L'intérieur de la maison de Liang Hui était sombre et frais quand Yan Zheyun entra, les yeux prudemment fixés sur les planchers polis sous ses pieds. La tunique qu'il portait était doublée de fourrure simple et rembourrée à l'intérieur, mais elle n'était encore que digne d'un esclave et bien loin d'être suffisante pour le garder au chaud. Surtout qu'il avait particulièrement peur du froid.
Il se surprit à regretter soudainement sa veste d'hiver YSL préférée. Celle-ci avait été un cadeau de sa petite soeur Lixin, un magnifique caban double boutonnage en sable que Yan Zheyun avait adoré dès le premier regard.
Ah, le hanfu peut être magnifique mais n'est nulle part aussi confortable que la mode moderne.
Dongmei le fit se tenir juste devant Liang Hui, puis se décala pour prendre sa place derrière le fauteuil de Liang Hui. Ils se trouvaient dans la chambre principale de la résidence de Liang Hui, là où elle recevait normalement ses invitées féminines proches. Mais il n'y avait pas de visiteuses extérieures aujourd'hui. Yan Zheyun nota avec une certaine surprise que Liang Hui avait congédié tous ses autres domestiques à l'exception de sa fidèle Dongmei.
Il ne pouvait penser qu'à une seule raison pour cela.
[Madame Liang ah, Madame Liang. Pourquoi allez-vous si loin pour protéger la réputation de votre fils ? N'êtes-vous pas consciente qu'il n'est rien de mieux qu'un porc ?]
Mais bien sûr, il ne partagea pas ses pensées.
« Madame, » le salua-t-il humblement, s'assurant de garder la tête baissée en signe de déférence.
Il faut lui reconnaître que l'attitude de Liang Hui était beaucoup plus neutre que celle de Dongmei. Et donc, beaucoup plus difficile à interpréter. Mais Yan Zheyun ne s'attendait à rien de moins d'un adversaire redoutable. Les décennies qu'elle avait passées à rivaliser avec les nombreuses concubines de son mari n'avaient fait qu'aiguiser son esprit. Yan Zheyun était aussi prudent avec elle qu'avec Wu Bin, si ce n'est plus. Car, contrairement à Wu Bin, la seule chose qu'elle attendait de lui était qu'il disparaisse.
« Yun Er ah, » dit-elle avec amabilité, tendant la main pour saisir son poignet et le tirer plus près. « Viens pour que ta tante Wu puisse bien te regarder. Ça fait un moment, tu as déjà tellement grandi. »
C'était quelque chose qu'elle avait souvent fait à Yan Yun lorsqu'il était encore le petit trésor de la résidence du premier ministre. Yan Yun l'aimait beaucoup parce qu'elle s'était montrée plus attentionnée envers lui que quiconque dans la famille Wu, y compris Wu Bin. Ses desserts préférés avaient toujours été fraîchement préparés et prêts pour ses visites. Seule la meilleure chambre d'invité avait été utilisée pour l'héberger lorsqu'il avait passé la nuit.
Le pauvre Yan Yun naïf avait cru que c'était parce que sa Tante Wu l'aimait autant qu'il l'aimait. Contrairement aux autres enfants de familles aristocratiques éminentes, Yan Yun avait été trop protégé pour comprendre les objectifs derrière la gentillesse excessive de Liang Hui. Son père n'avait eu aucune concubine et il était le fils unique, alors naturellement, tout le monde le traitait comme le cadeau des cieux à la famille.
Mais Yan Zheyun était différent. Ses parents l'avaient couvert d'amour mais n'avaient jamais essayé de lui cacher la dure réalité du monde. En conséquence, il savait à quel point les gens pouvaient être laids. Il comprenait que certains des « amis » qui se regroupaient autour de lui n'étaient que des flatteurs espérant que leur connaissance lui donnerait un avantage dans la vie. Et il pouvait sentir un complot contre lui à des kilomètres.
Comme celui-ci. Mais qui s'en souciait ? Ce n'est pas comme s'il était venu ici sans intentions malveillantes de son propre chef.
Son poignet trembla dans l'emprise de Liang Hui, lui donnant l'impression qu'il avait peur. Après toute une semaine de pratique, le jeu d'acteur de Yan Zheyun s'était amélioré au point où il pouvait plus ou moins imiter la personnalité docile de l'original. Dans la limite du raisonnable, bien sûr. Mais c'était sans doute assez bon pour la plupart des situations.
« Quel âge a Yun Er maintenant ? »
« 18 ans, Madame. »
« Wah, comme le temps passe vite. Je me souviens encore de Yun Er, un beau jeune garçon venant me cajoler pour des gâteaux à l'osmanthe. » Liang Hui lui tapota l'avant-bras avec affection, mais cette même affection semblait incongrue. Ses mots n'auraient fait que blesser Yan Yun en lui rappelant son ancien statut.
Liang Hui faisait-elle cela exprès ? Par malice ? Yan Zheyun ne pouvait pas dire, mais il savait que s'il était à sa place, c'est ce qu'il ferait pour déstabiliser Yan Yun. Quelqu'un d'aussi sensible que l'ancien Jeune Maître Yan n'aurait pas pu y faire face. Alors maintenant, Yan Zheyun devait faire semblant de ne pas pouvoir y faire face non plus.
Ah, l'enfer. C'était tellement embêtant de devoir jouer la comédie jour après jour. Comment toutes ces femmes impliquées dans les intrigues de résidence ou de harem supportaient-elles cela ?
Sans hésiter, Yan Zheyun mordit violemment l'intérieur de sa bouche et sentit ses yeux s'embuer en réaction à la douleur. Il avait déjà un ulcère là-bas pour l'avoir fait plusieurs fois récemment. Mais quel choix avait-il ? Yan Yun était un pleurnichard notoire et tout le monde dans la maison Wu, du plus bas des palefreniers jusqu'au Ministre des Rites lui-même, savait cela.
Le sourire de Liang Hui devint sympathique lorsqu'elle remarqua la lueur dans les yeux de Yan Zheyun. Elle ne laissa pas du tout entendre qu'elle se sentait victorieuse. Mais Yan Zheyun savait mieux que de le croire.
Il n'avait rien à dire et de toute façon, il avait l'intention de la laisser mener la conversation. Ainsi Yan Zheyun mâchonnait simplement sa lèvre inférieure et restait silencieux.
Comme prévu, après quelques secondes de nostalgie, Liang Hui laissa échapper un soupir nostalgique.
« Si tes parents étaient encore là, ils commenceraient sans aucun doute à chercher un mariage convenable pour toi. »
Cela touchait un peu trop près du coeur. Yan Zheyun n'eut pas à feindre le resserrement aux coins de sa bouche.
« J'ai également commencé à chercher des options pour Bin Er. » Le regard de Liang Hui s'était posé sur son visage et commençait à l'observer avec désinvolture. « T'a-t-il parlé du type de fille qu'il préfère ? Ou peut-être mentionné des noms de quelconques filles de familles nobles ? »
[Je regrette de devoir vous informer, Madame, que votre fils, en plus d'être un salaud hypocrite avec une attitude mielleuse, aime aussi la queue. Il n'y a bien sûr rien de mal à aimer la queue. À moins que, vous savez, vous ne berniez de jeunes filles en leur faisant croire que vous les aimez, juste pour pouvoir les épouser et les mettre enceintes pour poursuivre la lignée familiale.]
« Je ne sais pas, Madame. » Des filles ? Toute la semaine dernière de Yan Zheyun avait été émaillée des démonstrations d'affection enthousiastes de Wu Bin, chacune plus évidente et ostentatoire que la dernière. Yan Zheyun ne pouvait que souhaiter qu'il eût parlé de filles. Alors au moins il aurait pu répondre par, « Oui, rapidement, Jeune Maître ! Va la séduire à la place ! »
« Oh ? Pas même un mot ? » Elle a lâché le poignet de Yan Zheyun et a repris sa tasse de thé sur la table d'appoint à côté de sa soucoupe. Yan Zheyun l'observait pendant qu'elle enlevait le couvercle et le balayait sur le bord de la tasse pour empêcher la condensation de goutter partout sur ses vêtements. C'était un geste très élégant, mais cela lui rappelait trop les concubines prétentieuses dans les drames de sa mère. Il a dû se forcer à retenir un sourire.
[Les anciens se comportaient-ils vraiment ainsi ou fait-elle le coup du verre parce que l'autrice a été influencée par toutes les émissions historiques sur le marché ?]
Dongmei se moqua avec mépris. "Madame", dit-elle en levant les yeux au ciel. "Vous êtes toujours si occupée à gérer les affaires de la maison, donc vous ne savez pas, Yan Yun ici connaît très bien ce que le Grand Jeune Maître apprécie."
"Ah ?" Liang Hui regarda Yan Zheyun avec 'surprise'. "Yun Er, tu n'as pas besoin d'être timide. Je sais que cela peut être difficile de parler d'affaires romantiques avec moi, mais tu es le valet de Bin Er et son plus proche compagnon. Tu sais que Bin Er est le fils aîné de la famille et qu'il doit répondre à de grandes attentes. La meilleure chose que nous puissions tous faire pour lui est de l'aider à trouver un mariage qui favoriserait sa carrière. Mais en tant que mère, je veux aussi que mon fils soit heureux. Donc, si tu connais une dame qu'il pourrait préférer…"
Elle laissa échapper un soupir langoureux. Il y avait eu beaucoup de soupirs sous ce toit aujourd'hui. Yan Zheyun aussi soupirait intérieurement, mais avec satisfaction. Parce qu'il savait maintenant ce que Liang Hui voulait et venait de décider de sa prochaine étape.
Il ne se faisait aucune illusion sur le fait que Liang Hui était au courant de la romance naissante entre Wu Bin et le véritable Yan Yun. En tant que maîtresse d'une maison qui comptait collectivement plus de cent personnes, il était trop facile pour Liang Hui de placer des informateurs dans la résidence de son propre fils.
Mais Liang Hui n'en était pas encore arrivée au point de décider de le tuer. Yan Zheyun était sûr qu'elle y avait songé, aurait même préféré cette option. Mais elle était trop intelligente pour le faire maintenant alors que l'attention de Wu Bin était entièrement portée sur lui. Tuer Yan Zheyun maintenant avait trop de potentiel pour se retourner contre elle et ne valait pas le risque.
[Sinon,] pensa-t-il avec sarcasme. [Au lieu de sauver son précieux petit garçon de la méchante séductrice, elle pourrait finir par le pousser vers elle.]
Il était évident que son alternative était de manipuler Yan Yun pour qu'il s'éloigne gracieusement de lui-même. Et à cette fin, elle avait préparé la bataille avec soin. D'abord, elle avait ébranlé les sentiments de Yan Yun. Ensuite, elle avait fait appel à sa nostalgie des bons vieux temps en évoquant sa proximité avec la Famille Wu. Peut-être même que cela lui rappellerait qu'il leur était redevable pour l'avoir acheté avant que quelqu'un de pire puisse le faire.
Et enfin, elle avait dit que tout ce qu'elle faisait était pour le bien de Wu Bin.
Le véritable Yan Yun aurait-il cédé à cela ? Sans aucun doute. Il aurait probablement sacrifié son propre bonheur juste pour son Grand Frère Wu Bin favori. Même si cela signifiait passer d'innombrables nuits à pleurer en souhaitant à Wu Bin tout le meilleur pour son brillant avenir.
Yan Yun avait été un sot gâté à la tête en l'air. Mais c'était précisément à cause de cela, que lorsqu'il aimait, il savait le faire de tout son cœur. Parce que c'était ainsi qu'il avait été éduqué par sa famille.
Dommage, quelque chose d'aussi précieux avait été gaspillé pour quelqu'un comme Wu Bin.
[Repose en paix, Petit Jeune Maître. Grand Frère t'aidera à prendre ta revanche.]
Liang Hui avait passé la dernière demi-heure à jouer sa scène. C'était maintenant au tour de Yan Zheyun. Sans aucun avertissement, il se jeta à genoux et s'inclina profondément.
"Yun Er ? Que fais-tu ! Relève-toi !"
"Madame !" Il se lamenta outre son ordre, si fort qu'elle sursauta sur sa chaise. "Madame, s'il vous plaît, ne blâmez pas le Jeune Maître, tout est de la faute de Yun Er !" Il abaissa son front contre le sol une fois avant de le laisser là.
Ouch. Merde. À l'origine, il avait l'intention de se cogner la tête quelques fois de plus pour plus de sincérité, mais la douleur l'en dissuada. Sans parler de l'accès restreint aux soins médicaux. Pas besoin de se donner une commotion cérébrale pour ensuite le regretter.
Liang Hui ne s'attendait certainement pas à ce qu'il éclate soudainement en confession mais elle se ressaisit peu après. "Yun Er, sois sage, lève-toi d'abord pour que nous puissions parler correctement."
Yan Zheyun ne leva pas la tête. "Yun Er ne se lèvera pas," dit-il avec un brin de délice têtu. Maintenant qu'il était lancé, les âneries commençaient à se composer avec de plus en plus d'éloquence. "Yun Er supplie humblement Madame de lui pardonner, j'ai été impudent et ai cherché à m'élever au-dessus de ma condition, mais je sais maintenant ma place ! Je jure que dorénavant, je n'aurai plus de pensées irréalistes envers le Jeune Maître, et si je mens, que la foudre me frappe sur place !"
Plus de larmes, plus d'ulcères dans sa bouche. Jamais il n'aurait pensé qu'un jour viendrait où il regretterait la crème Bonjela.
"D'accord, d'accord, ça suffit," dit Liang Hui, réprimandant gentiment. Elle pouvait se permettre d'être magnanime, maintenant qu'elle avait atteint son but. "Ne fais pas de serments si graves à la légère, veux-tu provoquer la colère des cieux ? Hai, au bout du compte, je sais à quel point les sentiments que tu partages avec Bin Er sont forts."
[Non, en fait, vous ne savez vraiment pas.]
"Mais en tant que mère, je n'ai d'autre choix que de prioriser ce qui est bon pour lui. Après avoir arrangé son mariage, je serais heureuse d'intervenir et de t'aider à trouver un bon parti également, si tu le souhaites… Mingyue est en bonne âge maintenant."
C'était un sujet dangereux. Yan Zheyun avait sous-estimé l'enthousiasme des femmes anciennes pour les mariages arrangés. Il choisit de rester silencieux dans l'espoir qu'elle lâche l'affaire.
"Ou si tu préfères, tu peux rester le valet de Bin Er…" Liang Hui s'arrêta et réfléchit soigneusement à ses prochains mots. "Tu peux même le servir dans la chambre, mais tu dois savoir ne pas dépasser tes limites et chercher à posséder ce qui n'est pas à toi. Comprends-tu ce que je dis ?"
C'était agaçant qu'elle pense lui rendre service en… quoi ? Lui permettant de jouer le rôle de jouet sexuel de Wu Bin ? Mille fois non merci, Yan Zheyun préférerait de loin mener une vie ascétique de célibat à cela.
Lentement, il leva son visage couvert de larmes. La sincérité de son expression était véritable.
"Madame," dit-il avec sincérité. "S'il vous plaît, ne faites pas vivre à Yun Er le service d'une nouvelle jeune maîtresse. Je ne pourrais pas le supporter. Je n'oserai plus avoir de faux espoirs, je ne demande qu'une séparation complète afin que mon cœur puisse guérir. Madame, je vous implore, s'il vous plaît, s'il vous plaît, transférez-moi ailleurs pour servir."
Échec et mat ?