"Aria, du bist einfach nur paranoid. Ja, ich habe meine ganze Magie noch nicht entfaltet, aber das macht mich nicht schwach! Meine Schwertkünste sind ebenbürtig mit den besten Rittern, meine Bogenschießfähigkeiten sind anerkennenswert, und ich weiß, dass ich einige Männer im direkten Kampf besiegen kann. Ich kann mich verteidigen."
"Das ist Wahnsinn!" rief Aria. Von allen Mitgliedern der königlichen Familie konnte sie sich nur fragen, warum sie gerade der Sturkopf dienen musste.
"Aria!" fauchte Neriah. "Versuche mich zu verstehen, ich liebe Lyle. Ich weiß, dass ich ihn liebe! Ich kann niemand anderen heiraten!"
Ja, Lyle. Allein der Gedanke an ihn brachte sie zum Erröten. Sie hatte für einen Mann wie ihn gebetet, sie hatte gehofft, dass die Göttin sie zu jemandem wie ihm führen würde, wenn der Tag des Arela-Rituals endlich kam.
Und wie sie erwartet hatte, hatte die Göttin ihre Gebete erhört, obwohl das Ritual noch bevorstand. Es waren noch zwei Monate bis dahin.
Aber die Göttin hatte ihn zu ihr gesandt. Lyle – Lyle von den Niles.
"Du kennst ihn erst seit zwei Wochen!" rief Aria.
"Ich weiß!" erwiderte Neriah. "Ich kenne ihn noch nicht lange, aber ich weiß, dass ich ihn liebe. Ich glaube nicht, dass Liebe Zeit braucht, um zu erblühen. Es fühlt sich so wunderbar an, wenn ich bei ihm bin, wenn er meinen Namen sagt, wenn er mich ansieht, Aria, ich liebe ihn. Er ist mein Märchenprinz. Mein Ritter in glänzender Rüstung, genau wie in den Büchern, die wir lesen. Und ich weiß, dass er ein Geschenk der Göttin ist. Die Antwort auf meine Gebete." Sie war fast den Tränen nahe.
Aria konnte das schimmernde Glitzern in ihren grünen Augen sehen, und es schmerzte sie für ihre Herrin.
"Du liebst ihn, aber liebt er dich auch?" fragte Aria, und Neriah hielt inne. "Sag mir, liebt er dich so sehr, wie du ihn liebst? Er sagt, er sei ein Prinz von den Niles, warum ist er dann nicht gekommen, um bei deinem Vater um deine Hand anzuhalten? Warum habt ihr beide geplant, alle zu täuschen? Er ist ein Prinz, er hätte zu deinem Vater kommen können, wenn er dich wirklich liebt."
Aria wusste, dass Neriah die Worte, die sie sprach, nicht hören wollte, aber sie mussten ausgesprochen werden. Sie musste wissen, worauf sie sich einließ.
"Er liebt mich", sagte Neriah. Aber es klang mehr wie eine Selbstbestätigung, als würde sie sich selbst versichern, dass er sie liebt. "Er liebt mich, Aria, das weiß ich. Und er kann nicht zu Vater kommen, nun, weil du weißt, wie Vater ist. Ich dachte, mein Vater würde es nicht akzeptieren. Aber wenn ich am Tanz teilnehme und die Göttin uns selbst segnet, dann kann Vater es nicht ablehnen!" Sie log. Aber jetzt war es zu spät. König Gerald würde seine Meinung um nichts in der Welt ändern.
Sie sah Aria an und sah die vielen Fragen, die auf ihrem Gesicht geschrieben standen. Sie griff nach Aria und nahm ihre Hände in ihre eigenen: "Aria, ich werde für die Ewigkeit an einen Mann gebunden, den ich noch nie getroffen habe. Für den Rest meines Lebens. Lass mich ihn wenigstens sehen, lass mich mein Schicksal kennenlernen."
"Und wenn du es herausfindest? Was dann? Was wirst du tun, wenn du ihn so alt, hässlich, schwitzend und ekelhaft findest, wie du glaubst? Was wirst du tun, wenn du ihm begegnest?"
"Ich werde versuchen, ihm Vernunft einzureden. Ich werde versuchen, ihn von dem Gedanken abzubringen, mich zu heiraten. Wahrscheinlich bin ich auch nicht das, was er will. Ich werde versuchen, ihm meine Situation zu erklären und ihn irgendwie dazu zu bringen, den Antrag abzulehnen."'"Und was ist, wenn er nicht einverstanden ist? Sie sind eine attraktive junge Frau, Mylady, der Mann könnte sich auf den ersten Blick in Sie verlieben. Was werden Sie tun, wenn er den Antrag nicht ablehnt?"
Neriah hielt inne und starrte Aria eine Weile an. Die Augen und Lippen des Dienstmädchens weiteten sich in der Erkenntnis: "Oh nein!", keuchte sie. "Du würdest fliehen?! Mit Prinz Lyle? Das ist Wahnsinn, das ist Irrsinn, das ist — oh nein, was wird geschehen, wenn der König davon erfährt! Was wird geschehen, wenn sie dich suchen und du nicht da bist? Was wird geschehen, wenn die Leute aus Trago merken, dass du verschwunden bist? Sie werden sich betrogen, verspottet, beleidigt fühlen! Oh mein Gott, es wird Krieg geben!"
Aria war die Einzige, die sich um all diese Konsequenzen Sorgen machte. In diesem Moment war Neriah von Wut, Schmerz und Liebe geblendet. Sie konnte an niemand anderen als an sich selbst denken. Es war ihr egal, ob ihr ganzes Königreich zerstört würde. Sie würde unter keinen Umständen einen anderen Mann als Lyle heiraten, schon gar keinen alten!
"Es ist mir egal, was du sagst, ich habe meine Entscheidung getroffen. Ich muss heute Abend gehen. Vielleicht bekomme ich nie wieder eine andere Gelegenheit."
"Meine Dame, bitte, denken Sie einen Moment über Ihre Handlungen nach. Sie—"
"Ich habe darüber nachgedacht, Aria. Ich habe drei Nächte darüber nachgedacht und da Vater sich weigert, mich zu verstehen, habe ich meine Entscheidung getroffen. Versuche, mich zu verstehen."
Aria konnte die Entschlossenheit in ihren Augen sehen. Sie wusste, dass nichts, was sie sagen könnte, die entschlossene Frau von ihrem Vorhaben abbringen würde.
"In Ordnung", sagte Aria. Sie konnte das Licht sehen, das sofort ihre Augen erfüllte. "Ich verstehe dich, ich werde mit dir gehen."
"Aria, nein! Das kannst du nicht. Wenn ich erwischt werde, bekommst du Ärger."
"Ach, wenn du nicht erwischt wirst, bekomme ich trotzdem Ärger. Lass mich zumindest an dem Abenteuer teilhaben", erklärte Aria fröhlich.
Neriah lächelte dankbar und zog die Frau in eine feste, erdrückende Umarmung. Sie liebte diese Frau. Alle anderen Töchter des Königs waren bereits vor langer Zeit verheiratet worden, sodass Neriah die einzige Prinzessin im Palast war. Sie hatte niemanden in ihrem Alter, mit dem sie reden konnte, weil ihr Vater sie abschirmte.
Aria war ihre einzige Freundin, sie war wie eine ältere Schwester für Neriah, da sie nur ein paar Jahre älter als Neriah war. Ein paar Mal hatte sie Neriah gedeckt, ein anderes Mal war sie bestraft worden, aber sie hatte Neriah nie gehasst. Sie verstand ihre Einsamkeit, und dafür war Neriah dankbar.
"Also gut, wenn wir das durchziehen wollen, sollten wir besser losgehen!" Aria löste die Umarmung.
"Aye, lass uns meinen sogenannten Prinzen Barak, den Sohn des Drachen, suchen."