"Tolong jangan bilang kalau kamu mengundangku ke sini hanya untuk menontonmu membaca Hemingway untuk kesekian kalinya." Dominic melontarkan tatapan tidak terkesan ke arah bukuku.
"Kamu belum pernah melihatku membaca Hemingway." Aku melirik ke arah bar, tapi Isabella sudah pindah ke pelanggan lain, meninggalkan gin dan tonik sebagai gantinya.
Stroberi mengapung malas di dalam minuman itu, warna merah cerahnya menjadi kontras mencolok dengan warna-warna tanah yang elegan di bar. Biasanya, aku menghindari minuman manis; rasa terbakar yang tajam dan warna amber yang redup dari scotch jauh lebih cocok dengan seleraku. Tapi seperti yang kukatakan, aku punya kelemahan pada rasa ini.
"Baiklah, tapi kalau kamu berubah pikiran, aku punya kondom rasa stroberi. Ukuran Magnum, bergaris untuk...—
"Maaf aku ganggu, tapi aku ingin pesan minuman lagi. Gin dan tonik. Rasa stroberi."
Perasaan geli yang enggan menyelimuti pikiranku saat mengingat ekspresi ngeri Isabella. Aku telah mengganggu percakapan kondom antara dia dan temannya, Vivian, di gala musim gugur tahun lalu, dan aku masih ingat interaksi itu dengan sangat jelas.
Aku ingat semua interaksi kami dengan jelas, entah aku mau atau tidak. Dia datang dalam hidupku seperti tornado, salah pesan minumanku pada shift pertamanya di Valhalla, dan sejak itu tidak pernah keluar dari pikiranku.
Itu menjengkelkan.
"Aku belum pernah melihatmu membacanya secara langsung." Dominic menyalakan dan mematikan pemantik rokoknya, menarik perhatianku kembali padanya. Dia tidak merokok, namun dia membawa pemantik itu seperti orang yang lebih percaya pada jimat keberuntungan. "Tapi aku bayangkan itu yang kamu lakukan setiap malam ketika terkurung di perpustakaanmu."
Sebuah senyum muncul di tengah suasana hatiku yang kacau. "Sering kali membayangkan aku di perpustakaan, ya?"
"Hanya untuk merenungkan betapa menyedihkannya hidupmu."
"Katanya si pecandu kerja yang menghabiskan sebagian besar malamnya di kantor." Ini adalah keajaiban istrinya bisa mentolerirnya selama ini. Alessandra itu seorang santo.
"Kantor itu menyenangkan." Menyala. Mati. Sebuah nyala api kecil muncul hanya untuk mati cepat di tangannya. "Aku pasti ada di sana sekarang kalau bukan karena panggilanmu. Apa yang begitu mendesak sampai kamu memaksaku datang kemari di hari Senin, dari semua malam?"
Aku memintanya, bukan memaksanya, tapi aku tidak repot-repot mengoreksinya. Sebaliknya, aku menyelipkan pena, buku saku, dan notebook ke kantong jas dan langsung ke pokok masalah. "Aku mendapat telepon hari ini."
Rasa bosan dan tidak sabar Dominic menghilang, digantikan dengan kilasan rasa penasaran. "Secepat ini?"
"Ya. Lima kandidat, termasuk aku. Pemilihan dalam empat bulan."
"Kamu selalu tahu kalau itu bukan sebuah penobatan." Dominic memutar roda pemantik. "Tapi pemilihan ini hanya formalitas. Tentu saja kamu yang akan menang."
Aku hanya mengeluarkan suara tidak pasti sebagai balasan.
Sebagai anak pertama dan calon penerus Young Corporation, aku sudah hidup dengan ekspektasi menjadi CEO sepanjang hidupku. Tapi seharusnya aku mengambil alih dalam lima hingga sepuluh tahun, bukan dalam empat bulan.
Gelombang kecemasan baru menyapu dadaku.
Leonora Young tidak akan rela menyerahkan kekuasaan secepat ini. Usianya baru lima puluh delapan tahun. Cerdas, sehat, disayangi oleh dewan direksi. Hidupnya berputar di sekitar pekerjaan dan terus menerus menekaniku untuk menikah, namun dia jelas-jelas yang menghubungiku lewat video call sore tadi, memberitahuku dan empat eksekutif lainnya bahwa kami bersaing untuk posisi CEO.
Tanpa peringatan, tanpa rincian selain tanggal dan waktu pemilihan.
Tanganku dengan tidak sadar menyentuh gelas gin dan tonik, menemukan kenyamanan aneh pada lengkungan halusnya.
"Kapan berita ini diumumkan ke publik?" tanya Dominic.
"Besok." Yang berarti selama empat bulan ke depan, semua mata akan tertuju padaku, menunggu aku melakukan kesalahan. Yang tidak akan aku lakukan. Aku terlalu mengontrol untuk itu.
Meskipun ada lima kandidat, posisi ini adalah milikku untuk kehilangan. Bukan hanya karena aku seorang Young, tapi karena aku yang terbaik. Rekorku sebagai presiden divisi Amerika Utara sudah berbicara dengan sendirinya. Itu memiliki keuntungan tertinggi, kerugian paling sedikit, dan inovasi terbaik, meskipun beberapa anggota dewan tidak selalu setuju dengan keputusanku.
Aku tidak khawatir dengan hasil pemilihan, tetapi waktunya yang menggangguku, merubah apa yang seharusnya menjadi puncak karier menjadi perasaan cemas yang kabur.
Jika Dominic menyadari semangatku yang suram, dia tidak menunjukkannya. "Pasar pasti akan heboh." Aku hampir bisa melihat perhitungannya berputar dalam kepalanya.
Dulu, aku akan menelepon Dante terlebih dahulu dan mengeluarkan kekhawatiranku di ring tinju, tapi sejak dia menikah, mengajaknya berlatih pertarungan tanpa jadwal lebih sulit daripada memisahkan anjing dari tulang.
Mungkin ini yang terbaik. Dante akan melihat kebohonganku dengan mudah, sedangkan Dominic hanya peduli pada fakta dan angka. Jika itu tidak menggerakkan pasar atau memperbesar rekening banknya, dia tidak peduli.
Aku meraih minumanku saat dia menyampaikan prediksinya. Aku baru saja menghabiskan gin terakhirku ketika suara tawa keras dan dalam menarik perhatianku.
Pandanganku berpindah ke bahu Dominic dan terhenti pada Isabella, yang sedang berbicara dengan seorang pewaris kosmetik di ujung bar. Dia mengatakan sesuatu yang membuat sosialita yang biasanya cemberut itu tersenyum, dan mereka berdua menundukkan kepala seperti sahabat yang sedang menggosipkan sesuatu di makan siang. Setiap kali, Isabella akan melambaikan tangannya dengan ceria, dan tawa khasnya akan mengisi ruangan.
Suara itu meresap ke dalam dadaku, menghangatkannya lebih dari alkohol yang diberikannya padaku.
Dengan rambut ungu-hitam, senyum nakal, dan tato yang terukir di dalam pergelangan tangan kirinya, dia tampak seolah berada di tempat yang salah, seperti berlian di antara batu-batu. Bukan karena dia seorang bartender di ruangan yang dipenuhi miliarder, tetapi karena dia bersinar terlalu terang untuk batas-batas gelap dan tradisional Valhalla.
"Maaf, kami tidak melayani gin dan tonik yang bisa menyala."
Sebuah senyum kecil muncul di bibirku sebelum aku menekannya kembali.
Isabella berani, impulsif, dan semua yang biasanya aku hindari dalam pertemanan. Aku menghargai kesopanan; dia tidak memilikinya, seperti yang terlihat dari kegemarannya membicarakan seks di tempat yang paling tidak pantas.
Namun, ada sesuatu dalam dirinya yang menarik perhatianku, seperti sirene yang memanggil pelaut. Merusak, tentu saja, tetapi begitu cantik hingga hampir terasa sepadan.
Hampir.
"Apakah Dante tahu?" tanya Dominic. Dia sudah menyelesaikan prediksi pasarnya, yang hanya setengah aku dengar, dan sekarang sibuk membalas email di ponselnya. Pria itu bekerja lebih lama dari siapa pun yang aku kenal.
"Belum," jawabku, sambil mengamati Isabella yang beranjak dari warisannya dan bermain-main dengan mesin kasir. "Ini malam kencan dengan Vivian. Dia sudah jelas mengatakan bahwa tidak ada yang boleh mengganggunya kecuali mereka sekarat—dan hanya jika semua orang di daftar kontaknya sedang sibuk."
"Khas."
"Hm," aku setuju, agak terganggu.
Isabella menyelesaikan pekerjaannya di mesin kasir, berkata sesuatu pada bartender lain, dan menghilang ke ruang belakang. Sepertinya shift-nya sudah selesai.
Sesaat ada rasa yang muncul di perutku. Sebisa mungkin, aku tak bisa menyamakan itu dengan apa pun selain rasa kecewa.
Aku sudah berhasil menjaga jarak dari Isabella hampir setahun, dan aku cukup paham mitologi Yunani untuk mengerti nasib buruk yang menanti pelaut yang terbuai oleh nyanyian sirene. Hal terakhir yang harus kulakukan adalah mengikutinya. Namun…
Gin dan tonic stroberi. Dari aku. Kamu terlihat butuh sesuatu untuk menyegarkan diri.
Sial.
"Maaf jika harus mempersingkat malam ini, tapi aku baru ingat ada urusan mendesak yang harus segera diselesaikan." Aku berdiri dan melepas mantel yang tergantung di balik meja. "Kita lanjutkan percakapan nanti? Untuk minuman malam ini, biar aku yang traktir."
"Tentu. Kapan pun kamu bebas," kata Dominic, terdengar tidak terganggu oleh kepergianku yang tiba-tiba. Dia tidak menoleh saat aku menutup tagihan kami. "Semoga beruntung dengan pengumumannya besok."
Suara nyala pemantik rokoknya mengiringi langkahku setengah jalan, sampai suara hiruk-pikuk bar menelan semuanya. Lalu aku berada di lorong, pintu tertutup di belakangku, dan satu-satunya suara yang terdengar adalah langkah kakiku yang lembut.
Aku tidak yakin apa yang akan kulakukan setelah mengejar Isabella. Meskipun kami memiliki kenalan yang sama—sahabatnya Vivian adalah istri Dante—kami tidak bisa dibilang berteman. Namun, berita CEO itu membuatku terkejut, begitu juga dengan hadiahnya yang tak terduga tetapi penuh perhatian.
Aku tidak terbiasa menerima sesuatu dari orang lain tanpa ada harapan untuk mendapat balasan.
Sebuah senyum pahit melintas di bibirku. Apa yang bisa dikatakan tentang hidupku ketika secangkir minuman gratis dari kenalan biasa menjadi sorotan malamku?
Aku menaiki tangga ke lantai dua, detak jantungku stabil meskipun ada suara kecil yang mengingatkanku untuk berbalik dan lari ke arah yang berlawanan.
Aku hanya mengikuti firasat. Dia mungkin tidak ada di sana, dan aku tentu tidak punya urusan untuk mencarinya jika dia ada, tetapi penahananku biasanya sudah mulai melemah karena dorongan untuk mengalihkan perhatian. Aku perlu melakukan sesuatu tentang rasa ingin tahu ini, dan jika aku tidak bisa mengerti apa yang terjadi dengan ibuku, maka aku harus mengerti apa yang terjadi dengan diriku. Apa yang membuat Isabella mempengaruhi diriku? Mungkin malam ini, itu adalah pertanyaan yang lebih mudah untuk dijawab.
Ibu meyakinkanku bahwa dia baik-baik saja selama percakapan setelah konferensi. Dia tidak sakit, tidak sekarat, atau sedang diperas; dia hanya siap untuk perubahan.
Jika ini orang lain, aku mungkin akan menerima kata-katanya begitu saja, tapi ibuku tidak melakukan hal-hal sembarangan. Itu bertentangan dengan sifatnya. Aku juga tidak berpikir dia berbohong; aku sudah cukup mengenalnya untuk melihat tanda-tandanya, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda itu selama panggilan kami.
Frustrasi mengerutkan keningku. Semua ini tidak masuk akal.
Jika itu bukan soal kesehatan atau pemerasan, apa lagi yang bisa terjadi? Perselisihan dengan dewan? Butuh rileks setelah puluhan tahun memimpin perusahaan multinasional senilai miliaran dolar? Atau tubuhnya sedang dijajah makhluk asing?
Aku begitu tenggelam dalam pikiranku hingga tidak menyadari alunan lembut piano yang mengalun di lorong sampai aku berdiri tepat di depan sumbernya.
Dia ada di sini setelah semua.
Detak jantungku berhenti sejenak, begitu ringan dan cepat sehingga hampir tidak aku rasakan gangguannya. Kerutanku menghilang, digantikan rasa ingin tahu, lalu kekaguman saat deretan nada itu jatuh pada tempatnya dan kesadaran muncul.
Dia sedang memainkan "Hammerklavier" karya Beethoven, salah satu karya paling sulit yang pernah ditulis untuk piano. Dan dia memainkannya dengan baik.
Sejukan dingin kejutan menyapu nafasku.
Aku jarang mendengar "Hammerklavier" dimainkan dengan kecepatan aslinya, dan kesadaran bahwa Isabella bisa mengalahkan bahkan para profesional berpengalaman menghancurkan semua keraguan yang mungkin aku miliki tentangnya.
Aku harus melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Setelah sedikit ragu, aku memegang gagang pintu, memutarnya, dan melangkah masuk.