"Señor, realmente no me atrevo. Cuando estoy frente a usted, es como si todo mi cuerpo perdiera fuerza; ni siquiera tengo el impulso de desenfundar mi espada. Incluso cuando el maestro espadachín Pike me eligió como su oponente, no sentí tanto miedo, pero con usted… solo pienso en rendirme. No sé qué me pasa…" Injerek confesó con una mirada lastimera.
Lorist suspiró, decepcionado al ver que el anciano estaba totalmente intimidado, incapaz de enfrentarlo. "Está bien, puedes retirarte," dijo, haciendo un gesto de despedida.
Injerek, sintiéndose liberado, hizo una reverencia y se marchó apresuradamente.
Ahora, lo más importante era prepararse para enfrentar al líder de la banda de esclavistas, Sloff, y su primo, el maestro espadachín Pike, quienes regresarían en unos días. Lorist confiaba en su habilidad para enfrentar a un espadachín dorado, pero nunca había luchado contra un maestro espadachín, lo que le generaba cierta incertidumbre.
Recordó que, antes de partir de la ciudad de Morante, visitó al instructor Kruder, quien había ascendido recientemente a maestro espadachín. Kruder, lleno de confianza y en excelente forma física, se jactó de que en un duelo con Lorist, ahora no le permitiría resistir doscientas estocadas como la última vez.
Aunque Kruder todavía veía a Lorist como alguien con habilidad en nivel de hierro negro, Lorist no tenía la necesidad de corregirlo. Sabía que la última vez que se enfrentaron, él estaba en el nivel avanzado de fuerza manifiesta y ahora había alcanzado el nivel de fuerza oscura, lo que lo ponía en ventaja. Aprovechó la ocasión para preguntar a Kruder sobre la diferencia entre un maestro espadachín y un espadachín dorado.
Kruder usó un conjunto de copas para ilustrarlo. Colocó una pequeña copa sobre la mesa y explicó que, al despertar la energía de combate, el cuerpo se convierte en un recipiente que puede contenerla, siendo esta copa pequeña el nivel de bronce. Luego colocó una copa más grande para representar el nivel de hierro negro, a lo que Lorist asintió, comprendiendo la metáfora.
Luego, Kruder agregó dos tazones, uno grande y otro pequeño, señalando que el pequeño era el nivel de plata y el grande el nivel de oro. Aunque en estas etapas la cantidad de energía de combate que cada uno podía contener era diferente y cada etapa tenía sus características específicas (como el brillo de la espada en el nivel de plata y el filo de la espada en el nivel de oro), la principal diferencia estaba en la duración del combate. Mientras que alguien en nivel de hierro negro podría mantener la energía de combate activa durante unos diez minutos, un espadachín dorado podría hacerlo por una hora.
Así, explicó Kruder, no era raro que, con habilidad y un poco de suerte, un espadachín de hierro negro pudiera vencer a uno dorado, ya que ambos estaban sujetos a errores y contratiempos en batalla. Después de esta breve explicación, añadió un plato grande en la mesa, diciendo que la diferencia entre un espadachín dorado y un maestro espadachín era comparable al tamaño del recipiente. La cantidad de energía de combate era similar, pero el maestro espadachín tenía un área de control mucho mayor, lo que le daba una ventaja táctica.
Al ver el plato sobre la mesa, Kruder explicó que un maestro espadachín podía controlar el área a su alrededor, lo que limitaba los movimientos de su oponente. Para ilustrarlo, puso el tazón que representaba el nivel dorado dentro del plato y lo hizo girar sin que saliera de los límites del plato.
De esta forma, Lorist comprendió que la diferencia radicaba en la capacidad de control del campo de batalla. Recordando las palabras de Kruder, Lorist concluyó que el control del campo era similar a su propia capacidad de visión dinámica, aunque en un sentido más intuitivo y menos detallado que su habilidad de percibir los movimientos exactos de su oponente.
Injerek también mencionó que, en su encuentro con el maestro espadachín Pike, estimaba que podría resistir cien movimientos antes de verse superado, lo que tranquilizó a Lorist. Con esta información, decidió que enfrentaría a Pike para medir sus habilidades de control de campo, confiando en su propia percepción dinámica para equilibrar la balanza.
Lorist se dirigió al balcón en el último piso de la mansión de Sloff. Desde allí, tenía una vista panorámica de todo el terreno. En la plaza bajo la mansión, Doles supervisaba las maniobras de las doce catapultas móviles, asegurándose de que cada una estuviera operada por cinco personas. Aunque cada catapulta necesitaba solo tres, Doles había añadido dos personas adicionales con escudos y lanzas largas para reforzar la defensa en combate cercano y reemplazar a cualquier operador herido sin interrumpir el ataque a distancia.
En una colina cercana, Terlman, junto con catorce caballeros de plata, entrenaba a sus veintiocho asistentes de hierro negro para que los siguieran en las cargas a caballo. Desde la colina, los caballos subían y bajaban en una nube de polvo.
Más allá, en un campo de entrenamiento mayor, Bodefinger y su grupo practicaban con sus pesadas armaduras negras y escudos puntiagudos. Desde lejos, el grupo de seiscientos hombres formaba una formación sólida y oscura, como una bestia en silencio pero letal. Lorist estaba satisfecho, pues Bodefinger, con su experiencia, había logrado formar una fuerza impresionante en solo unos días.
Los dos mil esclavos liberados y otros mil del viñedo de la mansión se unieron entusiastamente a las filas de Lorist. A excepción de algunos que ansiaban regresar a sus hogares, la mayoría, incluyendo sus familiares, decidió seguir el camino al norte. Al hacer el recuento, Lorist se sorprendió y alegró al descubrir que casi novecientos de ellos tenían habilidades de nivel de hierro negro y más de cuatrocientos poseían el nivel de bronce.
Con esto, decidió ampliar sus tropas. La unidad de soldados con armadura pesada aumentó de quinientos a seiscientos. Doles lideraría su equipo de catapultas con sesenta y cinco miembros, con doce catapultas, cuatro mensajeros montados y el propio Doles para supervisar la coordinación de la unidad.
Terlman decidió no aumentar el número de miembros de su grupo de caballeros, aunque seleccionó a veintiocho asistentes de nivel tres de hierro negro. Yuri, por su parte, expandió el equipo de exploradores ligeros a ochenta miembros, equipados con cotas de malla y cuero gris, cada uno con dos caballos, dos tubos de lanzas con un total de veinticuatro, una ballesta con un carcaj de veinticuatro flechas, un escudo de brazo, una espada larga y accesorios opcionales como hachas arrojadizas y redes. Incluso Bodefinger mostró envidia, afirmando que esta unidad de exploradores estaba mejor equipada que la de su antiguo Cuerpo del León Blanco.
Todos los soldados de estas cuatro divisiones tenían la habilidad del nivel de hierro negro. Los ciento y tantos restantes se unieron a la guardia personal del campamento bajo el mando de Er, incluyendo siete espadachines de plata que, debido a sus familiares, se habían convertido en esclavos. Mons Maleck formó una unidad de cuatrocientos veinte arqueros de nivel de bronce, mientras que el resto de los soldados de nivel de hierro y bronce pasaron al mando de Ross en el batallón de lanceros de mil doscientos efectivos, quien, no obstante, se quejó de que su unidad, a pesar de tener el mayor número de efectivos, era la menos poderosa en términos de fuerza. Con sus lanzas y armaduras de cuero, apenas alcanzaban el nivel de una fuerza de defensa feudal.
Lorist se disculpó y le explicó que el batallón de lanceros estaba destinado principalmente a mantener el orden y la seguridad de la caravana y del personal durante el trayecto hacia el norte, mientras que las tropas de combate se enfocaban en la caballería pesada, los carros de guerra, el equipo de caballeros y los exploradores ligeros. Además, los lanceros también se encargarían de limpiar el campo de batalla y dar una imagen de fuerza.
El líder ideal para el batallón de lanceros sería Injerek, quien tenía experiencia como comandante de defensa urbana. Sin embargo, Lorist no confiaba completamente en el anciano y decidió observarlo por un tiempo antes de otorgarle el mando.
Yuri y su equipo de exploradores ligeros estaban en alguna misión fuera de la mansión. Mientras tanto, en el viñedo, los arqueros de Maleck practicaban, lanzando lluvias de flechas que se elevaban constantemente. En las murallas de la mansión, los lanceros de guardia se mantenían en sus puestos, mientras que aquellos que estaban fuera de servicio entrenaban en formación y carga bajo la dirección de sus líderes.
Con una fuerza de más de dos mil trescientos soldados y casi tres mil familiares, el ejército de Lorist alcanzaba ya las seis mil personas. Sabiendo que partir de inmediato hacia el norte podría generar caos, decidió quedarse un tiempo en la mansión de Sloff para entrenar y prepararse completamente antes de iniciar el viaje.
Esa noche, el gordo Shrider, acompañado de su nueva asistente, la doncella Moris, fue a ver a Lorist para informarle sobre las ganancias obtenidas hasta ahora. Después de tomar la mansión, el administrador de Sloff se había resistido a revelar la ubicación de las bóvedas. Shrider pidió a Redi y Pat que prepararan la rueda hueca y la silla giratoria. Después de hacer que el administrador experimentara ambas, el anciano terminó confesando la existencia de dos bóvedas y un almacén privado de tesoros.
Las ganancias fueron abundantes: la primera bóveda, probablemente compartida, contenía varias monedas de oro, plata y cobre, que sumaban unas cincuenta mil monedas de oro. La segunda, que parecía ser privada de Sloff, tenía monedas de oro y lingotes por valor de más de setenta mil. En cuanto al almacén de tesoros, contenía armas, armaduras y manuales que Lorist pensaba distribuir entre sus caballeros, así como algunas piezas ornamentales para establecer contactos e influencias.
En total, la conquista de la mansión de Sloff generó ingresos de más de cien mil monedas de oro, resolviendo los problemas de financiamiento de Lorist. Además, los almacenes de armas, vinos y alimentos fortalecieron aún más los recursos de su ejército. Por ello, Er propuso en privado a Lorist que, si encontraban problemas de suministro durante el viaje, podrían simplemente tomar otra mansión en el camino para cubrir sus necesidades.
Pensaron que eso sería todo, pero al entregar la pequeña caja de monedas de oro incautada de la casa de Injerek para el fondo general, Shrider se dio cuenta de algo que había pasado por alto. Decidió investigar a las familias de los miembros de la banda y, trasladando la rueda hueca y la silla giratoria al área residencial de la mansión, procedió a recolectar bienes valiosos de puerta en puerta.
Shrider informó: "Señor, tras tres días de registros, encontramos alrededor de treinta y cuatro mil monedas de oro en el área residencial, además de siete manuales de energía de combate avanzada y algunos tesoros, los cuales están bajo custodia de Setkamp. Ahora surge la pregunta: ¿qué hacemos con estos más de mil familiares de la banda?"
Era una situación complicada. No podían dejarlos en libertad, pero tampoco llevarlos con ellos al norte. Estos familiares ahora albergaban un gran rencor hacia Lorist por la ruina de sus hogares. Sin embargo, matarlos tampoco parecía justo, ya que, aunque se beneficiaban de los crímenes de sus familiares, ellos mismos no habían cometido delitos. La sugerencia que Er hizo días antes parecía la mejor: venderlos a traficantes de esclavos para que experimentaran lo que era vivir como tal.
Lorist dudó. Había dicho públicamente que la Casa Norton no mantenía esclavos, y venderlos contradecía sus palabras. Sin embargo, decidió aplazar la decisión, dejando a los residentes de la mansión como prisioneros por el momento hasta decidir qué hacer con ellos.
Una gran nave de tres mástiles se acercaba lentamente al puerto de Amethylin, con la bandera de la banda de esclavistas ondeando. La tripulación, siendo local, no requería piloto.
"El puerto está muy tranquilo hoy. No se ve a nadie", dijo el líder Sloff a su lado, Pike, el maestro espadachín, mientras observaba la costa. Con el paso de los años, Sloff se había dejado llevar por la comodidad, engordando hasta parecer un barril de vino.
"Piensa en quién eres. Las madres del pueblo asustan a sus hijos usando tu nombre; los niños saben que si no se comportan, tú podrías llevártelos y venderlos. Que no haya gente en el puerto es algo normal," respondió Pike con frialdad y desdén, mirando alrededor con expresión altiva.
"Es cierto, es mejor así. Si muestras amabilidad, estos miserables pensarán que eres débil y tratarán de aprovecharse. Prefiero que me teman; así, se mantendrán alejados y no intervendrán en mis asuntos," dijo Sloff, riendo mientras compartía su visión de la vida.
Finalmente, el barco llegó al muelle, y varios marineros bajaron para atar las cuerdas a las pilas de madera. Después de asegurar la pasarela, Sloff y Pike descendieron acompañados por una veintena de hombres que cargaban varios baúles.
Sloff miró a su alrededor y, frunciendo el ceño, dijo con ira: "¿Acaso he estado fuera tanto tiempo que estos idiotas de la mansión han olvidado enviarme un carruaje? Cuando regrese, los castigaré."
Pike, observando el área, frunció el ceño: "Ten cuidado; algo no se siente bien…"
De repente, sonaron aplausos, y Lorist apareció en el muelle acompañado por Pat y Redi, ambos sosteniendo tres tubos de lanzas cada uno.
"¿Quién eres?" preguntó Pike, el maestro espadachín, entrecerrando los ojos con la mirada fija en Lorist, como un halcón cazador.
Lorist no respondió, limitándose a aplaudir nuevamente. Al instante, seiscientos soldados de armadura negra con escudos puntiagudos aparecieron detrás de él, rodeando el muelle. Detrás de ellos, cuatrocientos arqueros armados con ballestas ocuparon sus posiciones, completando el cerco.
Cuando aparecieron los soldados de armadura pesada, el Maestro de la Espada Pike permaneció impasible, pero al ver a los arqueros con ballestas, su expresión cambió. Incluso siendo un Maestro de la Espada, sobrevivir al ataque coordinado de más de cuatrocientas ballestas sería casi imposible.
"¿Quién eres y qué quieres?" exclamó Pike con voz grave. A su lado, el obeso capitán Sloff estaba pálido, escondido tras dos de sus guardias con cota de malla, sin la arrogancia ni dureza de antes.
"Quién soy no importa; lo importante es que vengo por sus vidas," respondió Lorist, tranquilo, seguro de poder eliminar incluso al Maestro de la Espada.
"Si buscas nuestras vidas, veamos si tienes el poder para tomarlas," dijo Pike, desenvainando su espada.
Lorist levantó una mano, y el sonido de las cuerdas resonó en el aire: cuatrocientas veinte flechas de ballesta volaron en su dirección…
La espada de Pike se movió rápidamente, formando un torbellino de destellos que desviaban y rompían las flechas en el aire.
Cuando la lluvia de flechas cesó, Pike estaba despeinado y respirando con dificultad, pero sin heridas. Había logrado detener la primera ronda de flechas solo con su fuerza.
Aprovechando el momento en que los arqueros recargaban, Pike gritó y, como un rayo, se lanzó hacia Lorist.
A veinte metros de distancia, Lorist esbozó una sonrisa fría, levantó la mano y tomó una lanza.
La lanza cortó el aire con un silbido agudo, dirigiéndose a Pike a una velocidad aún mayor. Obligado a defenderse, Pike interpuso su espada.
Con un "¡bang!", la lanza estalló en fragmentos, pero la fuerza de la misma empujó a Pike dos pasos hacia atrás.
Pike, horrorizado, sintió el poder abrumador en esa simple lanza. Nunca había enfrentado un ataque tan poderoso, pero no tenía tiempo para cuestionarlo: las lanzas de Lorist seguían lloviendo sin piedad sobre él.
El sonido de lanzas estallando se repitió sin cesar. Pike retrocedía y bloqueaba, su espada destellando en el aire con dificultad.
"¡Ah!" Un grito de dolor.
"Ugh…" Un gemido ahogado.
Tras lanzar sus seis tubos de lanzas, Lorist exhaló profundamente, sintiéndose agotado. Había arrojado un total de setenta y dos lanzas con fuerza interna, y aquello le había drenado en gran medida. Decidió que en el futuro debería reservar algo de energía para imprevistos.
Pike no había muerto, pero una lanza le atravesaba el muslo izquierdo, otra el hombro derecho, y la peor herida era en el abdomen, donde una lanza había atravesado hasta su espalda. Aunque había logrado bloquear sesenta y nueve lanzas, las últimas tres lograron alcanzarlo.
"No… no me diste oportunidad de responder…" murmuró Pike, con sangre fluyendo de su boca.
"No estoy loco como para combatir cuerpo a cuerpo contigo; eso sería demasiado peligroso." Las palabras de Pike fueron apenas un susurro, pero Lorist las escuchó claramente. Sin decir más, hizo una seña, y el sonido de las ballestas resonó de nuevo. Pike cayó al suelo, cubierto de flechas, muriendo con los ojos abiertos.
En cuanto al capitán Sloff y sus veinte escoltas, la primera ronda de flechas ya los había dejado prácticamente aniquilados.
"Limpien el área, tomen el barco y corten las cabezas de Sloff y Pike para llevarlas de vuelta," ordenó Lorist.