ตอนที่ 5: ความเปลี่ยนแปลงแห่งพลัง
พลังจากคริสตัลโบราณเริ่มไหลเข้าไปในร่างกายของอัสเทรในลักษณะที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ความรู้สึกนั้นไม่เหมือนการได้รับพลังจากเวทมนตร์ทั่วไป—มันเหมือนกับการที่ร่างกายและจิตใจของเขากำลังถูกแทรกซึมโดยพลังที่ไม่สามารถเข้าใจได้ มันราวกับมีสายใยบางอย่างผูกมัดเขากับโลกนี้และเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ลึกสุด
"มัน… มันกำลังไหลเข้ามา…" อัสเทรพึมพำในขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ความรู้สึกอันแปลกประหลาดเริ่มเกิดขึ้นภายในเขา—เหมือนกับมีบางอย่างที่เคลื่อนไหวภายในร่างกายเขาเอง
พลังที่ได้รับจากคริสตัลเริ่มทำให้ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงอย่างช้า ๆ กล้ามเนื้อของเขาแข็งแรงขึ้น ความเร็วในการเคลื่อนไหวของเขาเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขากลายเป็นคมชัดยิ่งกว่าเดิม ราวกับเขากำลังถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพลังที่ไหลเข้าไปในตัวเขา
แต่พลังนี้ไม่ได้มอบแค่ความแข็งแกร่งที่เขาเคยรู้จัก มันยังเปิดเผยบางสิ่งในจิตใจของเขาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ความรู้สึกโลหิตที่ร้อนระอุ ความปรารถนาที่จะทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า ความมืดที่แฝงอยู่ภายในจิตใจของเขากำลังเติบโตขึ้น
"มันเป็นพลังที่มีทั้งแสงและเงา…" เขาพึมพำ ในขณะที่ความมืดในจิตใจของเขาเริ่มลุกลามไปพร้อมกับความแข็งแกร่งที่เขารับมาใหม่
ท่ามกลางความรู้สึกที่สับสนและความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายของเขา อัสเทรก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นในความมืดที่รอบตัว
"มันเริ่มแล้ว…" เสียงนั้นดังก้องในหัวของเขา เสียงที่ดูเหมือนจะมาจากไหนสักแห่งในมิติที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้
เขาหันไปมองรอบตัว แต่ไม่พบอะไรที่ผิดปกติ ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว ไม่มีศัตรูที่ปรากฏตัวออกมา แต่มันก็ยังคงมีความรู้สึกบางอย่าง—ความรู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังถูกเฝ้ามองจากระยะไกล
"ใคร?" เขาถามในใจ ก่อนที่จะสะบัดหัวและพยายามเคลื่อนไหวไปข้างหน้า
ร่างกายของเขายังคงรู้สึกเหมือนมีบางอย่างบังคับให้เขาก้าวเดินต่อไป เขาหมุนตัวและมองหาทางออกจากห้องใต้ดินนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะตัดสินใจเดินไปตามทางเดินที่แคบซึ่งมืดมิดและลึกลับ
---
เมื่อเขาก้าวเดินออกจากห้องลับและกลับขึ้นมายังโลกภายนอก เขาพบว่าอาณาเขตที่เขาเดินทางผ่านมีการเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ต้นไม้และสิ่งมีชีวิตต่าง ๆ รอบตัวเขาดูเหมือนจะมีพลังที่แปลกประหลาดมากขึ้น อากาศรอบตัวหนาวเย็นขึ้นอย่างฉับพลัน และท้องฟ้าที่มืดครึ้มเต็มไปด้วยเมฆหมอกที่เหมือนจะซ่อนพลังที่ยิ่งใหญ่เอาไว้
อัสเทรหยุดยืนกลางป่าและใช้พลังของเขาตรวจสอบสถานการณ์รอบตัว
"โลกนี้มันไม่เหมือนเดิม…" เขาพึมพำในใจ พร้อมกับกระตุ้นพลังเงามืดจากมือของเขาให้แพร่กระจายออกไปในอากาศ
ทันใดนั้น ความรู้สึกที่คุ้นเคยก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง—พลังที่ดูเหมือนจะตามติดเขามา พลังนั้นเริ่มกระจายออกจากจุดต่าง ๆ ทั่วทั้งป่าและเข้ามาหาเขาในลักษณะที่ดุดัน
เขายิ้มอย่างเย็นชาและยื่นมือออกไปข้างหน้า
"ถ้าเป็นการทดสอบ พวกเจ้าก็แค่เริ่มมันได้เลย…" เขากล่าวพร้อมกับร่ายเวทมนตร์ให้พลังเงามืดของเขาเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ
ทันใดนั้น เหมือนกับว่าโลกทั้งใบเริ่มสั่นสะเทือน ทุกสิ่งรอบตัวเขาเริ่มเคลื่อนไหว—จากเงามืดที่ขยายออกมาอย่างรวดเร็ว สิ่งมีชีวิตที่ไม่สามารถมองเห็นได้ปรากฏตัวขึ้นรอบ ๆ เขา
มันเป็น กลุ่มทหารจากโลกที่แปลกประหลาด ที่มีอาวุธแปลกประหลาดและท่าทางดุดัน ทหารเหล่านั้นต่างก็สวมเกราะหนักและถือดาบที่ดูเหมือนจะเป็นอาวุธวิเศษ ซึ่งรัศมีของมันส่องแสงออกมาอย่างแข็งแกร่ง
"เจ้าคือผู้ intruder ที่กล้าเข้ามาในดินแดนของเรา…" เสียงหนึ่งจากกลุ่มทหารดังขึ้นจากเบื้องหลัง
อัสเทรหันไปมองทหารเหล่านั้นด้วยสายตาที่เย็นชา ก่อนที่จะยิ้มเล็กน้อย
"แล้วเจ้าจะหยุดฉันได้หรือ?" เขาพูดเสียงท้าทาย
การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นทันที ทหารเหล่านั้นเริ่มโจมตีเขาด้วยความเร็วสูง ทว่าทุกการโจมตีของพวกเขาล้วนเป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ได้ทันที ดาบของเขากวาดผ่านร่างของศัตรูด้วยความเร็วและความแม่นยำ ทุกการเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยการคำนวณและการใช้พลังเงามืด
การต่อสู้จบลงในเวลาที่รวดเร็ว ทหารทั้งหมดถูกทำลายไปภายในพริบตา
"น่าสนุกดี…" อัสเทรพูดเสียงเย็น ก่อนที่จะเดินไปข้างหน้า รู้ตัวดีว่าเขากำลังเข้าสู่การต่อสู้ที่ใหญ่กว่า
แต่ความสงบในป่ากลับไม่ได้ยาวนาน เพราะเขารู้ว่า บางสิ่งที่ใหญ่กว่า กำลังรอเขาอยู่ในที่ที่ลึกที่สุดของโลกนี้
---
---