La mirada de Esme se desvió hacia las manos que suavemente sujetaban sus hombros, y miró a los preocupados ojos del rey. La sensación desconocida de alguien fuera de su círculo cercano —Finnian y Vivienne— mostrando tal inversión emocional en su bienestar, hizo que su piel se erizara de inquietud.
—¿De qué servía decir que Dahmer y su madre habían convertido su vida en un infierno? Esme nunca se inclinó por la violencia, a pesar del hecho de que se crió en una manada llena de guerreros habilidosos. Su único deseo era escapar de la toxicidad y comenzar su vida de nuevo, donde sería libre del constante menosprecio y explotación.
La posibilidad de empezar de nuevo con el rey era mucho más atractiva que permanecer en una manada donde su presencia era recibida con desdén, donde su propio hermano buscaba capitalizar su miseria y disminuir su valor. Estaba harta de ser controlada y maltratada por ellos.
Conteniendo sus emociones, Esme reunió el valor para hablar. Encontró la mirada del rey y negó con la cabeza, disipando sus preocupaciones. —He sido tratada con nada más que pura amabilidad en la casa Montague, Su Majestad. Siempre es como una gran familia feliz aquí. Y en cuanto a la noche pasada... debo admitir que estaba un poco ansiosa, pero usted es el rey y yo... —hizo una pausa, tomando un aliento firme antes de forzar una sonrisa tranquilizadora—. Todo está perfectamente bien. Incluso obtuvimos sus bendiciones y buenos deseos, ¿no es así?
La intensa mirada del Rey Lennox permaneció en su rostro, sus ojos se estrecharon ligeramente como si pudiera detectar la verdad desde sus ojos. Dio un paso deliberado más cerca, su tono bajo y medido mientras preguntaba. —Si todo está realmente bien, como dices —comenzó con un toque de escepticismo—, entonces, ¿por qué aceptaste mi propuesta con tanta prisa? No malinterpretes mi intención, aunque estoy aliviado de que lo hicieras, pensé que tomaría más que solo una propuesta pública simple para convencerte. Algo sobre la noche pasada se sintió... raro, así que pensé que sería mejor si habláramos aquí y ahora, sin multitudes. Esmeray, ¿te casarías conmigo? —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire como un desafío, su propuesta directa enviando su corazón a latir descontroladamente en su pecho.
El suave 'whoosh' del viento a través de los árboles añadió un efecto dramático al ya tenso silencio entre ellos.
Esme reiteró su aceptación, sonando más segura que la última vez. —Sí, me casaré contigo.
Los ojos del rey se estrecharon, como si buscaran una motivación subyacente detrás de su decisión.
—¿Por qué?
—Porque la bondad y la benevolencia de Su Majestad son bien conocidas, y yo sé... confío en que cuidará de mí. —Esme se sentía como si estuviera atrapada en un lugar muy apretado aquí, su corazón no dejaba de latir de una manera que le molestaba, pero esperaba sonar más convincente que la última vez.
Para su alivio, la mirada ámbar del rey se suavizó ante su respuesta, su expresión irradiando calor. Tomó su mano y dejó un beso en sus nudillos antes de ponerse recto, dominando sobre ella.
—Mi interés en ti, Esmeray, va más allá de tu conexión con tu lobo. Con o sin tu lobo, estoy aquí para ti —mantuvo su agarre suave en su mano, y cuando finalmente la soltó, entrelazó sus dedos en lugar de dejar ir, haciendo que sus pupilas se dilataran.
Sonrió satisfecho ante su reacción desconcertada, y Esme no pudo encontrarse con sus ojos. Por primera vez, alguien miraba más allá de sus características superficiales y la aceptaba por quien realmente era; lobo o sin lobo, cabello largo o corto. Era un sentimiento liberador, uno que la hacía reconsiderar esta propuesta bajo una nueva luz. Quizás, solo quizás, esta fuera la clave para desbloquear un sentido de autoestima que había estado buscando todo este tiempo.
Al final de la conversación, continuaron su paseo tranquilo y pacífico y regresaron al cenador después.
Esme se sorprendió al ver que la mesa había sido llenada con delicias matutinas, y de repente se dio cuenta de que aún no había desayunado. Vivienne y el asesor especial de Lennox todavía estaban en su lugar en el cenador, y Lennox aprovechó la oportunidad para presentar su beta a Esme.
—Conoce a Leonardo, él es mi beta y mi asesor más confiable —dijo, haciendo un gesto hacia su único beta que ofreció una reverencia educada a Esmeray. Su expresión era indiferente, y Esme encontró loable que él no fuera solo un beta, sino el asesor del rey. Eso solo decía bastante de sus capacidades y devoción al rey.
Mientras se intercambiaban las presentaciones, Esme consideró apropiado presentar formalmente a su leal criada, Vivienne. Con las formalidades fuera del camino, procedieron a disfrutar de su desayuno. Vivienne simplemente se giró hacia Leonardo y preguntó con la bondad de su corazón.
—¿Has tenido la oportunidad de romper el ayuno todavía? Puedo conseguirte una comida separada si quieres —el gesto inofensivo de Vivienne fue un intento sincero de extender una rama de olivo, esperando establecer una conexión con el beta del rey. Sin embargo, la respuesta de Leonardo fue cualquier cosa menos amable. Le lanzó una mirada fría y despectiva antes de girar sobre sus talones y alejarse, su silencio fue un severo reproche a la amable oferta de Vivienne. Casi le trajo lágrimas a los ojos.
«¡Qué descortés!», pensó para sí misma, su intención benevolente recibida con tal descortesía.
Mientras tanto, Esme había comido su lleno en el cenador.
—Su Majestad —Esme dejó sus cubiertos y finalmente hizo la pregunta que había estado en su mente desde el momento en que él llegó—. Anoche dijo que tenía una segunda razón para venir aquí. Si no es mucho pedir, ¿puedo saber cuál es?
Ella miró al hombre que parecía tener sus ojos fijos en ella antes de que ella incluso se diera cuenta. Su reacción a su pregunta la hizo preguntarse si había cometido un error al preguntar cosas que no le incumbían. Su expresión se volvió sombría de repente, como si le hubiera recordado algo que no quería recordar, y Esme trató de salvar la situación al instante.
—Perdóneme si he preguntado algo fuera de lugar. No tengo que saber si no es
—Una amenaza formidable se me ha escapado de las manos —admitió, su labio inferior apretado entre sus dientes mientras luchaba por contener su creciente ira—. Puedes considerar a esta persona un arma capaz de causar numerosas destrucciones, y para empeorar las cosas, está deambulando libre mientras hablamos, y lamentablemente no puedo rastrearlo. Ahora que le recordaron a su archienemigo, su estado de ánimo anterior se había vuelto agrio y se sentía como si una sombra ominosa hubiera sido lanzada sobre la atmósfera tranquila.
Las cejas de Esme se fruncieron, sus ojos buscando aclaración mientras preguntaba:
—¿Qué es esto... quiero decir, de quién hablas?
—Un lobo demonio —reveló, sus palabras enviando escalofríos por su columna vertebral, y la cara de Esme se puso pálida ante la noticia—. Él ha sido liberado de sus ataduras.
—¿Un lobo demonio?! —exclamó Esme
Asintió:
—No tenía intención de compartir esto contigo, pero pensé que era solo cuestión de tiempo hasta que te enteraras, dada tu conexión con el hombre que mató al último lobo demonio —hizo una pausa, manteniendo su voz firme—. El individuo con el que estoy lidiando es el hijo del lobo demonio que tu padre mató.
—Pero pensé que los lobos demonio ya no existían —la cara de Esme expresó su alarma, y Lennox no estaba seguro de cómo comunicárselo.
—Creamos lo mismo, pero resulta que estábamos equivocados. El último lobo tuvo un hijo, y este es diferente a cualquier otro. Puede que no estés familiarizada con la historia, así que permíteme iluminarte —se enderezó, su postura radiando autoridad.
—En una era pasada, un noble Alfa, gobernador de su propia manada, enfermó de gravedad. Estaba desesperado por encontrar una cura, porque no creía que era su momento. Recorrió la tierra en busca de un remedio, pero sin suerte. En su desesperación, recurrió a las artes oscuras y comerció su alma por una oportunidad de recuperación. El costo, sin embargo, fue más alto de lo que podría haber imaginado. Se convirtió en una criatura monstruosa, un demonio impulsado por un hambre insaciable de carne humana, alimentándose de los inocentes para amplificar su poder.
—Las palabras del rey pintaron una imagen vívida y espeluznante, y la imaginación de Esme se desbordó con los horrores que describió.
—Lennox hizo una pausa por un momento breve antes de continuar —ya no se convirtió en el Alfa que todos conocían, y afectó a su manada. Estaba desprovisto de cualquier apariencia de su antiguo yo. Eso fue hasta que encontró a su compañera, una mujer que estaba cerca de nuestra familia, pero que finalmente traicionó nuestra confianza al aliarse con la bestia. Le dio dos hijos, pero solo uno sobrevivió, y se decía que su hijo estaba maldito, nacido con la esencia oscura del demonio debido al crimen atroz de su padre, un castigo de la deidad Luna.
—Cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó en su asiento —Los rumores dicen que el hijo devoró a su propio hermano, y en una noche fatídica, asesinó a mi padre, junto con su madre, y todo antes de la edad de catorce años había manchado sus manos con sangre. Sus poderes eran inigualables, pero su juventud lo hacía vulnerable. Hicimos muchos intentos de acabar con él, pero la bestia se negó a morir. Tomó la intervención de un poderoso hechicero para finalmente ponerlo a dormir, atándolo con un hechizo tan poderoso que no pusimos demasiada pelea para mantenerlo en su lugar.
—La mirada de Lennox estaba bloqueada en la aprensiva de Esme, y dijo —Todos asumimos que finalmente había terminado, pero ahora está despierto. No sé cómo sucedió, pero creo que algo o alguien lo despertó, y gracias a cualquier intervención que pueda haber llevado a su despertar, esa bestia está caminando libremente en mi reino. Esta es mi única oportunidad de capturarlo, porque si recupera su fuerza antes de que podamos aprehenderlo, Iliria estará condenada.
—Esme tragó nerviosamente ante la gravedad de la información.
—¿Qué planeas hacer?
—Sus poderes fueron sellados en la antigua fortaleza cerca del río negro, pero hay noticias de que él infiltró el lugar. Tu hermano y yo partiremos al atardecer —respondió Lennox.
—¿Puedo venir?
—¿Hmm? —El Rey Lennox estaba estupefacto por su inesperada solicitud.
—Yo también quiero venir —repitió Esme.