうせざるを得ないんだ」
喬栩は笑うでもなく眉を少し上げた。嘲笑うような目つきで、まるで刃物のように蘇柔の顔をなぞった。
彼女は蘇柔という名前をずっと前から聞いていたが、彼女が陸墨擎の恋人だということしか知らなかった。彼女に対して、何の敵意も持っていなかった。しかし今、状況は違う。
彼女の家庭を壊し、母親を悲しませた人々に対して、彼女は決して手加減せず、何の面子も立てようとしなかった。
喬盛には資格がない。蘇柔にはなおさらだ。
「喬家の人々？彼女は蘇姓じゃないの？喬社長、ここで私にこの私生児を認めさせる能力があるなら、どうして家に帰って祖父に彼女の名前を喬家の族譜に書かせる能力がないの？私が認めても意味がない。喬家の先祖が認めて、それで初めて意味があるのよ」
「喬栩、お前...お前が度を越している。私はお前の父親だ。お前にそんなことを言う資格があるのか？」
喬栩のこの言葉が事実だと分かっていながら、喬盛は彼女のこの鋭い指摘に心の弱点を突かれ、恥ずかしさと怒りで顔を赤くした。
柔ちゃんは彼が最も愛している娘だ。彼女は喬栩とは違う。いつも彼と対立するのではなく、おとなしく娘としての本分を果たす。
彼が彼女に何の地位も与えないにもかかわらず、彼女は気にしない。むしろ逆に彼を慰める。
彼は今、ただ彼女に地位を与えたいだけだ。それが間違っているのだろうか。なぜ老爺を持ち出す必要があるのか？
老爺が絶対に同意しないからこそ、彼はまず喬栩から手を付けようとしたのだ。しかし、思いもよらず、この困った娘は、この程度の面子さえ立ててくれない。
「幸いにも、あなたはまだ私の父親だと覚えているわね。覚えているなら、父親としてすべきことをしなさい。ここで恥を晒さないで。私生児を連れて回って自慢するなんて。貴族社会の笑い者になりたいなら、私を巻き込まないで」
「喬栩、お前...」
喬盛は喬栩の言葉に怒りで顔を真っ赤にし、震える指で喬栩を指さしながら、一言も発することができなかった。
隣で、ずっと悔しそうに黙っていた蘇柔は、タイミングが良さそうだと判断し、立ち上がって怒りで体を震わせている喬盛を席に戻し、優しく慰めた。
「お父様、もういいです。怒らないでください。姉さんが私を認めたくないのなら、無理強いしないでください。私のせいでお二人の父娘関係が悪くなるのは望んでいません」
「柔...」
蘇柔のこの思慮深さを見て、喬盛の心はさらに痛み、自責の念に駆られた。
「安心して。私と喬社長の間には父娘関係なんてないから、壊れるものもないわ」
喬栩の皮肉な声が、彼女の前で演技を競うこの父娘を適切に遮った。目の奥の冷たい刃は、千年の寒氷のように凝固し、蘇柔を思わず震えさせた。
陸墨擎は元々、気まぐれに喬栩について来ただけだったが、まさかこの父娘の争いを目にすることになるとは思わなかった。
喬盛が外に女がいて、私生児がいるという噂は前から聞いていたが、その私生児が蘇柔だとは知らなかった。
喬栩のこの冷たくて攻撃的な様子を見て、彼は突然笑った。これこそが喬栩の本来の姿なのではないだろうか？