Brunan Garlando, el dueño de la Taberna del Cuervo Rojo, parecía no tener ninguna conciencia de su papel como tal. Ignoraba por completo las interminables quejas de Louise, la supervisora de las camareras de la taberna, mientras él se dedicaba a hurgar despreocupadamente entre un montón de papeles de piel de bestia. Medio agachado en el suelo, rebuscaba en el montón de paquetes, mochilas, y cajas forradas en piel que Loriester había apilado, murmurando para sí mismo:
"Dos pieles de rinoceronte escamado, son para Tom, el dueño de la tienda de armaduras..."
"Cinco pieles de zorro negro de ojos rojos, reservadas para el viejo Burke en la tienda de artículos de cuero..."
"Tres pieles de serpiente pitón negra, Johnson de la tienda de armas quiere usarlas para hacer fundas de espadas..."
"Un haz de tendones de antílope rayado, Chris los necesita para cuerdas de arco..."
...
"¿Qué es esto?" Garlando levantó un hueso largo y gris de más de un metro.
"El húmero del Dragón Búho, según la leyenda, una especie rara que los nativos de las Islas de las Ruinas solían convertir en garrotes. Es liviano y extremadamente resistente. Lo quiere el señor Mallev, para su colección," explicó Loriester, dejando a un lado el ganso asado que tenía en la mano.
El Dragón Búho, según se dice, fue una gran ave de rapiña creada hace miles de años por magos que usaron sangre de dragón y ADN de búho. Era conocida por su naturaleza violenta y combativa, aunque hace mucho que se extinguió. Hace cien años, en las antiguas Islas de las Ruinas que alguna vez fueron un reino de magos, se hallaron restos esqueléticos de un Dragón Búho y fue así como los estudiosos lo nombraron, debido a sus enormes colmillos y su largo pico.
El señor Mallev era uno de los clientes más distinguidos de la Taberna del Cuervo Rojo; al parecer, pertenecía a la nobleza de algún ducado. Cansado de las intrigas políticas, decidió mudarse a la ciudad de Morente, donde compró una casa en un barrio cercano a la taberna y comenzó a llevar una vida de retiro. Tenía una gran pasión por coleccionar objetos extraños.
"Oh," murmuró Garlando. "Entonces, si es para el señor Mallev, ya entiendo." Dejando el hueso gris de lado, Garlando tomó una pequeña cartera de piel, dentro de la cual había siete frascos de vidrio en fila, llenos de líquidos de colores variados. "¿Y esto qué es?"
"Siete tipos de sangre de bestias mágicas de las Islas de las Ruinas. El profesor Simpson de la Academia Rosa Blanca me las pidió. Me dijo que encontró un libro antiguo y que necesitaba la sangre de siete tipos de bestias mágicas para intentar replicar una fórmula de poción mágica que había en el libro," explicó Loriester.
Fue entonces cuando Garlando notó que cada frasco tenía una etiqueta diminuta que indicaba el nombre de la bestia mágica: "Pitón Negra, Lobo Mágico de Espalda Azul, Rinoceronte Escamado..."
"¡Ese viejo Simpson tiene demasiadas monedas de oro y no sabe en qué gastarlas! ¿Replicar una poción mágica? ¡Qué ocurrencia! Ahora que ya no hay magos ni energía mágica, es imposible hacer pociones mágicas," comentó el viejo Tom, sacudiendo la cabeza con escepticismo.
"¿Y esto qué es?" Garlando sacudió un grueso tubo de bambú, sellado y de más de un metro de largo, que parecía contener líquido y hacía un sonido de chapoteo cuando lo movía.
"Um..." Loriester se sintió un poco avergonzado. Tras una breve vacilación, respondió: "Es un pene de burro de Terrans que El me pidió en privado que trajera..."
El pene de burro de Terrans, un producto especial de las Islas de las Ruinas, es famoso por sus propiedades afrodisíacas, siendo muy popular entre los nobles y hombres con problemas de impotencia o eyaculación precoz.
"Pffft…" Louise se tapó la boca, riendo al escuchar que era El quien había pedido en secreto que Loriester le trajera un pene de burro de Terrans.
Garlando se puso lívido de furia: "¡Este sinvergüenza! ¿Necesita estimulantes a su edad? Debería mejorar sus habilidades y no andar perdiendo el tiempo con mujeres. No puede quedarse sin una lección… Deja eso en mis manos. Si El pregunta, dile que venga a verme."
El, cuyo nombre completo era Brunan Evenbert, era el cabecilla de los bajos fondos en los tres distritos de alrededor, además de ser un espadachín de plata de dos estrellas y el único sobrino y pariente cercano de Garlando.
La mesa estaba llena de platos y restos de comida. Loriester alzó su copa para brindar con el chef gordo, Madoff, antes de terminar su vino de frutas. Tras soltar un suspiro de satisfacción y eructar, se dirigió a Louise: "Hermana Louise, ¿podrías ver si el viejo Luke tiene algún cliente en la barbería? Si no, dile que venga para cortarme el pelo y recortarme la barba. También necesitaría una habitación en el piso de arriba, con agua caliente para un buen baño. Además, por favor, lleva mi ropa al lavadero y cómprame un conjunto nuevo en la tienda de doña Misha. Pueden cargarlo todo a mi cuenta."
El viejo Luke llegó enseguida. En esta hora, su pequeña barbería detrás de la taberna apenas tenía clientes. Al escuchar que Loriester lo llamaba, recogió rápidamente sus herramientas y acudió. Primero le colocó una capa de lino negro, luego colocó sobre la mesa una reluciente placa de plata que servía de espejo y, con tijeras y un peine hecho de marfil, preguntó: "¿El mismo corte de siempre?"
En el continente de Galentea, excepto en ciertos países donde la nobleza usa peinados específicos para destacar su estatus, la mayoría de la gente sigue sus preferencias personales. A veces, incluso se ponen de moda estilos como ondas, rizos o coletas. Para Loriester, aunque las herramientas de peluquería eran algo anticuadas, no veía mucha diferencia con el mundo de su vida pasada.
Loriester siempre había preferido un corte corto y sencillo, casi rapado. Esta preferencia se debía, en parte, a los siete años que pasó en el ejército en su vida anterior y, en parte, a la facilidad de mantenimiento y limpieza.
"Sí, igual que siempre," respondió Loriester, sentándose erguido.
El viejo Luke chasqueó la lengua: "En realidad, deberías dejarte el cabello largo, pequeño Locke. Tienes un negro tan puro, ¡qué hermoso es! Si te hicieras una coleta larga, seguro que muchas chicas caerían a tus pies."
"Ni hablar, el pelo largo hay que lavarlo todos los días, ¡es demasiado trabajo! Por cierto, viejo Luke, ¿alguna novedad en estos meses?"
El viejo Luke era aficionado a chismear mientras cortaba el pelo, y siempre estaba al tanto de todas las noticias del barrio.
Mientras continuaba cortándole el pelo, se quedó pensativo: "Mmm, no ha pasado mucho últimamente. Hace dos meses, un caballo desbocado destrozó el puesto de frutas de Lind en la esquina, pero recibió una compensación de cuatro monedas de oro, así que tuvo una pequeña ganancia. El mes pasado, la esposa casquivana del carnicero Watt fue sorprendida con un mercenario. ¡El mercenario, que era de nivel hierro, acabó con una herida en el hombro después de que Watt le diera un buen tajo! ¡Fue divertidísimo! Watt ni siquiera tiene energía de combate."
"En cuanto a los eventos importantes, en el periódico de hace tres meses decía que las hostilidades en el norte ya se habían calmado. Gracias a los incesantes esfuerzos de la Alianza Comercial durante dos años, las partes en conflicto finalmente lograron un acuerdo de paz. Según el periódico, las rutas comerciales hacia el norte ahora brillan como el oro. Estos dos meses, el periódico ha estado publicando anuncios de reclutamiento de mercenarios como escoltas o para participar en sociedades comerciales que van hacia el norte, aunque también ha habido noticias de varios grupos comerciales que fueron asaltados por bandidos en esas rutas."
"¿Oh, así que el Imperio de Krisen en el norte ya no está en guerra?" Loriester realmente no se esperaba que, en los seis meses que había pasado en las Islas de las Ruinas, algo tan trascendental hubiera ocurrido en el continente de Galentea. En cuanto a lo que el periódico decía sobre los esfuerzos de la Alianza Comercial para lograr la paz, nadie lo tomaba en serio. El imperio en el norte siempre había sido un enemigo mortal de la Alianza Comercial de Forde. En los últimos ciento sesenta años, habían librado tres batallas notables. Desde que el viejo emperador falleció hace seis años y sus tres hijos comenzaron a luchar por el trono, los más contentos habían sido los de la Alianza Comercial, quienes, si no echaron leña al fuego, ya fue bastante considerado de su parte; ni pensar en que quisieran realmente detener la guerra.
"Cuéntame, ¿qué dice el acuerdo de paz?" Loriester estaba muy curioso por saber qué condiciones había ofrecido la Alianza Comercial. Los tres príncipes del Imperio en el norte y una docena de duques poderosos llevaban casi seis años en una guerra de sucesión, destrozando un imperio vasto y próspero hasta dejarlo en ruinas, con la población empobrecida y el ejército exhausto. Incluso los grandes nobles habían tenido que recurrir a préstamos para sobrevivir. Si alguien creía que la Alianza Comercial no había estado moviendo los hilos en las sombras, sería difícil tomarlo en serio.
"Ah, pues... la verdad no le presté mucha atención. Sabes que yo solo soy un barbero y nunca me han importado mucho esas cosas de estado," respondió el viejo Luke, algo apenado.
"Eso lo sé yo," intervino Tom, muy satisfecho. Como antiguo funcionario postal retirado, siempre había sido aficionado a opinar sobre asuntos de estado: "Principalmente, son tres puntos. Primero, el imperio se dividió en tres reinos y siete ducados, lo que significa que el viejo Imperio de Krisen, que siempre fue una amenaza para la Alianza Comercial, ya no existe, y no habrá más invasiones del norte. Segundo, las rutas comerciales deben mantenerse abiertas; ya sea en los reinos o en los ducados, los impuestos comerciales serán del diez por ciento. Además, los gremios de la Alianza Comercial podrán abrir tiendas libremente en los territorios de cualquier señor. Tercero, la Alianza Comercial proveerá a los tres reinos y a los siete ducados con préstamos de distintas cantidades, con una tasa de interés que varía entre el siete y el trece por ciento."
"Lori, recuerdo que tú eres de esas tierras del norte, ¿verdad? En la carreta que te llevó a la academia había un escudo, lo que te haría un noble, ¿no? Ahora que en el norte ya no hay guerra y las rutas comerciales están abiertas, ¿no te dan ganas de volver a casa a ver cómo están las cosas?" El gordo Madoff, el chef, parecía recordar cuando conoció a Loriester en la entrada de la academia diez años atrás, y al oír hablar del norte, se le ocurrió hacer la pregunta.
"¿Loriester, eres del Imperio de Krisen? ¿Y además noble?" preguntó el viejo Luke, muy sorprendido.
Mientras el viejo emperador aún vivía, solía dar órdenes a los ejércitos fronterizos para que invadieran la Llanura Mágica de la Alianza Comercial. Especialmente los nobles del imperio, aprovechaban cualquier oportunidad para saquear, y sus tropas causaban gran daño a la población de la Alianza. Como ciudadanos de Morente, la capital de la Alianza Comercial, aunque no sentían odio a primera vista hacia los habitantes del Imperio de Krisen, no tenían en absoluto buena opinión de los nobles de allí.
"Para ser exactos, soy del norte del Imperio de Krisen, de las tierras altas. Está a unos miles de kilómetros de aquí. La gente del norte nunca vino hasta la Llanura Mágica ni tuvo conflicto alguno con la Alianza Comercial; estamos demasiado lejos, y solo marchar tomaría unos dos o tres meses. Mi padre era un barón, con tierras en el extremo norte. Soy el segundo hijo, tengo un hermano mayor y un hermano menor. No tengo derecho a heredar el título. Ir a estudiar a Morente fue como un símbolo de que mi familia renunciaba a mí. Aunque en el norte haya habido seis años de guerra, hace siete años que perdí contacto con ellos, lo cual significa que debo valérmelas solo. Ahora soy un hombre de Morente y no tengo relación alguna ni con el norte ni con mi familia." Explicó Loriester.
"Sí, muchos nobles, para evitar futuras disputas entre sus hijos por la herencia, se enfocan en preparar al heredero y utilizan el exilio, el matrimonio o la separación para los demás. Casos como el de Loriester son comunes, especialmente en familias donde solo hay un título de barón," añadió Tom, asintiendo en señal de acuerdo.
El viejo Luke trabajaba rápido; no solo había terminado de cortarle el cabello, sino que también tomó una navaja afilada y le afeitó cuidadosamente los restos de barba y vello de la cara, aplicándole un poco de ungüento para proteger la piel.
Loriester, satisfecho con su suave barbilla, le dio una pequeña moneda de plata al viejo Luke y pidió al gordo Madoff que sirviera una jarra de cerveza negra para Luke y Tom, a su cuenta. Tomó las dos espadas de la mesa, una larga y otra corta, y siguió a la hermana Louise hasta el segundo piso.
El segundo piso de la Taberna del Cuervo Rojo tenía ocho habitaciones, cuatro a cada lado del pasillo. Al final, había una escalera que conducía al tercer piso.
Al subir, escuchó desde una habitación a la izquierda el sonido entrecortado de una pareja en medio de sus placeres.
Con curiosidad, Loriester preguntó: "¿Quién sigue ahí, a estas horas, aún en eso?"
Sin voltear la cabeza, Louise respondió: "Es Jumi, que aceptó estar con los tres hermanos Oso Negro por siete monedas de plata. Ya llevan tres horas, y no sé si le quedarán fuerzas para la noche."
Jumi también era una de las camareras de la taberna. En cuanto a los tres hermanos Oso Negro, Loriester los conocía; eran mercenarios de bajo rango, entrenados en técnicas de combate de nivel militar. El mayor tenía el rango de hierro negro de dos estrellas, mientras que los otros dos aún eran de rango bronce. Normalmente, solo realizaban escoltas de corta distancia o encargos menores. Altos y robustos, su piel oscura les había ganado el apodo de "los hermanos Oso Negro", que con el tiempo se convirtió en su nombre formal.
Louise llevó a Loriester a la primera habitación a la derecha al final del pasillo, donde ya había un gran tonel de agua caliente listo para el baño.
Loriester dejó sus espadas en la mesa, sacó dos dagas de las botas, y se quitó la ballesta de su antebrazo izquierdo. Rápidamente, se desnudó por completo y se metió en el baño.
Louise le pasó un jabón rosado y perfumado, y colocó una toalla de lino blanco junto al baño. Después de recoger la ropa de Loriester y organizar la bolsa de dinero, las espadas, y otros artículos en la mesa, estuvo a punto de irse, pero recordó algo. Volvió al lado del baño y preguntó: "Lori, ¿estás libre en tres noches?"
"No sé, ¿por qué? ¿Tienes algo en mente?" respondió Loriester, levantando la cabeza del agua y respirando profundamente.
"Sí, en tres días, una chica de mi aldea va a empezar a trabajar como camarera aquí en la taberna. Es su primera vez y quiere ganar un buen dinero; pide dos monedas de oro. Lori, parece que esta vez ganaste bastante, ¿te gustaría ayudarme con esto?"
"¿Eh? ¿No están tú, Jumi, Sara y Nina en la taberna? ¿Por qué contratar a alguien más?"
"Nina regresó el mes pasado para casarse y no volverá. Esta chica de mi aldea planea trabajar aquí por dos o tres años, ahorrar suficiente dinero y luego casarse también. Le prometí que le encontraría a un muchacho guapo y generoso para su primera vez, así que, ¿qué dices, Lori?"
Loriester, algo incómodo, respondió evasivamente: "Ya veremos..."
Y volvió a sumergirse en el agua.