Solo dos soldados de caballería ligera custodiaban la puerta del campamento, y al principio, cuando vieron un jinete acercándose a toda velocidad, no le dieron mucha importancia, pensando que debía ser uno de los suyos saliendo bajo alguna orden. Sin embargo, al acercarse más, notaron algo extraño: no era uno de los suyos. Rápidamente recogieron lanzas del suelo para bloquear el paso, pero la punta de sus lanzas fue cortada por el enemigo de nivel plata en fuga. De no haber estado apurado por escapar, probablemente habría tenido peor suerte.
El jinete enemigo pasó rápidamente junto a los dos caballeros caídos y siguió a galope por el camino. Los soldados maldijeron y se incorporaron; uno corrió a buscar una ballesta de su caballo y el otro una lanza para lanzar, aunque ya estaba fuera de su alcance.
Lorist alcanzó al grupo y arrebató la lanza de uno de los soldados, montando su caballo para continuar la persecución. Estaba a unos treinta o cuarenta metros del enemigo, y no tenía la seguridad de acertar a esa distancia. Justo cuando se preparaba para lanzar la lanza con la esperanza de tener suerte, su caballo tropezó y cayó al suelo, dejándolo en una situación complicada. Saltó rápidamente del caballo, haciendo varias volteretas en el aire para evitar quedar atrapado bajo el animal. Al ver al caballo exhausto en el suelo, maldijo y lanzó la lanza al suelo.
Frustrado, vio cómo el enemigo de plata se alejaba cada vez más. Escuchó los cascos de otros caballeros ligeros que, al fin, también habían salido en persecución, aunque ya era demasiado tarde.
Justo entonces, Lorist oyó el vibrar de una cuerda de arco y vio un destello verdoso en la distancia: una flecha atravesó el aire como un rayo y acertó en el jinete en fuga, elevándolo por varios metros antes de caer pesadamente al suelo. El caballo, sin jinete que lo guiara, corrió unos metros más antes de dar media vuelta y regresar al campamento.
Lorist detuvo a algunos soldados ligeros que querían adentrarse en el campo para buscar al tirador y señaló el lugar donde había caído el enemigo. "Vayan y tráiganlo de vuelta, con precaución. Este bastardo ya mató a uno de los nuestros; no confíen en que esté realmente muerto."
Lorist observó hacia donde había visto el destello. Allí, de pie, entre las ramas y la maleza, vio a un hombre cubierto de ramas como camuflaje, sosteniendo un gran arco verde. Lorist sabía que el tirador también lo estaba observando.
Le hizo un gesto de invitación, pero el hombre no mostró ninguna respuesta; después de un momento, comenzó a retirarse lentamente, desapareciendo entre la maleza.
Lorist exhaló aliviado. Qué arco tan formidable, pensó, si podía derribar a un jinete desde setenta u ochenta metros, mostrando una velocidad de flecha impresionante. Si ese hombre hubiera atacado el campamento, quién sabe cuántos de sus soldados habrían caído.
Probablemente era el legendario arquero Josk del nivel dorado, aquel de quien el caballero Soria le había hablado hacía unos días. Sin embargo, lamentaba que el arquero no aceptara su invitación para conocer el campamento y presentarse.
Poco después, los soldados ligeros trajeron el cuerpo del enemigo a lomos del caballo recuperado. Lorist se quedó sorprendido al ver el estado del cadáver, cubierto de flechas como un erizo. Evidentemente, los soldados habían sido excesivamente cuidadosos y, tras verlo en el suelo, lo habían acribillado con varias rondas de flechas antes de acercarse.
El motivo de su muerte era evidente: una flecha verde había atravesado su costado derecho y salido por el pecho izquierdo. Lorist retiró la flecha y, al limpiarla, notó una inscripción grabada en su base: una inclinada y desigual letra "J". Confirmaba así que el tirador había sido Josk, el arquero de nivel dorado.
"¿Qué pasa con ustedes?" regañó Lorist a los soldados. "¿Acaso no ven que ya estaba muerto? Han desperdiciado todas estas flechas y estropeado su armadura. Decapítenlo, coloquen su cabeza en la entrada del campamento como advertencia, y desnúdenlo para luego incinerarlo con el resto de los cadáveres."
De vuelta en la tienda principal, Yuri se acercó para informarle que habían revisado el campamento de nuevo, encontrando tres enemigos ocultos: dos fueron capturados y uno fue eliminado, con solo dos soldados heridos. En la captura del campamento, tres soldados ligeros habían muerto, siete resultaron gravemente heridos y diez más habían sufrido heridas menores.
Sin embargo, Yuri añadió con cierto titubeo que habían encontrado a más de treinta mujeres al borde de la muerte en diferentes tiendas, todas evidentemente maltratadas. En la tienda de donde había escapado el enemigo de plata, encontraron a dos mujeres desnudas con el cuello roto.
Lorist miró con tristeza hacia la tienda principal. "Dentro de esta tienda hay dos más. Pregunta a los prisioneros que están en el centro del campamento sobre estas mujeres y sus historias. Luego reúne a todas las mujeres en un solo lugar y encuentra a alguien para que las cuide. Cuando llegue el convoy de Fatty, pide a los médicos que las atiendan. Haz todo lo posible para salvarlas; si no se puede, que al menos encuentren paz."
Lorist ordenó a Yuri: "Decapita a esos jinetes y clava sus cabezas en la entrada del campamento. Desnuda los cuerpos y tíralos fuera para incinerarlos. Confirma cuántos enemigos hemos eliminado. Dentro de esta tienda hay otros cuatro a los que hay que darles el mismo trato. Trae a los prisioneros sobrevivientes. Los interrogaré yo mismo."
La forma de interrogar de Lorist era sencilla. Primero desnudó a los prisioneros y luego pidió a Reidy que trajera un martillo; quien se rehusara a hablar, recibiría un golpe en cada dedo del pie. Tras el destino del primer prisionero que se negó a cooperar, los cinco restantes estaban tan aterrados que respondieron a todo lo que Lorist preguntó sin vacilar. Pronto confesaron todo lo que sabían.
Como Lorist sospechaba, el ataque a su convoy había sido orquestado por las tropas de Earl Kobili, en específico, por su caballería más hábil: los lanceros. Kobili había movilizado dos escuadrones de lanceros y una división de guardias, casi un tercio de su ejército, con el objetivo de arrasar con los rebeldes de esta región y capturar al menos a dos mil hombres jóvenes para esclavizarlos. Al mando de esta fuerza estaban sus once hijos ilegítimos, entre ellos tres de nivel dorado y ocho de nivel plateado, de los cuales tres ya habían muerto a manos de Lorist.
Los prisioneros confirmaron que el hombre corpulento de cabello castaño, el otro caballero de mediana edad con armadura de malla y el jinete de nivel plateado que había intentado escapar en caballo eran todos parte de esta élite bajo las órdenes de Lorist.
Sobre el campamento, los prisioneros revelaron que se trataba de una base permanente de Kobili en la región, protegida usualmente por un escuadrón de guardias. Para su campaña en las montañas del oeste, había concentrado allí sus provisiones, dejando un escuadrón de lanceros en el campamento mientras llevaba al escuadrón de guardias para la incursión. Se esperaba que la unidad de Kobili regresara en dos días, ya que se había llevado provisiones para quince días y llevaban ya trece fuera. Por la mañana, el corpulento líder del campamento había enviado un escuadrón a recibir a la unidad, y esa tarde, otros dos escuadrones aburridos habían salido a "cazar," una actividad que consistía en capturar aldeanos de la zona, como los cuatrocientos prisioneros encerrados en el centro del campamento.
Lorist preguntó por qué los lanceros que atacaron su convoy lo habían hecho sin conocer su naturaleza. Los prisioneros finalmente comprendieron el motivo de la matanza de Lorist y maldijeron a los lanceros por haberlos arrastrado al desastre. Uno de los prisioneros, un hombre de unos treinta años, observó el emblema de caballero en el pecho de Yuri con una expresión pensativa.
Lorist notó su reacción y lo llamó: "¿Has visto este emblema antes?"
El prisionero negó con la cabeza, pero explicó: "No lo he visto, pero una vez, mientras informaba a Earl Kobili, vi dos cajas en su habitación con un diseño muy parecido a ese. Además…"
El prisionero titubeó.
Lorist insistió: "¿Qué más? Si hablas, te prometo que no morirás como los demás."
Al escuchar los gritos de sus compañeros cesar abruptamente, el prisionero tembló de miedo. Confesó que se había unido a la caballería de Kobili relativamente tarde, por sugerencia de un amigo. Este amigo le contó sobre la historia de Kobili y cómo ya estaba involucrado con el príncipe rebelde antes de su traición. Mientras otros creían que Kobili se dedicaba a educar a sus hijos ilegítimos en su dominio, en realidad se disfrazaba de bandido de barba roja para asaltar caravanas en la provincia de Bodoorg, acumulando una fortuna considerable para el príncipe. Incluso el príncipe había llegado a escribir al emperador moribundo para pedirle aumentar la seguridad en Bodoorg ante los ataques de "barbas rojas", sin sospechar que era Kobili quien se disfrazaba con una barba postiza.
Este prisionero explicó que los escuadrones de lanceros que habían salido a "cazar" esa mañana habían participado en los saqueos de caravanas junto a Kobili. Probablemente vieron el convoy de Lorist y lo tomaron por una caravana de comerciantes, lanzando el ataque sin pensarlo.
Lorist pidió detalles sobre las cajas que vio en la habitación de Kobili y le dio papel para que describiera su tamaño y estilo. Luego dibujó el diseño de las cajas y el prisionero confirmó que coincidían con lo que había visto.
Lorist ordenó que encerraran al prisionero, luego comenzó a caminar de un lado a otro en la tienda. Cuanto más caminaba, más enfadado estaba, hasta que finalmente sacó su espada y destrozó la cama en la tienda.
Yuri y Reidy se sobresaltaron ante la reacción de Lorist y, cuando se calmó, se acercaron para preguntarle qué lo había puesto tan furioso.
Lorist permaneció en silencio por un momento antes de decir: "Esas dos cajas fueron hechas por encargo de mi tercer tío en la ciudad de Morante. Iba a usarlas para el ajuar de boda de la mujer que amaba. Me prometió que la próxima vez que regresara la traería al territorio familiar. Pero, quién iba a decir… que ese viaje sería su despedida final. No puedo olvidar la mirada en sus ojos cuando me llevó a recoger las cajas; realmente la amaba. Ver esas cajas me trajo su recuerdo. Earl Kobili, perfecto... ya veremos."
El tono de Lorist estaba lleno de resentimiento y odio, haciendo que Yuri y Reidy sintieran un escalofrío.
A pesar de que Lorist solo veía a su tercer tío una vez al año desde que llegó a este mundo, siempre había recibido de él afecto y cuidados sinceros, lo cual le daba una calidez que le era muy necesaria. No podía ignorar esta revelación tras siete años de silencio; ahora que sabía quién era el culpable, no podría dejarlo pasar. Lorist había dejado de lado su objetivo de llevar el convoy de vuelta al territorio familiar. Primero, debía ajustar cuentas con Earl Kobili.
En ese momento, un explorador de la caballería ligera llegó para informar que el caballero Shiread estaba a punto de llegar con el convoy, y que las banderas del convoy ya eran visibles desde el campamento.
Yuri y Reidy, aliviados, salieron de la tienda con Lorist y montaron sus caballos para dirigirse a la entrada del campamento.
Cuando el caballero Shiread llegó, trajo consigo otra mala noticia para Lorist. Como los exploradores de Yuri habían ido con él a tomar el campamento, el escuadrón de lanzas de avanzada había sido nuevamente atacado por un pequeño escuadrón de lanceros. Afortunadamente, el veterano que estaba a cargo sabía que no podía competir en movilidad con ellos, así que dispuso las carretas en formación defensiva y esperó refuerzos. Los lanceros sufrieron pérdidas significativas cuando el escuadrón de caballería de Terman y los arqueros de Malek llegaron en su ayuda, quedando solo unos treinta jinetes enemigos que lograron escapar. Sin embargo, el escuadrón de lanzas había perdido a veintidós hombres, y más de cien resultaron heridos.
Con la llegada del convoy, el campamento se llenó de bullicio y ruido. Lorist confió todos los asuntos logísticos a Shiread y ordenó a Reidy y Patt que le prepararan agua caliente; necesitaba un buen baño en la tienda, ya que la sangre seca en su cuerpo le resultaba muy incómoda.
Después de la cena, la gran tienda estaba iluminada y repleta de gente.
"... Cuarenta y siete acompañantes murieron, y más de ciento treinta resultaron heridos. Los veintiún lanceros que defendían esa parte del convoy murieron en combate, incluido Chivos," dijo Shiread con voz sombría. Chivos era el veterano que se había adelantado para encontrarse con los lanceros y había sido derribado y pisoteado hasta quedar irreconocible.
"Contando el segundo ataque, en total han muerto cuarenta y tres lanceros. Cincuenta y ocho están gravemente heridos, y siete quedaron discapacitados. Ochenta y seis resultaron heridos leves. Yuri informa que en la caballería ligera tenemos tres muertos, siete heridos graves y trece heridos leves. En el escuadrón de Terman, seis sufrieron heridas leves, sin pérdidas fatales. Estos son los informes finales de bajas."
Lorist compartió entonces con todos lo que los prisioneros habían confesado, incluyendo la posibilidad de que Earl Kobili fuera responsable de la masacre de la caravana de la familia Norton.
"Ahora lo tienen claro, ¿verdad? La idea de atravesar pacíficamente esta región es imposible. Con la forma de ser de Earl Kobili y la brutalidad de sus lanceros, no podemos esperar razonamiento o compasión de ellos. Solo conocen la matanza; no existe la humanidad en su ejército. La muerte de Chivos confirma todo esto. Por Chivos, por los acompañantes caídos y por nuestros soldados que valientemente han dado su vida, yo juro que vengaremos sus muertes. O nuestras tropas aplastan las banderas de la familia Kobili, o morimos aquí, bloqueados por el ejército de Earl Kobili," dijo Lorist con determinación.
Hubo un silencio en la tienda seguido por un murmullo creciente. Algunos estaban de acuerdo con la decisión de Lorist, mientras que otros dudaban, ya que el ejército de Kobili parecía superar en número a sus fuerzas, según las confesiones de los prisioneros. ¿Era posible ganar esta batalla?
Mientras la discusión se desarrollaba, un explorador de caballería ligera entró en la tienda y le informó a Lorist que un caballero llamado Josk estaba esperando en la puerta del campamento. Dijo que había venido por invitación del nuevo líder del campamento. El explorador preguntó si Lorist sabía algo sobre este invitado.
Lorist se levantó rápidamente y dijo: "¡Que pase! Espera, mejor lo recibiré yo mismo en la puerta."