Drakonic mendadak menjadi sangat sibuk.
Kedua saudara Takahashi masing-masing menangani proyek perangkat keras arcade dan penjualan Three Kingdoms Kill. Takahashi Kazumi, di sisi lain, duduk di kantor setiap hari menggambar kartu versi alternatif untuk karakter Three Kingdoms Kill. Dia menggambar dengan lambat, biasanya memakan waktu tiga hingga empat hari untuk menyelesaikan satu kartu. Namun, Liu Chuan tidak terburu-buru, karena inilah ritme normal bagi seorang seniman desain grafis.
Di perusahaan masa depan, standar waktu menggambar ilustrasi karakter bahkan bisa mencapai seminggu. Jadi, menurut Liu Chuan, Kazumi sebenarnya sudah bekerja cukup cepat. Liu Chuan memang sempat berpikir untuk menggambar sendiri, tetapi dengan keahliannya yang terbatas dan tanpa dukungan server NAS untuk referensi gambar, rasanya mustahil baginya untuk membuat ilustrasi dari nol. Inilah alasan mengapa dia memutuskan untuk merekrut seniman grafis profesional.
Suasana di kantor sunyi senyap, hanya terdengar suara gesekan pensil di atas kertas.
Liu Chuan duduk di kursinya, kembali terlarut dalam pikirannya. Di emulator game klasik di server NAS, dia menjelajahi berbagai game arcade, mencari game yang bisa dia buat berikutnya.
Platform arcade… apa yang sebaiknya dibuat? Game pertarungan seperti Street Fighter dan King of Fighters jelas menjadi pilihan utama… ada juga Captain Commando, Warriors of Fate, Cadillacs and Dinosaurs, dan game pesawat tempur buatan Psikyo… hanya saja, Liu Chuan tidak yakin apakah perangkat keras arcade saat ini mampu menjalankan game-game ini dengan baik.
Ah, toh tidak perlu buru-buru, yang penting aku selangkah lebih maju dari yang lain.
...
Seminggu berlalu dengan cepat, dan kedua saudara Takahashi masing-masing membawa satu kabar baik serta dua kabar buruk.
Kabar baik: penjualan Three Kingdoms Kill kembali mengalami peningkatan! Liu Chuan tahu bahwa pesona game ini mulai benar-benar dikenali oleh para pemain. Setelah lonjakan penjualan ini, dia bisa meluncurkan versi kartu alternatif untuk para karakter Three Kingdoms Kill, termasuk edisi terbatas versi Three Kingdoms Kill karya Yokoyama Mitsuteru, untuk terus menjaga popularitas game ini.
Kabar buruk pertama: dengan larisnya Three Kingdoms Kill, muncul di pasar sebuah game bernama Three Kingdoms Sengoku. Gameplay-nya hampir sama dengan Three Kingdoms Kill, hanya saja karakternya diubah menjadi tokoh dari zaman Sengoku di Jepang.
Mendengar kabar ini, Liu Chuan hanya bisa tertawa getir, "Ternyata di Jepang juga ada yang suka meniru"
Namun, Liu Chuan sudah mempersiapkan diri. Bagaimanapun, meniru adalah strategi bisnis berbiaya rendah dan berpotensi menghasilkan keuntungan besar yang sulit dihindari. Dia hanya bisa fokus menjaga kualitas game miliknya agar tetap unggul.
Selain itu, dibandingkan dengan para peniru, Three Kingdoms Kill punya keuntungan sebagai yang pertama di pasar, dengan dukungan dari penggemar yang kuat, termasuk seorang mangaka dewasa terkenal, Lu Chuan-sensei, yang sangat menyukai game ini dan bahkan merilis ilustrasi spesial untuknya. Hal ini menjadi daya tarik yang sulit disaingi oleh para peniru.
Namun, kabar buruk kedua membuat Liu Chuan cukup terganggu.
Setelah menjelajahi semua perusahaan game di Jepang yang memiliki perangkat keras sendiri, Takahashi Hiroyuki kembali dengan tangan kosong. Tak satu pun perusahaan yang mau menjual papan arcade mereka ke Drakonic.
Alasannya sederhana: dengan pesatnya popularitas Drakonic baru-baru ini, perusahaan-perusahaan lain tentu melakukan penyelidikan. Mereka menemukan bahwa perusahaan ini memiliki latar belakang "putri Yakuza" Yamasaki Nozomi, serta dua bersaudara Takahashi yang dipecat karena membocorkan rahasia. Dengan reputasi seperti ini, siapa yang berani bekerja sama dengan mereka?
Menghadapi kenyataan ini, Liu Chuan hanya bisa menghela napas panjang. Aku sudah memikirkan bagaimana caranya mendominasi pasar arcade di Jepang secara perlahan, namun ternyata, tanpa papan perangkat keras, semua rencana itu sia-sia. Tanpa bahan baku, sehebat apa pun idenya, tidak ada yang bisa diwujudkan. Apakah aku harus beralih ke platform MSX untuk membuat game?
Namun, mengingat pengalaman bermain game di platform MSX beberapa hari terakhir di server NAS, Liu Chuan langsung menggelengkan kepala keras-keras. Aku suka seni piksel, tapi bukan yang seperti ini!
"Bagaimana, Hiroyuki? Tidak ada yang mau menjual papan perangkat keras mereka kepada kita?" tanya Liu Chuan dengan nada tak puas.
"Bos, aku sudah mencoba semuanya. Sega, Konami, SNK… tidak ada yang mau menjual papan perangkat keras mereka kepada kita. Hanya Namco yang bersedia menjual, tapi itu pun papan yang sudah usang dan harus dibeli semua sekaligus," kata Takahashi Hiroyuki dengan wajah lesu.
"Berapa banyak dan seperti apa performanya?" tanya Liu Chuan.
"Kira-kira ada dua ratus papan, performanya... kira-kira setara dengan konsol FC. Semuanya menggunakan prosesor Z80," jawab Hiroyuki.
Dua ratus unit memang jumlah yang cukup banyak, padahal rencana awal Liu Chuan hanya membuat dua puluh atau tiga puluh mesin untuk percobaan. Namun, dengan performa yang setara FC, memang terasa sudah agak ketinggalan zaman. Meskipun konsol rumahan masih berada di era 8-bit, namun arcade sudah memasuki era 16-bit. Ini sebabnya banyak game arcade tidak bisa diadaptasi ke konsol FC.
Namun, kinerja yang sebanding dengan FC juga tidak sepenuhnya buruk, karena Nintendo sudah membuktikan bahwa kualitas gameplay lebih penting daripada grafis.
Liu Chuan berpikir sejenak dan bertanya, "Hiroyuki, berapa harganya?"
"Bos, kau benar-benar ingin membeli?"
"Jika harganya masuk akal, aku pikir tidak ada salahnya dibeli."
"Baik, Bos. Aku akan segera tanyakan." Hiroyuki segera keluar untuk menghubungi Namco.
Tidak lama kemudian, Hiroyuki kembali dengan hasilnya. Setiap papan dihargai lima juta yen, dan harus dibeli seluruhnya, sehingga totalnya dua ratus lima puluh juta yen.
Harga perangkat keras terbaru di pasar sekitar lima belas juta yen, jadi papan ini sepertinya cukup murah. Namun, perangkat keras lama cenderung tidak ada nilainya, lebih mirip sampah elektronik belaka. Tetapi, ini satu-satunya papan yang bisa mereka dapatkan saat ini.
Setelah mempertimbangkan dengan matang, Liu Chuan akhirnya memutuskan untuk membeli sampah elektronik ini. Dengan dua ratus lima puluh juta yen, dia bisa mulai membuat game arcade, sedangkan platform lain membutuhkan dana yang jauh lebih besar. Lagipula, biaya pemasaran untuk game arcade jauh lebih sedikit dibandingkan platform lainnya, karena arcade ditempatkan di pusat permainan umum, sehingga pemain tidak perlu membelinya, cukup datang ke pusat permainan.
Adapun masalah keterbatasan performa papan, Liu Chuan tidak terlalu khawatir. Beberapa game tidak memerlukan grafis tinggi untuk menjadi menarik.
Kabar tentang Drakonic yang membeli perangkat keras bekas dari Namco dengan cepat menyebar ke seluruh industri game. Banyak perusahaan yang menertawakan Drakonic sebagai pendatang baru yang tidak paham pasar. Bahkan, dikabarkan bahwa kepala divisi Namco mengadakan pesta perayaan karena berhasil menjual rongsokan elektronik seharga sangat mahal.
Namun, Liu Chuan tidak punya waktu untuk peduli dengan gosip luar. Saat ini, dia sedang berbicara dengan seorang pria paruh baya yang agak botak. Pria Amerika bernama Lucas ini adalah kepala bagian layanan purna jual untuk papan-papan tersebut.
"Lucas, kau bilang papan ini sebenarnya adalah produk arcade Atari?"
"Benar, Liu. Dulu aku datang ke Jepang sebagai perwakilan Atari. Namco menggunakan papan ini untuk membuat Pac-Man yang legendaris."
Mendengar cerita Lucas, Liu Chuan merasa sangat terkejut. Ternyata, Namco tidak hanya menjual barang bekas, tapi barang bekas tiga kali!
---
Di sebuah rumah mewah di Osaka.
"Takebe, bagaimana perkembangan Nozomi belakangan ini?"
"Tuan, Nona Nozomi setiap hari pergi dan pulang sekolah tepat waktu, sepertinya dia tidak terlibat langsung dalam operasional perusahaan. Semua dikelola oleh dua bersaudara Takahashi."
"Kedua bersaudara Takahashi, siapa mereka?"
"Tuan, mereka berdua dipecat dari Enix karena membocorkan rahasia perusahaan. Sebelum Nona Nozomi mempekerjakan mereka, mereka tidak memiliki pekerjaan dan latar belakang lain."
"Baiklah, aku mengerti. Terus pantau gerak-gerik Nozomi…"
"..."
"Kenapa, Takebe, ada lagi yang ingin kau laporkan?"
"Tuan, ada kabar bahwa perusahaan Nona Nozomi baru-baru ini membeli sejumlah papan usang dari Namco!"
"Papan? Apa itu?"
"Sepertinya terkait dengan arcade, tetapi saya juga tidak begitu mengerti, Tuan."
"Hm, memangnya papan-papan itu ada masalah?"
"Ada desas-desus bahwa papan-papan itu sebenarnya tidak bernilai. Semuanya hanya barang rongsokan elektronik, tapi Nona Nozomi membelinya seharga dua ratus lima puluh juta yen…"
"Apa?! Nozomi menghabiskan dua ratus lima puluh juta yen untuk barang rongsokan?!"
Brakk! Cangkir teh yang dipegang Kazuma Yamasaki kembali hancur berantakan di tangannya.
"Dasar bodoh! Berani-beraninya mereka memperdaya putriku!"