Li Huowang sostenía el mortero y lo usaba para golpearlo rítmicamente, descomponiendo lentamente una roca verde cubierta de barro hasta convertirla en polvo.
A pesar de que la cueva era fría y húmeda, lo único que lo cubría era un mono tejido con tela áspera. Aun así, no parecía molestarle.
No era el único que se encontraba en la cueva. A su alrededor había personas de aproximadamente su misma edad, con el pelo recogido y vestidas con la misma ropa.
La única diferencia entre ellos y él era que todos los demás tenían discapacidades visibles o algún tipo de condición médica, como albinismo o polio.
Todos aquí eran diferentes: era como si esta cueva fuera un museo retorcido que mostraba las diversas enfermedades que podían afectar a un ser humano.
Todos ellos se dedicaban a la misma tarea que Li Huowang: usar el mortero para convertir los ingredientes crudos en polvo. Algunos machacaban rocas doradas, mientras que otros molían hierbas. Aunque parecía que todos cumplían diligentemente con su tarea asignada, algunos parecían menos concentrados.
"¡Ay!"
De repente, se escuchó el grito de una niña, lo que provocó que todos se volvieran hacia ella.
En un rincón de la cueva, un joven con labio leporino sonreía maliciosamente mientras intentaba abrazar a una niña con albinismo.
"Está bien, déjame jugar contigo un poco. Solo un poco. Jejejeje..."
Li Huowang ignoró la conmoción y mantuvo los ojos cerrados, concentrado en su propia tarea.
Los gritos de la niña se hicieron cada vez más fuertes.
El alboroto empezó a molestar a Li Huowang, que apretó con más fuerza el mortero.
Entonces, un sonido sordo de una roca golpeando un hueso reverberó por toda la cueva.
El joven se tambaleó hacia atrás, sobresaltado y aturdido por el impacto. Inmediatamente se agarró la zona herida de la cabeza, haciendo una mueca de dolor.
La chica que había escapado de su situación se sujetó la camisa y se escondió detrás de Li Huowang.
—¡Estás muerto! ¿No sabes cómo es el Maestro? ¡Te matará cuando se entere! —gritó furioso el joven, amenazando a Li Huowang.
—¡¿Y qué se cree ese Maestro?! ¡Es insignificante! —La declaración de Li Huowang hizo que todos dejaran de trabajar. Toda la cueva quedó en completo silencio. Nadie esperaba que dijera esas palabras.
Al ver las expresiones atónitas de todos, Li Huowang respiró profundamente, tratando de calmarse.
¿Qué me pasa? ¿Por qué estoy tan enojada con ellos? No suelo actuar así. No puedo dejar que afecten mis emociones. Esa no era mi verdadera yo. Necesito calmarme.
Justo cuando Li Huowang estaba tratando de recuperar la compostura, una voz lo llamó desde la entrada.
"Discípulo Li, Discípulo Wang, nuestro Maestro los ha convocado a ambos", gritó un joven.
El joven que gritó la orden tenía un rango superior al de Li Huowang, como era evidente por la túnica taoísta verde que vestía.
La túnica, aunque antigua y descolorida, todavía estaba en mejores condiciones que la que vestía Li Huowang.
El hombre blandía un batidor de cola de caballo y observaba a los demás discípulos con los ojos llenos de arrogancia.
Al ver al joven taoísta, el hombre con la cabeza sangrando se rió a carcajadas. "¡Jajaja! ¡Estás muerto! ¡Hoy es el día de conocer a nuestro Maestro!"
Li Huowang lo ignoró por completo y, junto con el otro discípulo, el discípulo Wang, caminó hacia la entrada. El discípulo Wang tenía la boca deformada, torcida hacia un lado y babeaba por las comisuras de los labios. Su rostro estaba pálido y parecía bastante enferma.
Li Huowang había dado apenas dos pasos cuando alguien le tiró de la camisa. Cuando se dio la vuelta, vio que era la niña con albinismo.
Las lágrimas corrieron por su rostro mientras sacudía la cabeza, sus ojos se llenaron de miedo.
Li Huowang la ignoró, la sacudió y continuó caminando.
La cueva en la que se encontraban era la Sala de Preparación. Al salir de la Sala de Preparación, entraron en una cueva más grande. Esta cueva estaba plagada de entradas a otras cuevas más pequeñas similares a la Sala de Preparación. Basándose en el desnivel de la cueva, era evidente que quien hizo este lugar no era particularmente hábil.
Todo el sistema de cuevas era bastante vasto, con túneles que conducían en todas direcciones, casi como una colonia de hormigas.
Sobre las entradas de las cuevas más pequeñas se clavaron tablones de madera podridos, cada uno excelentemente tallado con diferentes nombres: el Palacio Espiritual, la Sala del Juicio, el Palacio Memorial y los Cuatro Palacios Celestiales.
Todo el sistema de cuevas fue diseñado para parecerse a un auténtico dojo marcial.
Mientras se adentraban más en la cueva, la chica que estaba al lado de Li Huowang sacó un objeto negro y se lo entregó.
"¿Quieres un dulce?" preguntó sin comprender.
Li Huowang frunció el ceño. Sabía que ella tenía problemas mentales. Así que, a pesar de estar irritado, tomó el caramelo y lo guardó en su ropa.
Al ver que Li Huowang aceptaba el dulce, sacó otro trozo y se lo puso en la boca, arrojándolo y diciendo: "El maestro es genial. El maestro nos da dulces".
Li Huowang permaneció en silencio mientras seguían caminando. Quince minutos después, llegaron a su destino. Un gigantesco horno negro apareció ante sus ojos.
Del horno salía una nube de humo verde que se elevaba hacia un agujero en el techo de la cueva. El horno parecía casi una pequeña colina metálica.
A medida que se acercaban, el horno se hacía cada vez más grande hasta que Li Huowang quedó envuelto en su sombra, lo que le produjo una sensación muy opresiva.
Pero la sensación opresiva no se debía sólo al horno, sino también a la figura jorobada que estaba frente a él.
Vestía una túnica taoísta azul, tenía el cabello blanco atado y estaba adornado con una corona, lo que le daba una apariencia de sabio.
Él también estaba machacando algo con un mortero, de forma similar a lo que había estado haciendo Li Huowang antes. Sin embargo, la diferencia era que el mortero que manejaba era enorme, casi parecía una columna gigante.
El mortero subió y bajó, y el sonido resonante de la roca al ser golpeada reverberó por toda la cámara.
—Maestro... ¡Maestro! —balbuceó la muchacha, sosteniendo su pulgar izquierdo con su mano derecha y cubriéndolo con los dedos restantes. Llevó ambas manos cerca de su pecho e hizo una reverencia, con los ojos llenos de respeto.
El sonido de los golpes cesó abruptamente mientras ella hablaba.
Aunque Li Huowang se había preparado mentalmente, no pudo evitar sobresaltarse cuando vio que la figura se daba la vuelta.
Visto de frente, el taoísta daba una impresión sorprendentemente diferente. Si bien su postura parecía noble y sabia desde atrás, era un hombre feo. Sus labios agrietados y deformados dejaban al descubierto los pocos dientes que le quedaban.
—¿Estás aquí? ¡Buena chica! Me has hecho esperar —exclamó, saltando en el aire, con su túnica sucia ondeando al viento. Luego la agarró por el cuello con una sola mano y saltó de nuevo al mortero.
Antes de que ella pudiera siquiera emitir un sonido, la arrojó dentro de la urna de piedra, agarró el mortero y lo golpeó contra la urna con una expresión retorcida.
La niña soltó un grito, que se detuvo abruptamente.
Mientras tanto, siguió golpeando. La sangre y la carne salpicaron su rostro y su cuerpo, pero él no le prestó atención y comenzó a cantar fervientemente.
"El Buey de Fuego extiende mi vida, el Cerdo de Fuego protege mi alma, la Rata de Madera protege mi cuerpo, el Perro de Madera mantiene mi forma, el Mono de Madera ancla mi vida, el Caballo de Madera protege mi alma, ¡el Dragón de Madera ancla mi espíritu!"
Una vez que la muchacha estuvo completamente molida hasta convertirse en una pasta, levantó la urna de piedra que pesaba cientos de kilogramos y vertió su contenido en el horno. La emoción llenó sus ojos mientras levantaba ambas manos en el aire.
"¡Enciende el horno y refina la píldora!"
Al oír esta orden, dos jóvenes ayudantes, con el rostro cubierto por una excesiva cantidad de maquillaje, surgieron de las sombras. Una comenzó a avivar las llamas, mientras que la otra agregó ingredientes secundarios al horno: varios tipos de polvos de piedra y formas de vida que se retorcían.
Pronto un olor peculiar llenó el aire, aunque era extrañamente agradable para la nariz.
El Maestro cerró los ojos, respiró profundamente y se acarició los últimos mechones de pelo que formaban su barba. Una expresión de satisfacción pronto apareció en su feo rostro.
Finalmente, abrió lentamente los ojos y colocó las manos detrás de la espalda antes de volverse hacia Li Huowang. "Entonces, ¿escuché que me llamaste insignificante? ¿Es eso cierto?"
La atmósfera a su alrededor se congeló instantáneamente.
Li Huowang permaneció inmóvil mientras miraba fijamente al Maestro que no dudaba en quitarle la vida a nadie. Cerró los ojos y se concentró en calmar su respiración.
No puedes engañarme, todo esto es una invención, ¡todo es mentira!
—¡¿Estás mudo?! ¡Habla! —La voz del Maestro se hizo más fuerte, acompañada por el sonido de sus pasos que se acercaban.
A medida que se acercaba, el penetrante hedor de carne podrida asaltó las fosas nasales de Li Huowang.
Li Huowang se estremeció y apretó los dientes, reuniendo todas sus fuerzas para abrir los ojos. Y cuando lo hizo...
La cueva oscura que lo rodeaba desapareció. Se encontró en una habitación bien iluminada y llena de aire fresco. ¡Era una sala de hospital!
En ese momento, Li Huowang miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba fuertemente atado a una cama con cinturones de cuero.