—Milady —el tono cortés de Leonardo rompió el hechizo que había mantenido a Esme transfigurada, y ella instintivamente se giró para enfrentarlo. Su mirada todavía estaba nublada por la sensación inquietante que persistía, y Leonardo ofreció una reverencia cortés.
—Su Majestad ha ordenado que la escolte hasta la posada, donde podrá descansar por la noche —dijo él, pero la mente de Esme todavía estaba reeling del oscuro ser que había sentido, sus pensamientos estaban lejos del confort atractivo de una cama tibia.
—¿Viste a alguien pasar a mí alrededor justo ahora? —preguntó Esme a Leonardo, su voz impregnada de incertidumbre, pero el movimiento negativo de su cabeza solo profundizó su confusión. Parecía como si ella fuera la única que había sentido esa presencia helada, y su rápida desaparición la dejaba cuestionando su propia cordura.
Sus sentidos no eran tan agudos como el sentido de la vigilancia agudo de un cambiante, así que era absurdo pensar que detectaría una amenaza en el rostro de todos. Tenía que ser un truco de su mente. La idea de que alguien pudiera desvanecerse en el aire así era risible. Debió haber imaginado todo.
—¿Todo está bien, Milady? —la mirada perceptiva de Leonardo captó su inquietud, pero Esme la cubrió con una sonrisa tranquilizadora y un suave movimiento negativo de cabeza. Justo en ese momento, el Rey Lennox se disculpó y se dirigió hacia ella.
—Hay una posada cerca —indicó con la mano, señalando la posada de aspecto modesto detrás de ella—. Descansaremos por la noche y visitaremos la fortaleza al amanecer. Tengo algo importante que preguntar a estos hombres, así que debes ir a instalarte. Leonardo estará allí para ayudarte si necesitas algo —le aseguró, y Esme agradeció su consideración por su bienestar.
—Está bien. Cuídate —respondió ella.
Recogiendo su bolso bien provisto del carruaje, Esme siguió a Leonardo hacia la posada. Dentro, sus ojos se ajustaron al ambiente cálido y acogedor, y esta sería su primera vez hospedándose en una posada. Las vigas de madera en el techo, una chimenea crepitando en la esquina y algunas sillas rústicas esparcidas, ocupadas por viajeros disfrutando de comidas abundantes. Cuando algunos ojos se desviaron hacia ella, Esme bajó la cabeza y se mantuvo cerca de Leonardo.
Se acercaron al posadero, que estaba detrás del mostrador, y Leonardo mencionó los arreglos previos del rey antes de solicitar las llaves de la habitación de Esme. El posadero de mediana edad entregó rápidamente la llave, y Esme los acompañó escaleras arriba, sus pasos resonaban suavemente en el pasillo tranquilo.
El piso superior era un paso notable en comparación con la rusticidad del nivel del suelo, con maderas pulidas y arreglos ordenados. Esme sospechaba que esta no sería la primera vez del rey pasando tiempo en una posada, porque el posadero parecía estar bien familiarizado con el rey.
El posadero se detuvo frente a la puerta de su habitación y bajó la cabeza como un gesto de respeto. —Si necesita algo, Milady, por favor no dude en preguntar —. Con eso, se fue. Esme echó un vistazo al asesor del rey que también bajó la cabeza, y aunque su expresión había sido indiferente y extraña, su tono era cálido.
—Su Majestad ha arreglado habitaciones separadas, así que por favor no lo espere. Debe estar cansada, así que descanse —aconsejó—. ¿Hay algo más en lo que pueda asistirle? —preguntó, pero Esme negó con la cabeza, ya agradecida por la segura escolta de Leonardo a su habitación.
Entrando a la habitación y cerrando la puerta, Esme se sorprendió gratamente por la amplitud de su habitación. Su expectativa inicial era un espacio pequeño y acogedor, pero ahora fue reemplazada por una sensación de lujo. Incluso rivalizaba con el tamaño de su propia habitación en la mansión.
Había una cama hecha pulcramente, una cómoda de madera y una ventana que ofrecía la vista del pueblo. El cálido resplandor de un farol echaba una luz suave sobre la habitación, dándole una atmósfera acogedora y Esme comenzó disfrutando de un relajante baño.
Después, se secó el cabello con una toalla, deslizándose en su camisón de seda azul. Hizo una pausa y se miró a su propio reflejo en el espejo, y una pizca de fatiga permanecía en sus cejas. Si fuera honesta, su cabello ni siquiera se veía tan mal como había imaginado.
El repentino golpe en la puerta la detuvo en su momento de observación, y se congeló. Pensando que podría ser el rey o Leonardo regresando, Esme fue a abrir la puerta para ellos, pero, sin embargo, sus ojos se abrieron de alarma cuando encontró a Dahmer de pie ante ella. Sin pensar, intentó cerrar la puerta de un golpe, pero Dahmer fue demasiado rápido, capturándola con una mano y forzando su entrada a su habitación.
—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó ella con miedo.
—¡Vete! —Esme trató de gritar, pero no era rival para la fuerza de Dahmer. La empujó sobre la cama mientras seguía intentando echarlo fuera y sus ojos brillaban con una intención siniestra.
Cerró la puerta, bloqueándola desde adentro, y los ojos de Esme lo siguieron con cautela. Sus manos se deslizaron en sus bolsillos, y comenzó a avanzar hacia ella, los ojos fríos y revelando su lado de Alfa. Esme se arrastró hasta el borde para mantener una distancia segura de él, pero el paso de Dahmer se aceleró, y antes de que pudiera reaccionar, sus manos se cerraron alrededor de su garganta como un tornillo de banco.
Era una amenaza que había visto venir, pero no pudo evitar.
—¿De verdad creíste que te dejaría escapar solo porque el rey te ha reclamado como suya? —se rió burlonamente Dahmer, deleitándose en su ingenuidad—. Esme, realmente no entiendes el significado de estar bajo mi control. Casarse con el rey no cambiará nada. Harás lo que yo diga, no importa cuán desagradable sea, y lo harás con una sonrisa —Aligeró su agarre en su garganta, retirando su mano con una lentitud siniestra.
El corazón de Esme se aceleró cuando sacó una pequeña pastilla de su bolsillo y se la ofreció.
—Tómala —ordenó, su tono firme e inflexible—. Trágatela.
—¡Déjame en paz! —Esme rechazó con desesperación.
—No me hagas repetirme —la voz de Dahmer se elevó ligeramente ante su desobedencia, su súplica encontrada con una advertencia silenciosa—. Su mano permaneció extendida, la pastilla entre sus dedos, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Miedo e incertidumbre parpadearon en su mirada, traicionando su intento de parecer valiente.
—¿Qué... qué vas a hacerme? —preguntó con voz temblorosa.
—Toma la pastilla y descubre —la sonrisa de Alfa Dahmer era cruel.
—Yo... yo le diré al rey si intentas algo fuera de lugar —Esme encontró la voz dentro de sí, esperando que eso disipara sus intentos de asustarla. Sin embargo, su corazón dio un vuelco cuando su sonrisa se estiró, sus ojos brillando con pura malicia.
—Si susurras una palabra a alguien sobre esto, esa criada tuya, ¿Vivienne verdad? Su vida se perderá —amenazó, y el rostro de Esme palideció rápidamente—. Toma la pastilla, Esme. No discutas —la instó, su tono goteando con falsa simpatía, y una sola lágrima rodó por sus mejillas.
—¿Qué hará la pastilla conmigo? —preguntó mientras trataba de mantener la compostura.
La paciencia de Dahmer se desgastó ante su persistencia infuriante.
—Solo tómala, Esme —gruñó, agarrando su mandíbula y forzando la pastilla en su boca—. Empujó un vaso de agua hacia ella mientras comenzaba a toser, pero cuando se negó a tomarlo, la obligó a beberlo, asegurándose de que vaciara la copa.
—Ah, eso está mejor —se burló, su sonrisa torcida y cruel. Por alguna razón, Esme sentía que su fuerza se desvanecía, su visión se nublaba mientras la pastilla surtía efecto casi inmediatamente.
A través de su mirada borrosa, podía ver a Dahmer desabrochándose el cinturón.