La realidad era que no tenía otra opción.
Xia Yan lo sabía bien. Con una sola pierna, apenas podía caminar por esa calle, mucho menos regresar a Giant Rock City.
¿Y qué haría si lograba regresar?
Llevaba años trabajando como mercenaria, pero prácticamente no había ahorrado nada. Un implante cibernético neuronal decente costaba fácilmente decenas de miles de créditos. Incluso una prótesis mecánica básica rondaba los miles.
Esos precios rivalizaban con el de un exoesqueleto motorizado de gama media.
Aunque la vendieran como esclava, no alcanzaría para costearlo.
Quedarse con estos hombres o morir allí.
La elección no era tan difícil después de todo.
Sentada en el borde de la sacudida carreta de madera, apretujada entre los sacos llenos hasta el borde, Xia Yan suspiró para sí misma.
Tal vez este trayecto sería el último momento de libertad en su vida.
¿Qué más podría ofrecerle al hombre que iba delante de ella, aparte de ser obligada a tener hijos?
¿Un talento especial? ¿Un trabajo?
Ja.
Por más que lo pensara, lo único que tenía valor era su cuerpo.
Había oído historias de lo doloroso que podía ser. ¿Serían ciertas?
—Hemos llegado.
La voz proveniente del frente interrumpió al menos unas veinte mil palabras de fantasías inverosímiles en su mente.
Xia Yan levantó la cabeza abruptamente, volviendo a la realidad. Se dio cuenta de que, en algún momento, este grupo la había llevado hasta un pequeño bosque.
En el centro de la vegetación se abría un claro lleno de postes de madera dispersos, con una pared de concreto aún sin terminar como estructura principal.
Junto a la pared había varios hornos humeantes, mientras que más lejos se veían fosas para ahumar carne y estantes llenos de pescado secándose.
El aire estaba impregnado del olor a carne asada, acompañado por el constante sonido de martillos y herramientas.
Había personas golpeando piedras con mazos, otras avivando el fuego en los hornos, y varias más cargando rocas, levantando muros o talando árboles.
Todo parecía un enorme sitio de construcción.
Primitivo, pero lleno de actividad.
¿Eran todos ellos sus subordinados?
Observando con asombro todo a su alrededor, Xia Yan no pudo evitar sentirse impactada. Contó rápidamente y vio al menos entre diez y veinte personas. Todos vestían uniformes azules idénticos.
Al ver las prendas, solo necesitó un segundo para conectar los puntos.
¿Residentes de un refugio?
No había oído hablar de un refugio por esta zona.
Sin embargo…
¿Qué estaban haciendo?
Xia Yan estaba completamente desconcertada.
En Clear Spring City, no era raro encontrar refugios. Algunos se habían abierto hace muchos años, mientras que otros seguían sellados, esperando que se cumpliera el tiempo estipulado para su apertura.
Los refugios más prósperos a veces se consideraban pequeñas potencias locales. Los que no lo lograban simplemente terminaban siendo devorados por mutantes o bestias salvajes.
Xia Yan recordaba que cerca de Giant Rock City había un refugio, pero sus habitantes eran extremadamente herméticos, reacios a interactuar con el mundo exterior. Apenas salían al exterior, y mucho menos para construir algo a gran escala.
¿Qué sentido tiene construir una muralla así?
Sí, parecía resistente, probablemente a prueba de balas. Pero por más sólida que fuera, ¿podía ser más segura que las puertas de un refugio?
Después de todo, esas puertas eran impermeables incluso a la radiación gamma.
—¿Ustedes son del refugio? —preguntó Xia Yan finalmente, incapaz de contener su curiosidad.
—Sí —respondió Chu Guang, mirando de reojo la herida en su pierna—. Pensé que te habías desmayado.
Había estado sorprendentemente tranquila durante todo el trayecto, sin decir una sola palabra.
Mientras tanto, Chu Guang mantenía su atención dispersa en el entorno, sin prestar demasiada atención a Xia Yan. Supuso que había perdido el conocimiento por la pérdida de sangre.
No esperaba que aún estuviera despierta.
—No soy tan frágil —replicó Xia Yan, levantando la barbilla con una rigidez que intentaba parecer desafiante. Su rostro y expresión parecían tan rígidos como si estuvieran hechos de plomo. Quizás creía que eso le daba un aire más digno, al menos evitando parecer asustada.
Sin embargo, para su desgracia, nadie se fijó en su intento de mostrarse fuerte. De hecho, nadie parecía prestarle atención.
—Eso parece —respondió Chu Guang con tono indiferente, apartando la vista de su pierna mutilada—. Tu herida está sanando más rápido de lo normal.
Según los estándares del Refugio 404, el físico de esta mujer debía rondar al menos los 8 puntos, con un margen de error de ±1.
Una persona promedio, aunque no hubiera perdido tanta sangre, ya estaría sumida en fiebre alta o inconsciente.
Pero Xia Yan seguía consciente, aunque su rostro estaba pálido, sudaba profusamente y su estado mental parecía algo confuso.
Claro, también podría ser algún tipo de "talento" innato.
En el páramo, muchos sobrevivientes mostraban ciertos rasgos mutados o habilidades inusuales, por lo que algo así no era sorprendente.
Chu Guang se giró hacia los dos jugadores que lo acompañaban y les dio una orden.
—Lleven el grano a "Tomate revuelto con huevo" y asegúrense de que lo guarde bien.
Hace unos días, Chu Guang había pedido a este jugador que preparara un almacén adecuado para conservar granos y carne.
Seguramente ya estaría listo.
Lo que hiciera con los suministros, ya fuera secarlos antes de almacenarlos o simplemente apilarlos en bolsas, era algo que confiaba dejar en manos de un cocinero profesional como él.
Dado que tenía jugadores a su disposición, Chu Guang prefería no preocuparse por detalles menores. Ya había tenido suficiente lidiando con la carne ahumada la última vez. Si él mismo tuviera que gestionar el almacén, probablemente no llegaría al invierno antes de que la comida se echara a perder o fuera devorada por ratas.
Los dos jugadores asintieron al unísono.
—¡Entendido!
—¡A sus órdenes!
Chu Guang no dijo más.
Se giró, levantó a la mercenaria herida de la carreta como si fuera un saco de papas y la cargó sobre su hombro, ignorando sus protestas sorprendidas.
Con su otra mano, recogió una mochila llena del equipo saqueado de los otros tres mercenarios caídos y comenzó a caminar a paso firme hacia el sanatorio.
Night Ten y Fang Chang observaban desde un costado, llenos de admiración.
Todo ese equipo más una persona viva, ¡no pesaba menos de 100 kilos en total!
¿Y este tipo simplemente lo lleva todo como si nada? ¡Es una bestia!
Mientras veían cómo su jefe se alejaba cargando todo, Old Bai, que había estado observando la escena, se acercó con curiosidad.
—¿Qué pasó? ¿Quién es esa persona que nuestro jefe está cargando?
—Pregúntale a Fang Chang. Yo me perdí toda la trama —resopló Night Ten con frustración. Entre saquear y ser usado como rehén, se sentía como un simple extra en toda esta misión.
Fang Chang hizo un gesto de resignación.
—Ni me lo preguntes. El juego ni siquiera tiene subtítulos. Cuando los NPC hablan entre ellos, no entiendo una palabra. Solo asume que es un nuevo NPC.
Aunque podía intuir más o menos lo que había pasado, no podía explicarlo en detalle. Mejor esperar a que lo actualizaran en la página oficial.
Old Bai parecía confundido.
—Bueno… Pero oye, ¿por qué está tan herida?
—¡Herida es poco decir! Casi muere —suspiró Night Ten, sacudiendo la cabeza—. No tienes idea de lo que encontramos en el camino de regreso.
—¿Qué encontraron? —preguntó Old Bai, intrigado.
—¡Un rastreador!
—¿Qué? —Old Bai lo miró con sorpresa—. ¿Se encontraron con un rastreador? ¿Cómo luce esa cosa?
Había algo de información sobre los rastreadores en la página oficial, pero solo contenía descripciones abstractas y no daba detalles concretos sobre su capacidad de combate.
Ni siquiera había ilustraciones para referencia.
Old Bai solo recordaba que estas criaturas, como los devoradores, eran mutaciones generadas por infecciones fúngicas y consideradas especies simbióticas. Al parecer, tenían alguna conexión con armas biológicas, pero era imposible rastrear su origen exacto.
Originalmente pensó que este tipo de monstruo probablemente solo existía en la narrativa, y que la compañía de juegos ni siquiera habría desarrollado un modelo para él todavía.
No esperaba que estos dos realmente se encontraran con uno.
—Es una cosa fea —describió Night Ten con entusiasmo—. Tiene cuatro brazos largos. Agachado, mide medio metro de altura, pero de pie debe alcanzar los dos metros. No solo tiene una fuerza ridícula, ¡sino que también es increíblemente rápido! Disparamos varias veces, y no le dimos ni una. Al final, el administrador fue el héroe, agarró una barra de acero y lo atravesó varias veces hasta matarlo.
La descripción de Night Ten era animada, pero tan abstracta que no aclaraba mucho.
Old Bai miró a Fang Chang en busca de ayuda, quien suspiró.
—No puedo explicarlo rápidamente, pero básicamente es como lo dijo Night Ten. Ese rastreador es ridículamente fuerte.
—Creo que la nueva actualización no solo añadió actividades dentro del juego, sino también más especies mutantes, nuevas facciones de NPC y misiones relacionadas. Lo discutiremos más tarde cuando salgamos. Ahora debo entregar la carreta con los suministros a Tomate Revuelto con Huevo.
Aunque Old Bai quería discutir con Fang Chang sus descubrimientos, el tiempo hasta el anochecer era limitado.
—De acuerdo, ve a cumplir tu tarea... Yo seguiré trabajando en el alto horno para fundir acero. ¡Date prisa en ayudarme cuando termines!
—Claro, nos vemos.
En el sanatorio.
Los jugadores que trabajaban en los andamios rápidamente notaron al administrador regresando desde el exterior, llevando a una mujer sobre su hombro.
—¡Eh, miren, el administrador trae a alguien cargado!
—¿Quién será?
—¿Un nuevo NPC?
—¡Y es una chica!
—¡Finalmente tenemos un nuevo NPC! ¡Compañeros, esto significa que estamos más cerca de la beta cerrada!
—¡SÍÍÍ!
Solo pensar que estaban más cerca de la beta cerrada llenó a los jugadores de energía. Reanudaron su trabajo con renovada intensidad, moviendo ladrillos y enluciendo paredes con más entusiasmo.
Por otro lado, Xia Yan, quien estaba siendo llevada como un saco de papas, sintió sus mejillas arder como si estuvieran en llamas. No solo por la posición incómoda, sino por todas las miradas que la perforaban como agujas.
No entendía lo que decían esas personas, pero no hacía falta.
Podía adivinarlo: serían las mismas tonterías vulgares que otros hombres en el páramo dirían, acompañadas de miradas lascivas.
Se imaginó que eran como hienas del páramo, adulando al macho alfa con la esperanza de obtener un hueso o un poco de sopa después de que él se saciara.
Y claramente, ella era el cordero joven y tierno en esta ocasión.
Cuanto más pensaba Xia Yan, más miedo sentía. Sus dientes comenzaron a castañear y sus ojos se humedecieron hasta que algunas lágrimas cayeron.
De repente, se arrepintió. Quizás habría sido mejor terminar todo por su cuenta, manteniendo algo de dignidad, que enfrentar una humillación seguida de ser entregada a las bestias para devorar.
Pero su cuerpo no le obedecía.
El ascensor bajaba.
Se detuvo.
Chu Guang entró en el refugio, cruzó la sala de amortiguación, y llegó al salón de residentes. Dejó la mochila llena de equipo en un lado y luego dejó caer a Xia Yan en una silla con brusquedad.
—¡Ah! ¡Ten más cuidado! ¿Qué planeas hacer? —protestó Xia Yan, inhalando por el dolor y mirándolo con nerviosismo.
—Quédate quieta.
Sin prestarle atención, Chu Guang abrió un cajón y sacó un tubo metálico plateado. Con el pulgar, quitó una tapa de plástico y, como un hábito, golpeó ligeramente el tubo con el dedo índice.
—Esto no debería doler. Trata de aguantar.