Lorist necesitaba urgentemente la ayuda del Conde Miranda, pues sin el permiso del líder local, su ejército familiar, por más poderoso y rico que fuera, no podría acceder a los recursos y mano de obra de la región de Amethlin. Esto afectaba significativamente la estrategia de Lorist para avanzar hacia el norte.
Lorist, Fatty y sus caballeros discutieron en varias reuniones los desafíos de la travesía, concluyendo que la mayor dificultad sería atravesar las dos mil millas del Reino de Rydelis. Si Lorist viajara solo con una pequeña escolta, no habría problema, pero ahora tenía más de seis mil personas y un inmenso cargamento de suministros, lo que complicaba la situación.
El Reino de Rydelis fue fundado por el príncipe mayor del antiguo Imperio Krissen, un hombre conocido por su crueldad, codicia y falta de palabra. Por esto, el viejo emperador lo despojó de su derecho a heredar y lo exilió a la provincia lejana de Port Olgur. Sin embargo, allí el príncipe prosperó, aprovechando la distancia para hacerse con el poder militar y político, exprimir al pueblo y formar un ejército privado, además de organizar robos bajo el disfraz de bandidos. La caída de la caravana de la familia Norton se sospecha fue obra de este príncipe.
Tras la muerte del emperador, fue él quien inició la rebelión, arrastrando al Imperio a una guerra civil. Ahora, apenas un año y medio después de la paz, ya había encontrado una excusa para atacar el Ducado de Forondo y tratar de conquistar la próspera región central del imperio. Afortunadamente, los duques de Falkel, Forondo, Handra y Sabaj, conscientes de la naturaleza del príncipe, formaron una alianza y enviaron tropas para detenerlo. Actualmente, los ejércitos de los cuatro ducados y las fuerzas del príncipe están en una guerra prolongada en el sur.
Lorist y sus caballeros estaban preocupados, pues debían cruzar el Reino de Rydelis, pero el príncipe, viendo su enorme caravana de personas y suministros, podría considerarlos una presa fácil. Se decía que, aunque el príncipe controlaba siete provincias, había explotado al pueblo hasta el límite, provocando alzamientos y bandidaje por doquier.
Los ejércitos del príncipe estaban atascados en la guerra, incapaces de retirarse sin sufrir represalias. La crueldad de las fuerzas del príncipe había sembrado odio en toda la región. Así, aunque el príncipe quisiera retirarse, las tropas de los cuatro ducados invadirían Rydelis. Actualmente, el príncipe solo se mantenía a flote mediante préstamos, destinados a financiar una guerra que apenas lograba sostener.
Fatty creía que, si tomaban la ruta principal, el príncipe los consideraría una "presa jugosa." Muy probablemente enviaría a sus tropas para emboscar a Lorist, con quien ya tenía conflictos antiguos, y, con la excusa perfecta, no desperdiciaría la oportunidad de vengarse y hacerse con los bienes de la caravana.
Tanto Fatty como Bodfinger propusieron tomar una ruta alternativa hacia el norte. Este camino pasaba por las tierras de varios nobles menores y agregaba unas trescientas millas al trayecto. Fatty veía ventajas en esta ruta: el ejército familiar podía aplastar a estos pequeños nobles si era necesario, y los bandidos que plagaban sus tierras ofrecerían la oportunidad de entrenamiento militar y ganar la gratitud de los señores locales.
Bodfinger, en cambio, creía que, si mantenían un ritmo de cincuenta o sesenta millas diarias, podrían cruzar la mitad del Reino de Rydelis antes de que el príncipe pudiera reaccionar. Señalaba un punto clave en el mapa: el fuerte fronterizo de Benz, en el límite entre el Reino de Andinak y el Reino de Rydelis. Este era un lugar que Bodfinger conocía bien, pues había luchado allí durante sus días en la Legión del León Blanco. Explicó que, aunque la Legión derrotó al ejército del príncipe, este recibió apoyo constante de la Alianza Comercial de Ford, lo que finalmente obligó a la Legión a retirarse.
Desde entonces, ambas naciones habían firmado la paz y la Legión se disolvió. El príncipe, centrado en otras zonas, dejó una pequeña guarnición de mil soldados en Benz. Bodfinger, quien pasó por allí hace seis meses, observó que la vigilancia era muy laxa y consideraba que el ejército familiar podría tomar la fortaleza fácilmente.
Lorist comprendió el plan: apoderarse del fuerte Benz y entregárselo al príncipe de Andinak, ganando así su favor y neutralizando cualquier posible persecución del príncipe de Rydelis. Esto les permitiría avanzar por la ruta principal sin temores.
Con la ruta decidida, el siguiente desafío era lograr que la caravana avanzara más de cincuenta millas diarias. Esto solo sería posible con carros tirados por caballos, ya que a pie los seguidores apenas podrían cubrir treinta millas diarias. Fatty organizó a los familiares en grupos de cuatro o cinco familias, sumando doce o trece personas por carro. Con casi cuatro mil personas en la caravana, necesitaban al menos 250 carros solo para civiles, más los carros de suministros y para el ejército. Finalmente, Fatty concluyó que serían necesarios unos seiscientos carros para partir.
Fatty organizó grupos de trabajo entre los familiares con habilidades manuales para acelerar la construcción de carros, pero estimaba que en un mes solo producirían unos doscientos. Con los cien carros existentes aún faltarían la mitad, y el problema de los caballos también persistía. Cada carro necesitaba dos caballos, así que con seiscientos carros necesitaban mil doscientos caballos. Sin embargo, con las adquisiciones de las recientes conquistas, apenas sumaban seiscientos.
Lorist estaba contra el tiempo. Debía llegar al norte antes de marzo para heredar el título y las tierras. Con cinco mil millas por delante y solo tres meses para llegar, cada día contaba.
Lorist no tuvo más opción que decidir quedarse un mes adicional en el jardín de Slough, pues necesitaba reunir suficientes carretas para emprender el camino. Con el paso seguro por el Reino de Rydelis, Lorist podría dejar que la caravana avanzara lentamente hacia el norte mientras él se adelantaba con unos pocos jinetes para heredar su título y tierras.
Por ello, la ayuda del Conde Miranda era crucial. Mientras el conde accediera a facilitar los recursos y la mano de obra de la región para construir o comprar carretas, el mes sería tiempo suficiente. Lorist inicialmente no sabía cómo aproximarse al noble local para solicitar su apoyo, pero la llegada voluntaria del conde fue una grata sorpresa. Ofrecer el jardín y los familiares de los miembros del grupo de captura como gesto amistoso buscaba ganarse la buena disposición del conde y su colaboración.
El Conde Miranda pasó cuatro días en el jardín, y el cambio de nombre a "Jardín Miranda" le agradó mucho. El conde prometió ayudar a Lorist facilitándole la fuerza laboral y los materiales necesarios para construir las carretas y reunir mil caballos para tiro. Tal vez el conde también deseaba que Lorist partiera pronto para poder ser el dueño pleno del lugar.
Miranda no ocultó sus intenciones y explicó que planeaba trasladar su castillo al Jardín Miranda debido a su posición elevada, difícil de atacar, sus buenas defensas y la ventaja de tener vistas despejadas. Además, al estar más cerca del puerto de Amethlin, podría controlarlo con mayor facilidad y convertirlo en una fuente de ingresos en el futuro.
Lorist alabó la visión del conde y, en agradecimiento por su ayuda con las carretas y caballos, le obsequió el barco de tres mástiles confiscado de Slough, cumpliendo así el deseo del conde de tener su propia embarcación. Aunque el valor de las carretas, caballos y el barco eran equivalentes, los nobles evitan comerciar abiertamente, prefiriendo los intercambios de favores y obsequios, lo que resultó en un entendimiento mutuo sin necesidad de hablarlo.
El conde demostró cumplir sus promesas, enviando en tres días a su mayordomo con un centenar de sirvientes y varias doncellas al Jardín Miranda. Además, asignó a dos jóvenes doncellas exclusivamente para Lorist, garantizándole que eran de confianza. Lorist, agradecido, pidió a sus caballeros que desocuparan el edificio principal y se mudaran a las residencias secundarias del jardín para que el mayordomo y su equipo pudieran redecorarlo a gusto del conde.
Miranda quedó tan impresionado con la consideración de Lorist que, de no ser por su deber en el norte, habría intentado sumarlo a sus filas. Además, gracias al cierre de los comercios de Slough, el conde obtuvo buenos ingresos y, en los cuatro días que estuvo en el jardín, firmó algunos acuerdos con Fatty:
El ejército de la familia Lorist entrenaría una tropa privada de 720 hombres para el conde: 120 soldados de armadura pesada, 240 arqueros y 360 lanceros, en un periodo de un mes.La tropa se reuniría en tres días y acamparía en el antiguo campamento del grupo de captura, al sur de Amethlin. Todo el equipo necesario sería provisto por Lorist, y el pago total por el entrenamiento y los suministros ascendía a veinte mil monedas de oro.Lorist vendería al conde cualquier equipo sobrante a un precio con un descuento del 40%.El conde proporcionaría trescientas vacas y dos mil ovejas, que se descontarían del total de los ingresos por ventas.
Con los acuerdos firmados, el conde partió a recaudar fondos y reclutar tropas, mientras Lorist y Fatty llamaron a Earl y Terman y les encargaron viajar a Morante. Fatty creía que el negocio de comprar equipo usado de las academias era una mina de oro sin explotar. La última vez, Lorist solo había comprado en siete academias, y el distrito universitario contaba con veintiocho en total, con un potencial mucho mayor de equipos antiguos y en desuso.
Fatty lamentaba no haber descubierto esta oportunidad cuando aún estaba en la academia, ya que de haber monopolizado la reventa de equipo renovado, ahora tendría una fortuna. La armadura pesada que Lorist compró costaba menos de diez monedas de oro y se vendía al conde en cuarenta, quien, además, se sentía agradecido.
Earl y Terman partieron con cincuenta mil monedas de oro para adquirir equipos de las academias y encargar 700 ejes para carretas de cuatro ruedas. Lorist incluso escribió al presidente Peterson para asegurar la ayuda del Gremio de Peterson en la fabricación de ejes.
El Jardín Miranda estaba en plena actividad. Lorist comenzó a entender la complejidad de preparar una expedición para seis mil personas. En cuanto a ropa, Fatty ya había hecho arreglos, combinando encargos en Morante y las ropas requisadas en el jardín de Slough, garantizando que tendrían suficiente para todos.
En cuanto a los alimentos para el viaje, todo se enfocó en asegurar suficiente ración seca para el largo trayecto. Aunque, mientras se quedaran en el jardín, el conde Miranda se encargaría de suministrar los víveres; con seis mil personas, esto representaba un consumo diario de diez mil libras de grano, además de carnes frescas, vegetales y frutas. Esta demanda agobió al mayordomo del conde, quien incluso se vio obligado a adquirir provisiones en dos grandes barcos para satisfacer las necesidades.
Dado que el conde se encargaría de las provisiones durante ese mes, Fatty decidió destinar las reservas y las compras anteriores para preparar raciones secas para la marcha. Optó por elaborar pan negro militar, diferente al pan común. Cada pieza media casi medio metro y tenía el grosor de un brazo. Al salir del horno y enfriarse, se endurecía tanto que Lorist bromeaba diciendo que parecía más un ladrillo que un alimento.
Un pan negro bastaba para alimentar a un adulto durante diez días. Su consumo requería un método especial: si se tenía tiempo, debía asarse al fuego durante medio día para ablandarlo, cortar algunas rebanadas y rellenarlo con carne seca, creando una comida que llenaba mucho. Si había menos tiempo, podía romperse en pedazos con un martillo y cocinarse en agua hasta formar una especie de sopa de avena, a la que podía agregarse carne y verduras. En situaciones de apuro, simplemente se remojaba y se mordisqueaba con cuidado para evitar quebrarse los dientes.
La receta era simple: harina de centeno, salvado y sal, con cualquier grano extra que se encontrara. Según Bogdofinger, cuando los suministros escaseaban en la Legión del León Blanco, incluso agregaban astillas de madera y hojas al pan negro. Este tipo de pan duraba hasta seis meses, y Fatty planeaba hacer diez mil piezas, dos para cada soldado y una para cada acompañante. Lorist alabó la idea, bromeando que, en combate, podrían usarlo como arma contundente en caso de emergencia.
Además del pan negro, Fatty también pidió al conde trescientas vacas y dos mil ovejas, que serían sacrificadas para producir carne seca, embutidos y cecina para complementar la dieta. Encargó cerca de mil libras de frutas secas y aceitunas verdes como refrigerio para el viaje.
Para dormir, no había más opción que tiendas de campaña; alojar a seis mil personas en posadas sería imposible. Fatty previó este aspecto, y, además de las tiendas militares, estableció una tienda por cada carreta para los acompañantes. Las carretas formarían una barrera exterior y las tiendas se levantarían dentro del perímetro para protegerlas.
Para el transporte, usarían carretas de cuatro ruedas, pero este viaje no sería un paseo, sino uno lleno de peligros. Así que contarían con escolta militar, lo que requería preparar carretas para suministros, un grupo de médicos, equipo de reserva, forraje fino para los caballos y alimento para las bestias de carga. El convoy aumentaba de tamaño sin parar.
Earl y Terman regresaron al puerto de Amethlin el 23 de diciembre, a bordo de un barco de la Asociación Peterson, trayendo 700 ejes para las carretas. Según dijeron, para conseguir los ejes, el presidente Peterson agotó las existencias de todas las tiendas de la ciudad e incluso desmanteló cien de sus propias carretas.
Además de los ejes, gastaron más de veinte mil monedas de oro en armas y equipo considerado desechable en ocho academias. Si el tiempo no hubiera sido tan ajustado, habrían intentado adquirir todo lo posible de todas las academias, pero temían que el exceso de carga fuera imposible de transportar y decidieron regresar apresuradamente.
Tal como contaron, el equipo excedente fue masivo. Cuando Fatty solicitó al conde que cumpliera el acuerdo de comprar el excedente, el conde se alarmó al ver que, incluso vaciando sus arcas, solo podría adquirir una tercera parte de lo prometido. Aun así, gastó seis mil monedas de oro en una cuarta parte del excedente, y luego revendió las armas a nobles menores con un beneficio del 30%, quedando satisfecho.
Fatty, al ver que el convoy contaba con más de ochocientas carretas, de las cuales cien solo transportaban equipo, decidió aprovechar el viaje al norte para vender armas a los nobles en el camino, funcionando como una caravana militar y usando las ganancias para desarrollar el territorio del norte.
El tiempo pasó rápido y, con la llegada del nuevo año, todos los preparativos estaban listos para partir tres días después. Para celebrar, Lorist anunció que cada soldado recibiría una moneda de oro y cada acompañante, independientemente de su edad, una gran moneda de plata. Además, organizaron un gran banquete, provocando gran alegría y entusiasmo entre todos.
Esa noche, cuando todo estaba en silencio, Lorist no podía dormir. Solo en el jardín, miraba el cielo estrellado, pensando en el futuro incierto que le esperaba en su viaje al norte y en el desafío que sería su nueva vida como líder.