Un gémissement s'échappa des lèvres d'Esme alors qu'elle ouvrait lentement les yeux. Son corps était engourdi, sa respiration laborieuse. Lorsqu'elle se redressa, une chaleur suffocante l'enveloppa aussitôt. La pièce était en flammes. Des langues de feu léchaient les murs, et une épaisse fumée noire s'élevait vers le plafond, rendant l'air irrespirable.
— Aria ! s'écria-t-elle en se tournant vers son amie, toujours inconsciente à quelques pas d'elle.
Elle se précipita vers elle et la secoua avec urgence.
— Aria, réveille-toi !
Aria émit un léger grognement avant d'ouvrir difficilement les yeux.
— Esme… ?
Son regard encore embué de sommeil se fixa sur son amie, puis sur les flammes qui les encerclaient. Une panique soudaine la saisit.
— Qu'est-ce qui se passe ?!
— Je n'en sais rien, répondit Esme en toussant. Mais on doit sortir d'ici, vite !
Elles se précipitèrent vers la porte et tentèrent de l'ouvrir, en vain.
— Elle est bloquée ! pesta Aria en tirant de toutes ses forces sur la poignée.
— À l'aide ! hurla Esme en martelant la porte de ses poings.
— Il y a quelqu'un ?! On est piégées ! supplia Aria, sa voix se brisant sous l'effet de la fumée.
Le feu gagnait du terrain, rendant leur situation de plus en plus critique.
Pendant ce temps, dans le couloir près de la pièce en flammes, Ander échangeait quelques mots avec Adam et Bullet lorsqu'une sensation étrange le traversa. Un frisson glacé lui parcourut l'échine, et il vacilla légèrement.
— Ander ? Ça va ? demanda Bullet, remarquant son trouble.
Il prit une profonde inspiration et se ressaisit aussitôt.
— Oui… C'est juste…
Il fronça les sourcils, le regard dans le vide.
— J'ai ressenti… un mauvais pressentiment. Comme si… comme si quelqu'un qui m'est cher était en danger.
Adam haussa un sourcil et haussa les épaules.
— Tu t'inquiètes trop, mon vieux.
Mais Ander n'était pas du tout convaincu. Son cœur s'emballa soudainement, et une seule pensée le traversa.
Esme.
Son regard se fit plus sombre.
— Où est Esme ? demanda-t-il brusquement.
Adam et Bullet échangèrent un regard surpris.
— Elle était avec Aria tout à l'heure… répondit Bullet.
— Trouvez-la ! ordonna Ander d'une voix ferme, son inquiétude grandissant.
Dans la pièce en flammes, Esme et Aria continuaient d'appeler à l'aide, mais la fumée devenait insoutenable. La respiration d'Esme se faisait courte, ses poumons brûlaient.
— Aria, tiens bon, on va…
Un craquement sinistre l'interrompit.
Une poutre enflammée s'effondra brusquement du plafond.
— Attention ! cria Esme.
Dans un réflexe instinctif, elle poussa violemment Aria de l'autre côté de la pièce. L'instant d'après, la poutre s'écrasa au sol, projetant des braises ardentes et coupant net le passage entre elles.
— Esme ! s'écria Aria, affolée.
Un silence lui répondit. L'épaisse fumée l'empêchait de voir de l'autre côté.
— Esme, réponds-moi !
Mais aucun son ne lui parvint. La chaleur intense lui fit tourner la tête, et elle sentit ses forces l'abandonner.
La dernière chose qu'elle vit fut la porte s'ouvrir brusquement et des gardes entrer. Puis, le monde s'effaça autour d'elle.
Les gardes avaient réussi à sortir Aria de la pièce en feu et l'avaient allongée dans le couloir. L'air frais du corridor lui permit de reprendre conscience, et lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle vit des visages penchés au-dessus d'elle.
— Elle va s'en remettre, dit un garde. La fumée l'a juste fait perdre connaissance.
— Et Sa Majesté ? demanda Ander d'une voix tendue.
Les gardes échangèrent un regard incertain.
— Majesté… ? répéta l'un d'eux.
Bullet fronça les sourcils.
— Esme ! Elle était avec Aria ! Vous ne l'avez pas vue ?!
Aria, encore étourdie, mit quelques secondes à comprendre la situation. Mais quand elle balaya la pièce du regard et ne vit pas Esme, son cœur manqua un battement.
— Où est Esme ?! demanda-t-elle d'une voix paniquée.
Le garde hésita avant de secouer la tête.
— Nous ne l'avons pas vue, répondit-il avec gravité.
Aria écarquilla les yeux avant de secouer violemment la tête.
— Non… Non, elle était avec moi ! Une poutre est tombée et nous a séparées ! Esme est de l'autre côté, elle est toujours dedans !
Le silence s'abattit sur le groupe.
Ander sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Ses poings se serrèrent.
Lentement, il se tourna vers la pièce en flammes, et son regard se figea d'horreur.
— Esme est toujours à l'intérieur… murmura-t-il, le visage livide.