Menjelang fajar, prajurit terkuat umat manusia telah bersenjata lengkap.
Ketika para ilmuwan dan insinyur mengevakuasi planet ini seabad yang lalu, dan mengubur pintu masuk ke inti planet di belakang mereka, tampak jelas bahwa mereka telah menghancurkan sarana transportasi yang mereka gunakan untuk mencapai kedalaman. Dengan kebutuhan untuk kembali turun dalam waktu singkat seabad kemudian, mereka harus bergantung pada lift eksplorasi geografis sementara yang dimodifikasi.
Tanpa sepatah kata pun, Zhong Yan berdiri di depan layar pengawasan. Dia mengenakan setelan hitam khidmat yang belum pernah dia lepas sejak dia tiba di Lembaga Bintang, karena dia tidak pernah berhenti untuk beristirahat sejenak sepanjang siang dan malam. Kulitnya awalnya pucat, tetapi sekarang sangat pucat dengan memar muncul di bawah matanya dan warna memudar dari bibirnya. Siapa pun dapat mengatakan bahwa dia dalam kondisi yang buruk bahkan tanpa pengalaman medis apa pun.
Aula komando terletak di Gedung Eksperimen Sekolah Teknik, dan tim yang akan membantu Adrian masuk ke bawah tanah telah tiba. Fayn berkata kepada Zhong Yan, "Yang Mulia, dia telah melewati lapisan bom kotor. Semuanya berjalan lancar sejauh ini."
Zhong Yan mengangguk. "Bagus."
Pesan ini telah disiarkan lima menit yang lalu oleh tim di aula komando yang memantau peralatan di tubuh Adrian secara langsung, jadi Zhong Yan yakin bahwa Fayn tidak ada di sini untuk memberitahunya hal ini. Benar saja, Fayn melanjutkan. "Zhong Yan, mengapa kau tidak beristirahat? Adrian masih harus turun jauh dan mereka telah melewati bagian itu. Tidak ada yang berbahaya di sana. Selain itu, dia tidak akan menyalakan kamera jadi tidak ada yang bisa dilihat juga."
Dia memanggil Zhong Yan dengan namanya alih-alih dengan gelarnya, menunjukkan bahwa ini adalah percakapan pribadi di antara mereka. Ekspresi Zhong Yan sedikit berubah dan dia bertanya, "Apakah dia memintamu untuk menyampaikan kata-katanya?"
"Ya. Dia memberi tahuku sebelum turun bahwa dia khawatir tubuhmu tidak akan mampu bertahan."
Zhong Yan menggelengkan kepalanya. "Akan sangat keterlaluan bagi Presiden untuk lari tidur ketika seorang pria di luar sana berjuang di garis depan untuk menyelamatkan umat manusia. Terlebih lagi… Aku tidak bisa tidur."
Dalam situasi seperti itu, Zhong Yan tidak sendirian. Mungkin, tidak ada satu orang pun di Lembaga Bintang yang bisa tidur. Ada suasana tegang dan sibuk di sekitar aula komando sementara, tetapi sebenarnya, hanya selusin orang yang bekerja di stasiun pemantauan dan konsol. Yang lain yang bergabung dalam misi enggan keluar dan diam-diam berdiri di sudut aula, diam-diam memperhatikan nasib umat manusia tanpa mengganggu orang-orang yang bekerja di konsol.
Tidak dapat membujuknya, Fayn hanya bisa menyerah dan kembali ke tempat duduknya di stasiun pemantauan.
Presiden berdiri dengan setelan jas hitamnya dengan kedua tangan di belakang punggungnya di depan stasiun pemantauan, seperti patung yang kaku. Dia bukan hanya manusia seperti yang lain, yang sedang menunggu nasibnya untuk diumumkan, dia juga orang yang bertanggung jawab atas operasi tersebut, serta mitra dari orang yang melanjutkan misi tersebut. Semua orang merasa simpati kepadanya tetapi dorongan akan terlalu hampa, dan kenyamanan akan terlalu lemah, jadi tidak ada yang maju untuk mengganggunya.
Secara logika, Presiden yang merupakan kepala tertinggi operasi tersebut memenuhi syarat untuk duduk di depan stasiun komando, tetapi Zhong Yan menolak, menyatakan bahwa semua posisi harus ditempati oleh orang-orang yang berperan dalam operasi tersebut.
Jam demi jam berlalu, dan sosok Adrian muncul di layar saat dia melepaskan kamera melayang pertama.
"Komando, aku baru saja melewati batas jarak detektor. Tidak ada peralatan yang hilang, tidak ada yang terluka. Semuanya baik-baik saja."
Semua orang di aula menghela napas lega. Batas deteksi yang disebutkannya bukan karena ketidakmampuan teknis detektor untuk terus turun, tetapi karena detektor itu dihentikan oleh mekanisme identifikasi pelindung. Karena tidak dapat menguraikan kode sandi berusia seabad itu, mereka hanya dapat menerobos dengan paksa. Orang-orang di permukaan mencoba berkali-kali untuk melakukannya dan tidak berhasil bahkan setelah menghancurkan beberapa detektor. Banyak orang dalam kelompok itu takut Adrian juga akan terjebak di sini tanpa hasil, atau lebih buruk lagi, berakhir dengan kematian.
Namun dari apa yang dapat mereka lihat dari rekaman itu, ada beberapa bagian reruntuhan mekanis baru tergeletak di kaki Adrian. Itu semua adalah detektor yang sudah rusak dari kemarin dan hari ini, tetapi dia sendiri dan peralatan di tubuhnya semuanya masih utuh seperti yang dikatakannya. Bisikan dan desahan lega terdengar di aula.
Setelah melewati titik batas, tidak ada lagi lampu yang telah diatur sebelumnya yang disiapkan oleh tim permukaan. Adrian menyalakan lampu di helm tempurnya dan berjalan maju. Baginya, dia berjalan maju, tetapi dari gambaran yang mewakilinya yang dapat dilihat oleh tim pemantau, dia menuju lebih dalam. Jelas, sistem gravitasi telah disesuaikan di bagian dalam planet. Ini pasti penyesuaian yang dilakukan oleh para insinyur yang membangun planet saat itu untuk memudahkan akses mereka sendiri.
Adrian melihat sakelar lampu di dinding dan mengulurkan tangan untuk menyalakannya, menerangi seluruh lorong dalam sekejap. Orang-orang di aula komando terkejut. Fayn yang bertanggung jawab atas operasi itu berteriak ke mikrofon komunikasi. "Komandan! Bisakah kau berbicara dengan kami sebelum menyentuh sakelar apa pun? Bagaimana jika itu bukan lampu?!"
"Tapi di sana tertulis lampu menyala. Apa kalian tidak terlalu gugup?" Adrian tidak berdaya. Bahkan jika itu tidak tertulis di sana, untuk apa lagi sakelar seperti ini bisa digunakan? Suasana tegang di aula komando tampaknya dapat menembus headset-nya. Dia tiba-tiba menyadari bahwa Zhong Yan mungkin tidak akan mengindahkan nasihatnya dan pergi beristirahat, dan pasti ada di sana untuk mengawasi situasi. Merasa hatinya melunak, dia dengan cepat mengubah nada bicaranya dan berkata, "Baiklah, aku mengerti. Aku akan memberi tahu Komando lain kali."
Dengan lampu menyala, perjalanannya berjalan lebih cepat. Adrian terus berjalan jauh di bawah tanah, menghadapi mekanisme perlindungan setiap beberapa jam. Masing-masing dari mereka menjadi semakin berbahaya, tetapi untungnya, peralatan yang dibawanya dipilih dengan cermat dari yang terbaik dari yang terbaik setelah mempertimbangkan berbagai situasi yang mungkin dihadapinya. Ini seperti menambahkan sayap pada harimau bagi Adrian. Beberapa kali mereka turun, mereka mengalami banyak kerusakan pada peralatan mereka, tetapi personel hanya mengalami luka ringan.
Gambar pada konsol pemantauan menghilang. Setelah mekanisme tersebut menghancurkan dua kamera yang melayang, Adrian memutuskan untuk tidak melepaskan kamera terakhir untuk sementara waktu. Jadi, untuk jangka waktu yang sangat lama, tidak ada seorang pun di aula komando yang dapat melihatnya, dan mereka tidak ingin berbicara terlalu banyak dengannya karena khawatir akan menguras energinya, jadi mereka hanya dapat memantau kondisinya dengan petugas medis yang sedang menatap angka-angka yang dikirimkan dari peralatan pengujian yang terpasang di tubuhnya.
Saat malam tiba, Adrian beristirahat selama satu jam atas saran Wei Lan.
Setiap ledakan yang terjadi terlalu dekat dengan lapisan bom kotor akan berbahaya. Selain itu, seluruh bagian di bawah lapisan bom kotor tampaknya merupakan server utama "Butterfly" menurut para ahli. Jika bagian yang mereka ledakkan bukanlah inti server, maka mereka mungkin tidak dapat "membunuh" AI tersebut. Mereka harus masuk lebih dalam ke inti dan menggunakan sejumlah kecil bom untuk menghancurkannya guna memastikan rencana mereka tidak akan gagal.
Lampu-lampu menyala terang di aula komando sementara hingga larut malam. Sebelum turun, Adrian meminta bantuan Fayn untuk menjaga Zhong Yan, dan Fayn dapat melihat saat ini bahwa kulit Zhong Yan benar-benar terlihat buruk. Dengan alasan bahwa "Adrian sudah mendekati inti dan mungkin membutuhkan Presiden untuk membuat keputusan" dia setidaknya berhasil membujuknya untuk duduk di konsol perintah.
Tapi itu juga bukan kebohongan. Adrian benar-benar mendekati inti. Ujung lorong mulai tampak seperti serangkaian struktur seperti ruangan, dan Adrian membutuhkan usaha untuk menerobos mekanisme di pintu masuk. Dia menangani luka-lukanya yang cukup dalam hingga mencapai tulang dengan mudah dan melepaskan kamera terakhir.
Meskipun Adrian tidak menunjukkannya, indikator kesehatan fisiknya telah merosot ke tingkat yang berbahaya, dan hanya ada beberapa jam tersisa sebelum "Butterfly" bangkit kembali.
Saraf semua orang tegang dan pikiran mereka semua terfokus. Adrian mengoperasikan kamera secara manual saat dia berjalan, memfilmkan bagian dalam ruangan dengan mesin rumit yang menyatu dengan dinding untuk tim ahli.
Seorang ahli AI mengenali mesin-mesin itu sekilas dan berseru dengan gembira. "Itu dia, pasti itu dia! Itu adalah struktur pemancar sinyal server AI super!"
"Itu tidak terlihat benar," kata seorang peneliti AI. "Bukankah ini struktur klasik dari dua abad yang lalu? Buku teks bahkan tidak memiliki diagram untuk struktur ini lagi."
Adrian terus berjalan melalui ruangan yang tampak seperti sarang mekanis sampai dia akhirnya berhenti di luar salah satu dari mereka.
Semua orang di aula komando bersemangat tinggi, dan pemandangan di hadapan mereka menarik perhatian mereka.
Itu adalah lorong besar dan kosong dengan platform silinder setinggi sekitar setengah orang, dengan celah di tengah dinding di belakangnya yang hampir tidak bisa dilihat dengan mata telanjang. Selain itu, sepertinya tidak ada apa pun di lorong melingkar itu. Dinding putih mulus itu bersih dan memancarkan aura kesucian.
Mereka tidak punya buktinya, tetapi semua orang merasa bahwa ini pasti tempatnya. Ini tujuan mereka. Inti yang mereka cari pasti ada di ujung lorong bersih ini.
Perban pada luka Adrian dari sebelumnya telah terlepas karena aktivitasnya yang berat dan darah yang menetes ke tubuhnya telah lama membasahi bagian bawah pakaian tempurnya. Dia berjalan menuju ujung lorong untuk mengamati platform silinder, meninggalkan jejak kaki berdarah di belakangnya yang tampak sangat mencolok di lantai yang bersih dan bersih.
Banyak orang menarik napas. Adrian telah bertindak begitu normal sehingga tidak seorang pun dari mereka tahu seberapa serius situasinya. Fayn menatap Zhong Yan, dan dia bisa melihat bahwa matanya tertutup. Fayn terkejut. Dia mengira Zhong Yan akhirnya terjatuh setelah tidak mampu menahan rangsangan di bawah kelelahannya yang ekstrem, tetapi tanpa diduga, Zhong Yan membuka matanya lagi setelah berkedip dua kali, dan masih duduk di sana dengan tenang. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, dia tampak seperti pembuat keputusan yang tenang dan dapat diandalkan, seolah-olah rasa sakit di matanya saat itu hanyalah ilusi Fayn.
Di atas platform silinder terdapat panel pemindai yang sedikit tersembunyi.
"Komandan, gunakan peralatan penguraian." Salah satu kru teknologi mengingatkannya.
Adrian mengeluarkan peralatan decoding dari ransel yang terpasang pada pakaian tempurnya dan mengamankannya di sekitar tepi panel dan dengan santai melepaskan perbannya yang terlepas, menaruhnya di atas panel.
Ruangan putih bersih itu tidak responsif, tetapi perangkat decoding mengirimkan kembali pesan kesalahan ke permukaan.
Prinsip-prinsip panel pemindaian tidak serumit itu. Yang dibutuhkan hanya objek dari media yang tepat untuk mengakses beberapa izin. Secara umum, sidik jari diperlukan. Namun, melihat bentuk panel, kode sandi itu tampaknya bukan sidik jari.
"Itu materi kosmik!" Setelah beberapa saat, seorang staf sandi berseru. "Media yang tepat untuk mengaktifkan panel adalah materi kosmik!"
"Materi kosmik macam apa?" Adrian bertanya, mengerutkan kening.
Kepala tim teknis berkata dengan ekspresi cekung, "Materi luar angkasa apa pun bisa digunakan. Sungguh ide yang cerdik. Tidak seorang pun akan membawa benda seperti itu kecuali mereka yang tahu kuncinya! Sayangnya, semua peralatan di Commander terbuat dari materi intra-atmosfer."
Sudah terlambat bagi mereka untuk menemukan sepotong meteorit kosmik untuk dikirim ke bawah. Hanya tersisa dua jam sebelum "Butterfly" terbangun.
Fayn terdiam sejenak dan bertanya, "Apakah mungkin untuk melaksanakan tahap akhir rencana di lorong tanpa memasuki ruangan terakhir itu?"
Tahap terakhir adalah pemasangan bahan peledak dan persiapan untuk pembongkaran. Tidak ada yang tahu apakah itu mungkin atau tidak, tetapi untuk memastikan bahwa lapisan bom kotor tidak akan terpengaruh, kekuatan bom yang dibawa Adrian tidak terlalu kuat.
"Kalau begitu tidak ada gunanya," salah satu ahli berkata pelan.
Memang, rencana mereka adalah menemukan inti otak "Butterfly" dan meledakkannya dengan tepat. Tetapi jika mereka tidak dapat menemukan inti itu, mereka akan tetap memiliki ketidakpastian yang sama seperti jika mereka meledakkan bom di tempat lain, dan mereka akan membuang-buang waktu dengan mengirim seseorang jauh di bawah tanah.
Ketika mereka dihentikan pada tahap akhir oleh mekanisme perlindungan yang dirancang oleh nenek moyang mereka lebih dari seabad yang lalu, semua hati mereka dipenuhi dengan kepasrahan. Namun tepat pada saat ini, Adrian tiba-tiba bertanya, "Apa definisi materi kosmik? Apakah sesuatu yang lahir di alam semesta dianggap seperti itu?"
Meskipun kepala tim teknis terkejut bahwa Adrian akan menggunakan kata "lahir" dan percaya bahwa komandan itu pasti telah membuat kesalahan dalam kata-katanya, berpikir bahwa ia mungkin bermaksud mengatakan sesuatu yang "berasal" dari alam semesta sebagai gantinya, itu tidak memengaruhi pemahamannya terhadap kalimatnya. Dan begitulah, orang yang bertanggung jawab menegaskan. "Ya."
"Aku mengerti," kata Adrian.
Ada keributan di aula komando. Fayn menegaskan kembali kata-katanya, hampir tidak percaya, "Kau membawa materi kosmik?"
Adrian tidak mengatakan sepatah kata pun. Sebaliknya, di bawah tatapan semua orang, ia membuka lapisan perlengkapan tempurnya yang berat dan mengeluarkan benda berharga yang ia simpan dekat di hatinya. Itu adalah bola kain putih yang agak pipih.
Itu adalah liontin keberuntungan yang dibuat Zhong Yan untuk Adrian, menggunakan bulu kelinci luar angkasa raksasa yang lahir di kosmos.