Esme se retiró a sus aposentos. Aplicó con ternura un bálsamo calmante sobre las erupciones inflamadas de su brazo. Mientras tanto, Vivienne le informaba a Esme cómo el asesor del rey la había ignorado en el cenador. Le dolió tanto que no pudo evitar llorar sobre ello con Esme.
—¡Me ignoró! Todo lo que pregunté fue si quería desayunar y me miró con ojos fríos, ¿por qué haría eso? ¡Solo intentaba ser amable, pero fui rechazada tan despiadadamente! —Las lágrimas de Vivienne salieron prácticamente a borbotones como un río, y Esme no pudo evitar suspirar, ya consciente de la naturaleza delicada de las emociones de su doncella.
—Estoy segura de que fue solo un malentendido —Esme calmó—. Probablemente no pretendía causarte un estrés deliberado. —Pero incluso mientras Esme consolaba a su doncella, sus propios pensamientos estaban en otro lugar. Por más que lo intentara, la conversación que había tenido con el rey se negaba a abandonar su mente. No se había preocupado por los lobos demonio hasta ahora, no después de saber que el lobo demonio que su padre había matado años atrás tenía un hijo.
No lo había presenciado, pero muchas personas hablaron de la batalla donde su padre había luchado valientemente, sacrificando su vida para derribar al líder del lobo demonio. Los guerreros decían que incluso con la muerte acechando, su padre aseguró que el monstruo cayera junto con él. Por eso, en los ojos de muchos, el acto desinteresado de su padre lo había convertido en un héroe, su valor y sacrificio al salvar muchas vidas del terror del lobo demonio aún se recordaban hasta hoy. Pero ahora, la revelación de que el demonio en realidad tenía una esposa e hijo la había dejado paranoica.
¿Qué clase de persona se uniría voluntariamente a un ser tan malvado?
—¡Oh! Milady, ¿tu veneno funcionó? —Esme fue devuelta al presente cuando escuchó hablar a Vivienne. Los ojos de su doncella se agrandaron por la preocupación al ver las erupciones en el brazo de Esme, y su rostro se contorsionó inmediatamente en preocupación—. Tu brazo es…. Milady, ¿por qué lo bebiste en primer lugar? El Señor Finnian y yo temíamos que esto pudiera suceder. ¿Te pica mucho? —regañó, con el ceño fruncido en preocupación mientras ayudaba a Esme a aplicar el bálsamo en el lugar correcto.
—La dosis fue minúscula. —Esme aclaró, con un matiz de emoción en su voz—. Me pica, pero es algo que puedo manejar. Mi cuerpo está empezando a adaptarse a estas cosas, así que no deberías preocuparte. Pero tengo que admitir que me sorprendió un poco la potencia de la reacción del veneno en mi cuerpo. ¡Fue solo una gota, pero mira! —una sonrisa triunfal jugó en sus labios mientras mostraba las erupciones inflamadas a Vivienne, cuya preocupación por ella solo se profundizó.
Se preguntó si había cometido un gran error al introducir a su señora en el mundo de la fabricación de venenos. ¿Qué otro concocto peligroso podría crear y consumir su señora?
—Milady, parecías bastante agitada en el jardín hoy. ¿Está todo bien? —preguntó Esme simplemente asintió a sus preguntas con una sonrisa tranquilizadora. Si le contara a Vivienne lo que el rey le reveló en el jardín, temía que la noticia pudiera enviar su delicado corazón a un frenesí.
Por la noche, Esme se puso un atuendo negro y estaba preparada para salir de la mansión. Ajustó su capa con un leve aleteo y bajó las escaleras, pero se detuvo a mitad de camino al ver a Dahmer con el rey. Cada vez que cruzaba su mirada, le costaba ocultar su ansiedad. Sabiendo que los lobos pueden detectar fácilmente la vacilación o el miedo de uno, Esme tenía que poner una sonrisa convincente para el rey.
—¿Estás lista? —preguntó el rey Lennox cuando llegó a su lado, y ella asintió. Estaban a punto de salir cuando Esme se detuvo en seco al escuchar la mención repentina de su nombre.
—¡Milady! No olvides llevar esto contigo —Vivienne bajó corriendo las escaleras y le entregó a Esme una bolsa bien surtida—. Nunca se sabe cuándo podrías necesitar más sustento o guía. He incluido algunas necesidades, y tu brújula también, por si acaso —los ojos marrones de Vivienne brillaron con preocupación mientras agregaba—. Ten cuidado en tu viaje, Milady. Que el camino se levante para encontrarte.
Vivienne y Finnian le despidieron agitando sus manos, y el corazón de Esme se llenó de afecto hasta el punto que no pudo resistir devolverles el saludo, y fue entonces cuando una repentina realización la golpeó como una brisa suave. Muy pronto, iba a dejar esta mansión con el rey, y serían Vivienne y Finnian los que estarían en el umbral, despidiéndose con lágrimas en los ojos.
La idea de dejarlos atrás la llenó de un profundo sentimiento de añoranza, y sabía que nunca podría imaginar su vida sin ellos dos en ella. Cuando llegue el momento adecuado, abordará el tema con el rey y lo persuadirá para permitir que Finnian y Vivienne los acompañen al palacio una vez que se marchen.
Sentada en el carruaje, la mirada de Esme se dirigió hacia Dahmer, quien pasó por el carruaje en el que estaba hacia el de enfrente. Su mirada intimidante permaneció firmemente desviada, y Esme luchó por suprimir el revoloteo de ansiedad que amenazaba con resurgir. No podía recordar la última vez que había pasado las paredes de la manada principal, y estaba a la vez emocionada y nerviosa por lo que les esperaba afuera.
—Su Majestad, yo... —comenzó Esme, solo para ser interrumpida por las suaves palabras del rey.
—En poco tiempo, estaremos casados. Puedes prescindir de las formalidades ya que estamos solos —su mirada se dirigió hacia ella, cálida e invitante—. Después de todo, tengo un nombre —sugirió.
Esme inmediatamente negó con la cabeza ante su oferta, desconcertada ante la idea de referirse al rey con tal familiaridad. Era una perspectiva que la dejaba sin aliento, y no podía imaginarse a sí misma pronunciando su nombre con tanta facilidad despreocupada. Tan solo el pensamiento le enviaba escalofríos por la espina dorsal.
La voz de Esme estaba teñida de disculpa mientras decía:
—Estoy más cómoda con cómo están las cosas, Su Majestad, por ahora —el carruaje avanzó, y Esme echó un vistazo al rey para encontrar su mirada aún fija en ella.
—No presionaré el asunto —respondió él, su voz baja y suave—. Pero debo confesar que anhelo escuchar mi nombre pronunciado por tus labios, cuando estés lista, por supuesto —sus palabras enviaron mariposas a través de su pecho, sus ojos siguiendo el movimiento de su mano mientras tiernamente apartaba un mechón de cabello detrás de su oreja. Cuando levantó la mirada hacia él, se sobresaltó al encontrar su rostro a solo pulgadas del suyo, sus alientos mezclándose en el repentino silencio.
Él sonrió encantadoramente y se recostó en su asiento, mirando por la ventana. La mano de Esme instintivamente subió para enfriar sus mejillas sonrojadas, inclinando su cabeza en vergüenza por su propia incomodidad visible.
Decidió distraerse mirando por la ventana, y se sorprendió al ver que ya habían dejado la manada. Sus ojos bebían la vista increíble de las colinas ondulantes y las montañas majestuosas, y el sol poniente que podía ver desde su lado de la ventana. A medida que el crepúsculo daba paso a la noche, la curiosidad de Esme sobre el río negro comenzó a agitarse. Ella había oído hablar de él por otros que lo habían encontrado, pero nunca había visto el río negro ella misma.
—Su Majestad —Esme miró a Lennox, y él giró la cabeza lejos de la ventana para considerarla—. Ha tenido la oportunidad de ver el río negro antes, ¿cómo es?
—Negro, principalmente —respondió él con astucia seca, un matiz de sonrisa en sus labios—. Es impresionante durante el día, pero la corriente puede ser bastante traicionera por la noche. No tomaremos esa ruta, tomaremos un atajo en su lugar. Quizás no hoy, pero te mostraré el lugar mañana.
—¿Mañana? —preguntó el ayudante.
—Sí, pasaremos un día entero aquí y regresaremos pasado mañana —explicó el rey, cuyos ojos se estrecharon en auto-reproche—. Pensé mencionarlo en el jardín... aparentemente no —se rió con ironía de su propio descuido.
Esme respiró un silencioso agradecimiento a Vivienne por empacar provisiones adicionales, lo que le ahorró la molestia de adquirir nuevos artículos. Mientras el viaje continuaba cuesta abajo, los párpados de Esme se volvían más pesados cada minuto hasta que se rindió al sueño.
Cuando despertó, el carruaje se había detenido.
Mirando por la ventana, Esme vio al rey conversando con un grupo de guerreros rudos en la plaza del pueblo. La calle estaba inquietantemente tranquila, con solo un puñado de peatones merodeando en la luz menguante del día. No pudo evitar preguntarse por qué la gente aún estaba despierta, a pesar de la hora tardía, pero su propia agotamiento le impidió reunir la energía para interactuar con alguien. En su lugar, se mantuvo acurrucada en el carruaje, en el calor de su gruesa capa.
Rumió en su bolsa, sacando la brújula que Vivienne había empacado con tanta consideración. La abrió, sus ojos escaneando la aguja mientras se asentaba en una dirección noreste. Se preguntó cuántos viajes más estarían por delante antes de llegar finalmente a su destino. Con un suspiro tranquilo, cerró la brújula y bajó del carruaje.
Todos los demás seguían discutiendo con los guerreros, y mientras Esme se movía para unirse a ellos, alguien con un atuendo igualmente oscuro pasó a su lado con un aura tan intensa, que la detuvo en seco.
—¿Eh? —sus pupilas se dilataron. Giró rápidamente para ver quién era el que poseía tal aura perturbadora, pero no encontró a nadie a la vista.
Mientras tanto, mientras el rey y Dahmer escuchaban a los guerreros relatar su conocimiento del incidente en la fortaleza, el demonio que habían estado cazando había pasado justo por ellos, desapercibido.