喬盛の顔は、恐ろしいほど黒かった。
彼はずっと、この娘との関係は良くないが、彼女が細かいことにこだわる人間ではないと思っていた。
だから、まず柔ちゃんを受け入れさせ、その後で喬家に連れ帰ろうと考えていた。喬栩がいれば、老爺は必ず柔ちゃんを受け入れるはずだった。
しかし、今回は本当に思惑が外れてしまった。
彼女は柔ちゃんに顔を立てないどころか、彼が反論する余地もないほど攻撃的だった。
蘇柔も、喬盛が喬栩の前でこれほど無力だとは思わなかった。父親なのに、娘をこんなに傲慢にさせるなんて。
しかし、まだ良かった。喬盛が彼女を守れなくても、陸墨擎がいるじゃないか？
喬栩がどんなに傲慢でも、陸墨擎の前では大人しくならざるを得ないはず。
そう考えると、蘇柔の心は少し落ち着いた。
喬盛を見上げ、そして陸墨擎を見た。彼女は目を伏せ、涙目になり、下唇を噛んで、目に宿る悔しさをできるだけ隠した。
喬栩が彼女の傍を通り過ぎる時、素早く彼女を引き止め、膝をついて跪いた。
「お姉さま、申し訳ありません。全て私が悪いんです。私が悪かったんです。父がお姉さまの怒りを買うように私を連れてくるべきではありませんでした。どうか父に怒らないでください。ごめんなさい、お姉さま……」
蘇柔のその哀れで謝罪する姿は、誰の目から見ても心を痛めずにはいられないものだった。
喬栩は目を伏せて、自分の手を引っ張るその手を一瞥し、唇の端に嘲笑を浮かべた。
どんなに哀れな演技をしても、彼女喬栩はそんなものに騙されない。でも、誰かが自分に跪いて媚びを売るのを止める理由はない。そうでしょう？
「こんなに簡単に跪くの？」
彼女は蘇柔の哀れな様子を見て、嘲笑いながら言った。「私の祖父は軍人で、彼はこう言っていた。喬家の子供は、立って死ぬことはあっても、跪いて生きることはない。あなたの膝はこんなに柔らかいけど、本当に我が喬家の血筋なの？」
その言葉の中には、嘲りの色が見えた。視線は、喬盛に意味深長に向けられた。「よく調べた方がいいわ。もしかしたら、得をしたつもりで父親になっていたのに、実は違うかもしれないわよ」
喬盛の鉄のように青ざめた顔と蘇柔の真っ青な顔の中で、彼女は力強く蘇柔の手を振り払い、蘇柔が触れた服の端を払った。顔には嫌悪感が満ちていた。
「お姉さま、私は……」
彼女の言葉がやっと口に出かかったところで、喬栩の冷たい警告の眼差しに怯えて言葉を飲み込んだ。
蘇柔の心の中は怒りで沸騰していた。袖の下で拳を握りしめ、指先は雪のように白くなっていた。
初めて喬栩と対面して、まさかこの女性がこれほど頑なだとは思わなかった。
喬栩は喬盛と蘇柔にもう一言も言わず、去る前に、ずっと黙っていた陸墨擎に一瞥を送った。その目には、軽蔑の色が満ちていた。
陸墨擎の目は何を見ているの？
こんな国際ブランド級の白蓮花を好きになるなんて。彼女喬栩も目が眩んでいたのか、こんな趣味の低い臭い男を好きになるなんて。
陸墨擎は喬栩のその軽蔑の眼差しを受け取り、心に不快感が湧いた。
四年ぶりに会って、喬栩はまるで別人のようだった。彼女の目つきは、もはや昔のような愛慕と尊敬に満ちたものではなかった。いや、彼はまた忘れていた。彼女は別人になったのではなく、ただ本性に戻っただけなのだ。
「三人家族の食事の邪魔はしないわ」
無造作にこの言葉を残し、何気なく振り返ると、ちょうど陸墨擎の意味深な目と合った。喉元が急に締め付けられるような感覚に襲われ、目に宿る陸墨擎への憎しみがさらに深まった。
彼女は喬盛を気にも留めず、蘇柔にも関心がなかった。しかし、目の前のこの男は、彼女が深く愛し、どんなに努力しても忘れられなかった人だった。それなのに、この二人と一緒になって、彼女の面目を徹底的に踏みにじったのだ。