Aku menatap dingin pria yang duduk di seberangku.
Setelah berita besar kemarin tentang CEO dan interaksiku yang tidak menyenangkan dengan Isabella, aku berharap hari ini di tempat kerja berjalan lancar, tetapi harapan itu hancur ketika Tobias Foster muncul tanpa pemberitahuan.
Dia mengenakan setelan Zegna baru yang mengilap, jam tangan Rolex yang lebih mengilap, dan senyum puas saat dia memeriksa sekelilingnya.
"Kantor yang bagus," katanya. "Sangat cocok untuk seorang Young." Dia tidak mengatakannya langsung, tetapi aku bisa membaca maksudnya. Aku mendapatkan kantorku dengan kerja keras, sedangkan kamu lahir dengan itu.
Itu sepenuhnya omong kosong. Mungkin aku seorang Young, tapi aku bekerja dari bawah seperti karyawan lainnya.
"Aku yakin kantormu juga sama bagusnya." Aku memberikan senyum ramah dan melirik jam tanganku. Dia pasti akan melihat gerakanku; semoga dia paham maksudnya. "Apa yang bisa aku bantu, Tobias?"
Dia adalah kepala divisi Eropa Young Corporation dan saingan terbesarku untuk posisi CEO, jadi aku membuat pengecualian dari aturanku tentang tidak menerima pertemuan yang tidak dijadwalkan dan mengundangnya ke kantorku.
Aku sudah menyesalinya.
Tobias adalah jenis karyawan terburuk—bagus dalam pekerjaannya tetapi sangat kasar dan menjengkelkan hingga aku berharap dia tidak begitu pandai agar kita bisa memecatnya. Aku menghargai kompetensinya, tetapi dia selalu satu langkah lagi menuju mengacaukan dirinya sendiri begitu parah hingga bahkan ahli bedah paling berbakat di dunia tidak bisa menolongnya.
"Aku hanya ingin mampir untuk menyapa. Memberikan rasa hormatku." Tobias bermain-main dengan pemberat kertas kristal di mejaku. "Aku sedang berada di kota untuk beberapa rapat. Aku yakin kamu tahu tentang itu. Divisi Eropa berkembang begitu cepat, dan Richard mengundangku makan malam di Peter Luger." Tawanya memekakkan udara.
Richard Chu adalah anggota dewan Young Corporation yang paling lama menjabat dan dianggap kuno dalam hal inovasi. Kami sering berselisih tentang masa depan perusahaan, tetapi tidak peduli seberapa besar kekuatan yang dia pikir dia miliki, dia hanyalah satu suara di antara banyak.
"Aku tidak terkejut. Richard memang menyukai tipe orang tertentu." Tipe yang rela mencium pantatnya seolah-olah itu terbuat dari emas. Senyum Tobias sedikit memudar. "Mungkin kamu sebaiknya pergi sekarang. Lalu lintas bisa sangat parah di jam-jam seperti ini. Apakah kamu ingin aku memanggilkan mobil untukmu?"
Tanganku melayang di atas telepon sebagai isyarat jelas untuk mengakhiri percakapan ini.
"Tidak perlu." Dia melepaskan pemberat kertas itu dan menatapku tajam, semua sikap pura-pura hilang. "Aku sudah terbiasa melakukan segala sesuatunya sendiri. Tapi hidup pasti jauh lebih mudah bagimu, ya? Yang perlu kamu lakukan hanyalah tidak mengacau selama empat bulan ke depan, dan posisi CEO itu jadi milikmu."
Aku tidak terpancing. Tobias bisa bicara sesuka hatinya, tapi aku sangat pandai dalam pekerjaanku dan kami berdua mengetahuinya.
"Aku tidak pernah mengacau selama lebih dari tiga puluh tahun," kataku dengan tenang. "Dan aku tidak berencana untuk memulainya sekarang."
Sikap pura-puranya kembali muncul seperti tirai yang menutupi jendela. "Benar, tapi selalu ada yang pertama untuk segalanya." Dia berdiri, senyumnya lebih licin daripada dapur restoran cepat saji. "Sampai jumpa di retret eksekutif beberapa minggu lagi. Dan Kai? Semoga pria terbaik yang menang."
Aku membalas senyumnya dengan senyuman acuh tak acuh. Beruntung bagiku, aku selalu menang.
Setelah Tobias pergi, aku meninjau kembali laporan keuangan kuartal terakhir untuk kedua kalinya. Pendapatan cetak turun sebelas persen, pendapatan daring naik sembilan koma dua persen. Tidak hebat, tetapi lebih baik daripada divisi lainnya, dan akan lebih buruk jika aku tidak menggandakan peralihan ke digital meskipun dewan menentangnya.
Suara dering tajam mengalihkan perhatianku dari laporan itu.
Aku mengerang ketika melihat ID penelepon. Ibuku hanya mengganggu jam kantorku untuk berbagi berita mendesak atau tidak menyenangkan.
"Aku punya kabar baik." Seperti biasa, dia langsung ke pokok pembicaraan saat aku mengangkat telepon. "Clarissa pindah ke New York."
Aku memutar otakku mencari nama itu. "Clarissa..."
"Teo." Suara ketukan tumit di atas marmer menandakan ketidaksabarannya. "Kamu tumbuh bersamanya. Bagaimana bisa kamu lupa?"
Clarissa Teo.
Gambaran samar tentang tulle berwarna merah muda dan kawat gigi melintas di pikiranku. Aku menahan diri untuk tidak mengerang lagi. "Dia lima tahun lebih muda dariku, Bu. Tumbuh bersamanya bukan istilah yang tepat."
Keluarga Teo memiliki salah satu jaringan ritel terbesar di Inggris. Ibuku bersahabat dengan Philippa Teo, dan rumah-rumah keluarga kami berdiri berdampingan di Kensington Palace Gardens, kawasan elit di London.
"Kalian tetangga dan menghadiri acara sosial yang sama," kata ibuku. "Itu cukup berarti bagiku. Bagaimanapun, bukankah kamu senang dia pindah ke Manhattan?"
"Hmm." Jawabanku yang tidak antusias sama seperti terdakwa yang duduk di pengadilan.
Meskipun keluarga kami dekat, aku hampir tidak mengenal Clarissa. Aku tidak tertarik bergaul dengan gadis yang lima tahun lebih muda dariku saat kecil, dan ketika kami dewasa, samudra memisahkan kami—aku belajar di Cambridge untuk gelar masterku sementara dia kuliah di Harvard. Pada saat dia kembali ke London, aku sudah pindah ke New York.
Kami jelas tidak cukup dekat bagiku untuk merasa terpengaruh oleh kedatangannya.
"Dia tidak mengenal banyak orang di New York," kata ibuku dengan kelembutan yang tidak lebih halus daripada ribuan kembang api neon yang menyala di malam hari bertuliskan ajak dia kencan. "Kamu harus menunjukkannya sekeliling kota. Gala musim gugur di Valhalla Club akan segera tiba. Dia akan menjadi pasangan yang sempurna."
Desahan hampir keluar dari tenggorokanku sebelum aku menelannya. "Aku senang mengajaknya makan siang suatu hari, tapi aku belum memutuskan apakah aku akan membawa pasangan ke gala itu."
"Kamu adalah seorang Young." Suara ibuku menjadi tegas. "Bukan hanya itu, kamu bisa menjadi CEO perusahaan media terbesar di dunia dalam empat bulan. Aku sudah membiarkanmu bersenang-senang, tapi kamu perlu menetap segera. Dewan tidak memandang baik orang yang memiliki kehidupan rumah tangga yang tidak stabil."
"Apakah salah satu anggota dewan tidak menemukan istrinya di ranjang bersama tukang kebun? Kehidupan rumah tangga yang menikah terdengar lebih tidak stabil daripada yang tidak menikah."
"Kai."
Aku mengusap mulutku, bertanya-tanya bagaimana hariku yang awalnya berjalan lancar berubah menjadi seperti ini. Pertama Tobias, sekarang ibuku. Rasanya seperti alam semesta sedang bersekongkol melawanku.
"Aku tidak meminta kamu untuk melamar, meskipun itu tentu tidak akan merugikan," kata ibuku. "Clarissa itu cantik, berpendidikan, beretika, dan berbudaya. Dia akan menjadi istri yang luar biasa."
"Ini bukan aplikasi kencan. Kamu tidak perlu mencantumkan kualitasnya," kataku datar. "Seperti yang sudah aku bilang, aku janji akan bertemu dengannya setidaknya sekali."
Setelah beberapa penegasan lagi, aku menutup telepon.
Sakit kepala berdenyut di pelipisku. Ibuku memberiku ilusi pilihan, tapi dia mengharapkan aku menikahi Clarissa suatu hari nanti. Semua orang mengharapkan itu. Jika bukan Clarissa, maka seseorang yang persis seperti dia dengan garis keturunan, pendidikan, dan pembinaan yang tepat.
Aku sudah berkencan dengan banyak wanita seperti itu. Mereka cukup menyenangkan, tapi selalu ada sesuatu yang kurang.
Sebuah bayangan lain melintas di pikiranku, kali ini rambut ungu-hitam dan mata berkilauan serta tawa serak yang tidak bisa ditekan.
Bahuku menegang. Aku mengusir bayangan itu dari pikiranku dan mencoba untuk fokus pada pekerjaan, tapi kilatan ungu terus muncul hingga aku membanting folderku dan berdiri.
Mungkin ibuku benar. Aku seharusnya mengajak Clarissa ke gala musim gugur. Hanya karena pacar-pacar sebelumnya tidak berhasil, bukan berarti hubungan serupa tidak akan berhasil di masa depan.
Aku ditakdirkan untuk menikahi seseorang seperti Clarissa Teo. Bukan yang lain.
"Siapa yang membuatmu marah hari ini?" Dante mengusap rahangnya. "Kamu menghajarku seolah-olah aku Victor Black sialan."
"Tidak sanggup, ya?" sindirku, menghindari pertanyaannya. Aku mengabaikan sebutan tentang CEO licik dari grup media saingan. "Kalau pernikahan membuatmu lemah, beri tahu aku, dan aku akan cari partner baru."
Tatapannya bisa melelehkan pilar-pilar marmer yang berjajar di sepanjang lorong.
Aku menahan senyum. Membuatnya kesal bahkan lebih terapeutik daripada pertandingan tinju mingguan kami. Aku hanya berharap dia tidak membuatnya terlalu mudah. Satu sindiran kecil tentang istrinya atau pernikahan, dan dia langsung kembali ke dirinya yang cemberut sebelum menikahi Vivian.
Biasanya kami bertinju setiap Kamis, tapi aku meyakinkannya untuk memajukan jadwal karena kejutan voting CEO kemarin.
"Silakan saja. Aku lebih suka menghabiskan malamku dengan Viv, lagipula." Ada jeda singkat. "Dan aku tidak lemah. Kita berakhir seri."
Biasanya memang begitu. Ini mengusik sisi kompetitifku, tapi juga alasan mengapa aku menikmati sparring dengan Dante. Itu adalah tantangan di dunia yang penuh dengan kemenangan mudah.
"Masa bulan madu masih berjalan lancar?" tanyaku.
Dante dan Vivian baru saja kembali dari bulan madu mereka di Yunani. Dante yang aku kenal selama hampir satu dekade tidak akan pernah mengambil cuti dua minggu dari pekerjaan, tapi istrinya berhasil melakukan hal yang mustahil. Dia mengubahnya menjadi manusia yang benar-benar memiliki kehidupan di luar kantor.
Wajahnya melunak. "Kurasa itu tidak akan pernah berakhir," katanya dengan ketulusan yang mengejutkan. "Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan soal Clarissa?"
Aku sudah memberitahunya tentang voting CEO dan telepon dari ibuku tadi. Seperti yang diharapkan, Dante menunjukkan simpati sebesar batu yang terkelupas, tapi dia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk menggangguku soal tekad ibuku untuk menikahkanku.
"Aku akan mengajaknya keluar seperti yang aku janjikan. Siapa tahu?" Aku berhenti di depan pintu bar. "Mungkin dia yang tepat. Bulan depan, kita bisa berkencan ganda dan pakai baju pasangan di Times Square."
Dante meringis. "Aku lebih baik memotong lenganku dan memasukkannya ke mesin penggiling."
Aku menelan tawaku. "Kalau kamu bilang begitu." Kalau aku bisa meyakinkan Vivian, dia bisa membuat Dante bernyanyi yodel telanjang di pojok Broadway dan Empat Puluh Dua. Untungnya baginya, aku juga merasa ide baju pasangan dan mengunjungi Times Square itu menjijikkan.
Biasanya, kami minum bersama setelah pertandingan tinju, tapi kali ini dia pamit lebih awal untuk kencan dengan istrinya, jadi aku masuk ke bar sendirian.
Aku berjalan di antara kerumunan, secara naluriah mencari senyum dengan lesung pipit dan kilatan warna ungu, tapi yang aku lihat hanya teman berambut pirang Isabella dan bartender lain dengan rambut ikal merah.
Aku duduk di bangku kosong dan memesan scotch biasa, neat, dari si pirang. Teresa? Teagan? Tessa. Ya, itu namanya.
"Ini dia!" dia berseru ceria, menaruh minumanku di depanku.
"Terima kasih." Aku mengambil tegukan santai. "Malam sibuk. Ada orang lain yang bekerja hari ini?"
"Tidak ada. Kami tidak pernah menempatkan lebih dari dua orang dalam satu shift." Alis Tessa terangkat. "Apa kamu mencari seseorang secara khusus?"
Aku menggelengkan kepala. "Hanya bertanya."
Untungnya, pelanggan lain segera menarik perhatiannya, dan dia tidak menanyakan lebih lanjut.
Aku menghabiskan scotch-ku dan menghabiskan setengah jam berikutnya berjejaring dan mengumpulkan informasi—tidak ada yang bisa membuat orang lebih terbuka seperti sedikit alkohol, itulah sebabnya aku memiliki batas tiga minuman di depan umum—tapi aku tidak bisa fokus. Pikiranku terus melayang ke sebuah ruangan di lantai dua.
Bukan karena Isabella, tentu saja. Aku hanya terganggu oleh fakta bahwa dia mengungguliku, dan aku tidak bisa beristirahat sampai aku menyempurnakan bagianku.
Aku bertahan sepuluh menit lagi di bar sebelum aku tidak tahan lagi. Aku minta diri dari percakapan dengan CEO firma ekuitas swasta, keluar melalui pintu samping, dan menaiki tangga ke lantai dua.
Berbeda dengan kemarin, tidak ada musik yang bocor ke lorong. Sedikit rasa kecewa merayap di kulitku sampai aku mengusirnya.
Aku meraih pintu tepat saat pintu itu terbuka.
Sesuatu—seseorang—kecil dan lembut menabrakku, dan aku secara naluriah merangkul pinggangnya untuk menyeimbangkannya.
Aku menunduk, aroma mawar dan vanila memenuhi inderaku sebelum otakku menyadari siapa yang ada di pelukanku.
Rambut gelap yang halus. Kulit kecokelatan. Mata cokelat besar yang bertemu dengan mataku dengan terkejut dan sesuatu yang lain yang mengirimkan gelombang panas mendadak melalui darahku.
Isabella.