"Xiao Yan, jangan…" Adrian merasa sakit hati, tetapi tidak pantas untuk menghiburnya di depan semua orang. Status mereka sekarang berbeda, dia harus menunjukkan rasa hormat kepada Presiden di depan orang lain. Jadi, dia hanya bisa mengusir bawahannya sendiri dengan berkata, "Aku perlu bicara dengan Presiden. Kalian bertiga harus memeriksa kemajuannya."
Kolonel Ketiga tahu bahwa dia mengatakan sesuatu yang salah tadi dan segera melarikan diri sementara Adrian tidak punya waktu untuk menyelesaikan masalah dengannya. Dengan tangannya setengah melingkari pinggang Zhong Yan, Adrian membawanya menaiki tangga di Gedung Eksperimen Fakultas Teknik.
Untuk memudahkan komunikasi dan penjadwalan mereka, semua mesin yang mereka butuhkan dipindahkan ke lantai pertama dan kedua. Jadi, tidak ada seorang pun di sekitar ketika mereka tiba di lantai tiga. Adrian memeluk Zhong Yan, tetapi anehnya, Zhong Yan tidak membalas pelukannya.
Adrian punya banyak alasan yang ingin dia kemukakan untuk menjelaskan mengapa dia adalah kandidat terbaik. Bagaimanapun juga, bagian dalam planet ini penuh dengan bahaya. Seorang manusia harus dikirim jauh ke dalam bahaya. Dalam situasi yang memungkinkan orang lain bertahan hidup, ia juga akan mampu bertahan hidup. Dalam situasi yang tidak memungkinkan orang lain bertahan hidup, ia tetap akan mampu bertahan hidup. Membiarkan orang terkuat pergi adalah pilihan terbaik untuk meminimalkan kemungkinan terjadinya pengorbanan. Namun, saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, ia tidak dapat mengatakannya. Tidak mungkin Zhong Yan tidak akan mengerti alasan yang begitu sederhana. Terlebih lagi, Zhong Yan telah menyatakan bahwa ia tidak keberatan dengan pilihannya. Hal ini tampaknya telah menghilangkan kebutuhan Adrian untuk menjelaskan.
"Maafkan aku." Pada akhirnya, hanya kata-kata itulah yang dapat ia ucapkan. Ia memeluk pria itu erat-erat dan meminta maaf. "Maafkan aku."
Zhong Yan mendorongnya dengan lembut. Jika kau tidak melihat sedikit semburat merah di matanya, maka ekspresinya bahkan dapat digambarkan sebagai tenang. "Kau tidak melakukan kesalahan apa pun, sungguh, dan aku tidak hanya mengatakan itu. Kau tidak menghentikanku ketika aku menjadi Presiden, jadi aku juga tidak akan menghentikanmu untuk menjadi pahlawan. Kita berdua tahu batasan antara kehidupan pribadi dan publik, jadi aku mendukung keputusanmu. Ketika kau menyelamatkan semua orang... Ketika kau kembali... Bisakah kau..."
Sebuah retakan akhirnya muncul di topengnya yang tenang. Ia bisa mendengar suaranya tercekat. Adrian merasa seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya dan ia tidak bisa mengatakan apa pun. Dadanya naik turun sebelum ia bisa menyesuaikan diri. Ia berjanji kepada Zhong Yan dengan sungguh-sungguh, "Setelah ini berakhir, aku akan mundur dari garis depan. Aku tidak akan pernah menempatkan diriku dalam bahaya lagi. Aku akan selalu berada di sisimu, dan aku akan pergi ke mana pun kau pergi. Aku tidak akan pergi lagi, oke?"
Suasana hati Zhong Yan tidak membaik karena janji ini, karena premisnya adalah bahwa ia harus kembali hidup-hidup. Bagi manusia yang terbuat dari daging dan darah untuk menerobos perlindungan pamungkas yang dibuat oleh AI super mahatahu tampak seperti tugas yang hampir mustahil. Tanpa berkata ya atau tidak, ia melihat ke bawah. "Ayo turun dan periksa kemajuannya. Aku akan menandatangani keputusan presiden untuk operasimu nanti."
"Xiao Yan…"
"Panglima Tertinggi!" Sebuah suara muda berteriak dari bawah.
Baik Adrian maupun Zhong Yan menoleh dan melihat seorang mahasiswa jangkung yang berusia sekitar dua puluh tahun berdiri di dekat tangga. Adrian mengangguk padanya dan berkata, "Ya, ada apa?"
Kemudian, ia memperkenalkannya kepada Zhong Yan. "Ini adalah Presiden Dewan siswa saat ini dari Lembaga Tertinggi. Ia banyak membantu kita beberapa hari yang lalu dan ia adalah salah satu siswa yang memilih untuk tetap tinggal."
Saat ia berbicara, Presiden Dewan Siswa muda itu berjalan ke arah mereka dan menyapa Zhong Yan. "Yang Mulia Presiden. Senang bertemu denganmu. Namaku Jonny Studen. Aku bertanya kepada beberapa kolonel sebelumnya dan mereka mengatakan bahwa kalian berdua ada di atas. Aku baru saja mendengar Senior Zhong Yan berbicara tentang dekrit presiden saat aku naik ke atas... Mohon maaf atas keangkuhanku, tetapi bolehkah aku bertanya apakah kalian berdua sedang mendiskusikan kandidat untuk misi bawah tanah?"
Situasinya semakin jelas, dan meskipun tidak ada rencana khusus yang diumumkan, kebanyakan orang menyadari bahwa seseorang harus turun dalam situasi ini. Tidak ada yang perlu mereka sembunyikan. Ini adalah sesuatu yang akan segera mereka umumkan, jadi Adrian mengakuinya. "Benar. Apakah kau punya saran?"
"Aku punya." Anak laki-laki itu menegakkan punggungnya dan berbicara dengan suara tegas. "Tolong biarkan aku melakukan tugas itu."
Adrian terkejut. Zhong Yan teringat laporan intelijen yang diterimanya dari Lembaga Tertinggi dua bulan lalu dan berbisik kepada Adrian, "Presiden Dewan Siswa untuk generasi ini berasal dari Akademi Militer."
"Berdasarkan peringkat bulan ini, aku juga Kepala Akademi Militer saat ini." Jonny berkata, "Senior Yate dulunya juga Kepala Akademi Militer. Aku yakin kau pasti tahu betapa pentingnya daftar ini."
Jika Adrian mengatakan bahwa Fayn yang tergesa-gesa dari Navi di belakangnya untuk menggantikannya dalam tugas ini membuatnya kesal, maka murid yang masih memiliki aura muda di sekelilingnya ini hanya membuatnya ingin tertawa, tetapi dia menahan diri. Dia tidak ingin menyinggung ketulusan anak laki-laki ini.
Zhong Yan berkata tanpa daya, "Tuan Studen, kami tidak akan mengirim seorang murid yang belum meninggalkan kampus untuk misi ini."
"Kalau begitu, apalagi Yang Mulia Komandan." Jonny tampaknya sudah menduga sejak awal bahwa usulannya akan ditolak, tetapi ia mencoba membantah dengan akal sehat. "Manusia membutuhkan Komandan, tetapi mereka belum tentu membutuhkan siswa yang bahkan belum lulus!"
Begitu ia mengatakan itu, senyum tipis di bibir Adrian menghilang sepenuhnya. Zhong Yan menggelengkan kepalanya dan menatap ekspresi Adrian. Tanpa berkata apa-apa, ia melangkah mundur.
"Jonny—aku harap kau tidak keberatan aku memanggilmu seperti itu," kata Adrian, "Kau memberi tahuku secara spesifik bahwa kau adalah Kepala Akademi Militer saat ini, jadi kau juga setuju bahwa menjalankan misi ini mungkin memerlukan kemampuan yang sangat baik dalam pertempuran, benar?"
"Ya, Senior."
"Bagus. Kalau begitu, mari kita bertarung."
Jonny membeku. Mencurigai bahwa ia mungkin salah dengar, ia bertanya, "Apa?"
"Kau dan aku, di sini. Mari kita bertarung." Adrian mengulangi lagi, "Tidak seorang pun dapat dikirim untuk melakukan tugas yang sulit seperti ini hanya karena mereka meminta untuk melakukannya. Baik Presiden maupun aku tentu setuju akan hal itu. Setidaknya, kau harus menunjukkan kepada kami jika kau benar-benar mampu menggantikanku dalam misi ini."
Kepala muda itu menatap salah satu seniornya yang paling memukau dan mengingat kembali prestasi Adrian yang luar biasa di masa lalu ketika ia menduduki peringkat teratas. Antusiasme seorang pria yang ingin bertarung membuat darahnya melonjak. Mengepalkan tangannya, ia berkata, "Baiklah. Ayo kita lakukan sekarang juga."
Aula di lantai tiga Gedung Eksperimen telah dibersihkan dan sekarang kosong. Itu cocok untuk digunakan sebagai arena sementara. Zhong Yan membantu Adrian melepaskan mantelnya dan berbisik cukup pelan sehingga hanya mereka berdua yang bisa mendengar. "Dia anak yang baik. Anggap saja ini pemanasan, jangan terlalu kasar padanya."
Tapi Adrian tidak tergerak. "Jika dia membutuhkanku untuk bersikap lunak padanya, maka itu berarti kualitas Kepala Akademi Militer telah menurun."
Zhong Yan menatapnya dengan tatapan tidak setuju. Adrian menggaruk hidungnya dan akhirnya rileks. "Aku tahu apa yang harus dilakukan."
Jonny sudah tahu saat itu bahwa ia tidak akan mampu mengalahkan prajurit legendaris umat manusia.
Ketika Adrian Yate lulus dari Lembaga Tertinggi, ia meninggalkan rekor yang sangat tinggi dalam klasemen pertarungan tunggal yang sulit dikalahkan oleh para penerusnya. Kemudian, para siswa Akademi Militer, terutama siswa-siswa hebat yang menduduki peringkat teratas, akan terus bekerja keras untuk mencetak rekor dan mereka akan membandingkannya dengan rekor yang ditinggalkan Adrian saat itu. Jonny adalah salah satunya.
Masih ada celah antara catatan rekornya saat ini dan Adrian, tetapi celahnya tidak terlalu besar. Jadi, dia pikir dia setidaknya harus bisa bertahan untuk waktu yang singkat dalam pertarungannya dengan Adrian sebelum dia kalah. Selain itu, berapa banyak pemenang di dunia ini ketika bertarung dengan tangan kosong melawan Adrian satu lawan satu? Waktu yang bisa dia habiskan untuk bertarung secara seimbang dengannya dapat membuktikan keahliannya, dan mungkin kedua senior itu akan berubah pikiran dan membiarkannya pergi.
Tetapi dia tidak menyangka bahwa dia akan kalah begitu cepat dan begitu telak.
Setelah dua detik ketika dia pulih dari rasa sakit setelah terlempar ke lantai marmer, dia masih ingin bangkit dan bertarung, tetapi dua detik tidak bergerak itu sudah cukup bagi Adrian untuk membuatnya tetap terjepit di tanah. Berjuang tanpa hasil, dia hanya bisa mengakui kekalahan.
Jonny berdiri dengan tatapan kosong, hanya untuk melihat Adrian meregangkan lengan yang berhasil dia tangguli sementara dengan ekspresi riang. Dia bahkan tidak berkeringat sama sekali.
"Memang, dia kuat untuk seorang siswa yang baru naik ke kelas tiga," komentar Adrian, "Jika kau melawanku saat aku berusia sembilan belas tahun, maka kita mungkin akan seimbang. Tapi jelas, tidak mungkin kau bisa mengalahkanku sekarang."
Setelah memimpin pasukannya di garis depan selama tujuh tahun, Adrian telah lama melepaskan diri dari hanya berada di tingkat akademis. Jonny merasa sedikit malu ketika dia memikirkan rekomendasinya sendiri, dan baru saja akan meminta maaf ketika Adrian menepuk bahunya dan melanjutkan, "Demikian pula, aku juga tidak bisa menggantikanmu. Jonny, butuh aku dan gelar Presiden selama sekolah kita untuk menggantikanmu. Aku hampir bisa membayangkan betapa cemerlangnya masa depanmu dan seberapa besar kontribusimu pada dunia ini. Tentu saja, dunia membutuhkan aku, tetapi dunia juga membutuhkanmu. Sekarang berhentilah mengatakan hal-hal seperti itu."
Air mata mengalir di mata Jonny, dan dia tercekat, "Maaf, Senior."
"Ade." Zhong Yan datang dan menepuk ringan Adrian, memberi isyarat agar dia melihat ke tangga.
Tidak ada yang tahu sudah berapa lama ketiga kolonel itu berada di sana, tetapi Fayn yang jelas terlihat lelah karena bepergian juga bersama mereka.
"Turunlah dan periksa perkembangan di pintu masuk. Aku akan menemuimu nanti," kata Adrian kepada Zhong Yan.
Zhong Yan mengangguk mengerti. Kemudian, dia membawa Jonny bersamanya dan pergi. Ketika mereka berjalan melewati orang-orang di tangga, dia berkata dengan ringan, "Silakan, kalian bertiga. Beri tahu aku tentang situasinya lagi." Kemudian, dia membawa ketiga kolonel itu turun bersamanya juga.
"Bos." Fayn berjalan ke arah Adrian dan baru saja akan mengatakan sesuatu, tetapi dia terhenti ketika Adrian mengulurkan tinjunya.
"Kau tidak akan ingin aku mengalahkan ide itu dari pikiranmu juga, kan?" Adrian bertanya.
Fayn terdiam. Setelah waktu yang lama, dia mulai dengan susah payah, "Bahkan jika sepuluh orang turun ke sana, tidak ada yang akan selamat."
"Aku tahu. Jika memang harus berakhir dengan kematian…" Adrian mengerutkan bibirnya. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan berani mengatakan ini di depan Zhong Yan, tetapi Zhong Yan tidak ada di sini saat ini. Dia berkata kepada Fayn, "Jika memang harus berakhir dengan kematian, apakah kau mencoba mengatakan bahwa hidupku lebih berharga daripada hidupmu?"
Fayn menggertakkan giginya. "Dalam arti tertentu, ya, Komandan."
"Baiklah, hidupku lebih berharga daripada hidupmu dan itulah sebabnya kau menggantikanku. Bagaimana dengan anak itu tadi? Presiden dewan siswa saat ini. Dia masih seorang siswa. Menurut standarmu, wajar saja, dia juga bisa menggantikanmu karena bagaimanapun juga kau adalah Wakil Komandan komando militer ini. Dan jika kau akan mengirim seorang siswa ke sana dengan prospek yang tak terbatas di depannya, sebaiknya kita kirim saja mahasiswa biasa, apakah itu yang kau maksud?"