Ofélia engoliu. O que Killorn diria?
"De viúva a mulher cortejada em um só dia, você deveria se sentir grata por ter a mim," Neil zombou em direção a uma Ofélia de rosto pálido. Qual era o problema dessa mulher?
Ambas as famílias deles estavam presentes. A Cerimônia de Tributo da Década ainda estava a pleno vapor. Mas como todos estavam de olho em Ofélia, Neil a arrastou de propósito para o lado dos vampiros. Ele pretendia mostrar a todos que estava cortejando Ofélia publicamente.
Apesar disso, Neil de repente não estava mais à vista. Ela estava sentada com uma mesa de vampiros, todos olhando para ela como se fosse um doce.
Ofélia sentou-se em sua cadeira com a expressão de uma prisioneira. Talvez uma cela fosse melhor do que aqui. Para onde quer que olhasse, havia vampiros sedentos de sangue observando-a. Essa cerimônia estava fazendo seu estômago revirar.
No espaço aberto, a Casa Eves e a Casa Nileton se misturavam intimamente, rindo entre si, com um burburinho enchendo o ar enquanto ambas as partes fingiam que Ofélia não tinha sido casada antes.
Mais cedo no dia, Neil os forçara a dizer votos na igreja diante de um padre subornado, que jurava ser um adorador dos Antigos Deuses até que o ouro lhe foi apresentado, e ele subitamente perdeu a fé. Apenas a Matriarca Eves estava presente como testemunha ocular. Ninguém sabia o que aconteceu — a Matriarca Eves garantiu isso.
"O que a avó está pensando?" Ofélia murmurou para si mesma, observando Neil conversar com outra jovem mulher. Ela nunca gaguejava quando estava sozinha.
A Matriarca Eves queria tudo escondido, como se na superfície, ela prometesse Ofélia a Neil.
Ofélia era mais esperta que isso. A Matriarca Eves só queria pendurar Ofélia na frente do homem calvo, mas deixar todo mundo saber, ela ainda estava "solteira."
"Eu quero aquela," uma voz falou ao longe enquanto ele se virava para seu conselheiro.
Ofélia congelou de medo.
"Parece que ela está comprometida, meu senhor."
"Ela está se casando com ele?" ele perguntou ao seu conselheiro.
"Não, meu senhor, mas ele parece estar cortejando ela. Olhe em volta."
Flores espalhadas pelo grande pátio, esperando iluminar a atmosfera sombria. Nuvens de tempestade rolavam sobre as colinas, pintando o céu de um cinza ameaçador. Nem um único pássaro voava na cerimônia. Nem um único raio de sol cumprimentava os tributos. Era quase como se os deuses tivessem pena deles.
"Killorn era um humano desprezível que teve sorte de ter você, mas o bastardo morreu logo depois de penetrar em você," Neil provocou ao finalmente retornar ao seu assento. Enquanto esfregava o queixo, sorriu ao ver sua quieta candidata estremecer.
A Casa Eves era conhecida por produzir mulheres bonitas e brilhantes que se casavam com homens proeminentes na sociedade. Casar-se com uma Eves era tão bom quanto comprar o melhor cavalo em um leilão, pois suas redes sociais eram superiores demais para ignorar.
"Você deveria se sentir grata a mim," Neil disse. "Eu não sou tão patético quanto uma fera como seu cruel marido. Rumores dizem que ele é literalmente desprovido de coração e não sente nada. Ele nem mesmo ama seus próprios pais."
Ofélia se retesou. Ela estava bem ciente dos rumores sobre seu falecido marido, Killorn. Diziam que sua infância sombria o moldara em um monstro impiedoso. Ele era desprovido de emoções. Não adorava nada. Não amava nada. Tinha um coração de pedra e matava sem hesitar.
"Killorn teria ficado desfigurado também pela batalha não especificada na qual esteve," Neil divagou. "Ele estaria marcado por cicatrizes, sua pele queimada com bolhas piores do que varíola, e ele gritaria assassinato ensanguentado no meio da noite —"
"Eu confortaria e-ele," Ofélia disse suavemente. "Eu pegaria sua dor e a compartilharia, mas para você? Eu faria você s-sofrer dez vezes mais e assistiria."
Neil saiu da sua cadeira em um aviso, seus olhos vermelhos ardentes. O que essa cadela acabou de dizer? Antes que ele pudesse fazer qualquer coisa, seu pai agarrou sua mão em aviso. Eles tinham toda a eternidade para torturá-la.
Ofélia engoliu. Ela foi destemida por um momento, mas se arrependeu imediatamente depois.
"De qualquer forma," Neil disse entre dentes. "Ele também teria te batido. Todos os lobisomens são homens violentos que descontam sua raiva nas esposas se não são parceiras destinadas."
Ofélia se lembrava de quão bruto seu primeiro marido, Killorn, era na cama, mas não era intencional. A dor era insuportável, mas ele estava lá para enxugar suas lágrimas. Ofélia tinha ouvido que os homens só pegavam o que queriam na cama e nunca davam, mas Killorn não era nada assim.
Ofélia se surpreendeu com a gentileza das grandes mãos de Killorn ao explorar seu jardim; lento e suave, até que ela se rendeu ao toque dele. O fogo ardia em seus olhos enquanto ele observava sua mão firme em seu poderoso bíceps.
"Malditos vira-latas," Neil zombou.
"O que foi aquela louca confusão agora há pouco?" Matriarca Eves disse, finalmente retornando à mesa onde as famílias principais dos recém-casados estavam presentes. "Todos os Alfas e Cabeças de Vampiro saíram correndo. Devem ter visto um novo rosto na sociedade entre os tributos, como nossa Ofélia que raramente botou o pé para fora de casa."
Quando Neil levantou uma sobrancelha, a Matriarca Eves mudou de assunto.
"Aquele inútil vira-lata nunca mereceu o prestígio do nome Casa Eves," Matriarca Eves comentou ao lado de Ofélia.
Ofélia se conteve ao ouvir as palavras críticas da avó. Toda a sua vida, ela aprendeu a obedecer à Matriarca que governava a todos com punho de ferro e língua afiada. Aqueles que não ouviam aprendiam a força das punições da Matriarca Eves.
"Além disso," a Matriarca Eves continuou. "Eu não sei no que meu estúpido filho estava pensando quando aceitou rapidamente o casamento com Killorn, mesmo sendo o filho de um Duque."
"Provavelmente para protegê-la já que ele era um filho de um Duque," Neil prosseguiu. "Os homens, tanto Alfa quanto Cabeças de Vampiro, já estão se perguntando sobre o seu histórico e potencial como descendente direta—"
"Apenas vampiros se beneficiariam do casamento com Ofélia," Matriarca Eves interrompeu Neil. "O sangue dela possui propriedades curativas e apenas criaturas da noite estariam dispostas a bebê-lo."
O coração de Ofélia deu um salto. Essa habilidade dela era um segredo sombrio na família. Todos tentavam esconder e proteger a verdade com a vida. A Matriarca Eves soltou isso na conversa tão casualmente, Ofélia sabia que estava sendo trocada como um peão nesse casamento.
"Que criatura especial ela é," Patriarca Nileton comentou ao lado de seu filho, Neil. "Mas pela primeira vez, Matriarca Eves, você não estava pensando direito quando concordou com seu filho."
"N-não," Ofélia tentou. "Ela estava pensando c-corretamente—"
"Você ainda não aprendeu a corrigir esse hábito horrendo seu?" Matriarca Eves cuspiu. "Aquela mãe inútil sua, eu sabia que meu filho não deveria ter casado com alguém tão magra quanto um palito! Olhe o que ela deu à luz, uma boba gagueira! A pensar que ela morreu no parto por algo como você..."
Ofélia estremeceu de medo, seus olhos marejados de lágrimas. Ela mal podia ver além de seus pés. Ela estava simplesmente com muito medo. Ser relembrada de sua mãe dessa maneira era cruel e sem coração. Mas então, ela já estava acostumada com as palavras mordazes de sua avó.
Ofélia mordeu a língua. Ela odiava o quão facilmente chorava. Quando suas emoções tomavam conta dela, ela transbordava em lágrimas. Seu Papai dizia que era porque ela não tinha permissão para mostrar emoções quando criança, e agora, ela tinha emoções demais como adulta.
"Não se preocupe, Matriarca Eves, Ofélia logo estará sob os bons cuidados da nossa família," Patriarca Nileton disse com um olhar lascivo em sua direção.
Ofélia lembrava as pessoas de um filhote de cervo sem a proteção de sua mãe. Delicada... deliciosa... recatada. Tudo que ele amava em uma mulher.
Ofélia quase vomitou na boca. Ela viu as velhas mãos sujas de Patriarca Nileton dando tapinhas nas juntas de seu filho, feliz por ele.
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"Se não fosse pela Cerimônia de Tributo da Década…" Neil acariciou a bochecha dela. "Eu teria te sequestrado."
Ofélia sentiu-se inundada de nojo. Seus dedos magros deslizaram pelo rosto dela, arrepios salpicavam sua pele. Ele esfregou o polegar na pulsação do pescoço dela. Ela podia sentir seu estômago borbulhar de ansiedade e medo.
"Meus primos estão tão invejosos de mim, estão de olho em você como comida, olha," Neil forçou, agarrando o queixo dela e virando seu rosto para mostrar aos espectadores ao redor.
O coração de Ofélia parou. Os olhares cheios de sede dos vampiros fizeram-na pensar se estava nua e numa bandeja para eles comerem. Ela estava paralisada pelo medo. Seus olhos eram tão vermelhos quanto as entranhas derramadas de animais. E pensar que as pessoas acusavam os Lobisomens de serem piores que os Vampiros…
De repente, Neil levantou-se da cadeira, sua atenção colada nas árvores da floresta, para onde ele prontamente caminhou.
Ah, graças a Deus, Ofélia pensou que ele nunca iria embora. Ela esperava que ele tropeçasse na escada e morresse no local. Infelizmente, ele ainda estava perfeitamente bem e estava correndo atrás de uma árvore com um homem. O que ele estava fazendo? A curiosidade de Ofélia momentaneamente despertou - ela esperava que talvez ele não estivesse realmente interessado nela e que esse casamento fosse apenas uma fachada. Talvez ele gostasse de outro time?
Ofélia se virou secamente, mas então, ela viu algo brilhar. Quando ninguém estava olhando, ela também se esgueirou, indo na ponta dos pés até o local. Ela ouviu vozes apressadas.
"Ela tem um cheiro tão doce," Neil comentou com alguém. "Mal posso esperar para prová-la."
"Realmente, irmão, você é muito ousado, ela tem uma ordem de proteção," uma voz divertida arrastou.
"Quem se importa, Nathan?" Neil riu com arrogância.
Nathan, como o irmão mais velho de Neil? E que ordem de proteção era essa? A cabeça de Ofélia girava com a nova informação.
"De qualquer maneira," Nathan continuou. "Tome isto."
"Isto é enorme!" Neil sussurrou.
Ofélia se perguntava o que era. Com certeza não eram suas masculinidades, isso era certo. Ela estava atualmente apoiada na árvore de forma despreocupada para os de fora, mas na verdade, ela estava espionando.
Limpando a garganta, Nathan baixou a voz. "Reivindique-a rapidamente antes que os Grandes Senhores descubram. Ouvi que um grupo suspeito de pessoas foi avistado perto das fronteiras da Casa Eves."
"Você acha que são os capangas dos Grandes Senhores aqui para reforçar a ordem de proteção?" Neil respondeu com uma voz aguda, quase assustada. "Mas ela é minha candidata! Eu a escolhi para a cerimônia! Certamente, se os Grandes Senhores a valorizam, eu não teria sido capaz de escolhê-la — considerando meu status de vampiro."
"Eu não sei," Nathan advertiu. "Pai te avisou para fazer isso rapidamente. Quando você drenar seu sangue na garrafa, certifique-se de comandá-la para não contar a ninguém."
'Estou bem aqui, idiota.' Ofélia esforçou seus ouvidos para ouvi-los.
"Você acha que ela não vai contar?" Neil disse sem expressão, incrédulo.
Pela primeira vez, ele disse algo inteligente. De repente, eles ficaram quietos. Sem aviso, olhos vermelhos apareceram em sua visão. Ofélia ofegou, rapidamente se afastando das árvores.
"Você ouviu a gente," Neil advertiu, avançando ameaçadoramente em direção a ela.
Ofélia estava assustada. Ela tentou sair, mas ele agarrou seu pulso com força. Sua pegada era firme e ele a apertou dolorosamente. Ela gritou, seu rosto contorcido, mas ele manteve a calma para não assustar os espectadores. Ela viu a grande garrafa que ele repentinamente enfiou no bolso, mas ela estava saltada para fora.
"Você estava espionando?" Neil deslizou a mão pelas costas dela até parar logo acima de seu traseiro.
O estômago de Ofélia se apertou de medo. Sua presença deixava um gosto ruim. Ele sempre foi sutilmente inadequado com ela, até mesmo antes desta cerimônia. Todas as vezes que ele a via, seus dedos demoravam nas coisas que não deveriam. Seria por isso que a Matriarca Eves os tinha unido?
"Você foi uma menina má, Ofélia," Neil sussurrou. "Estou muito decepcionado com você. Você entende o porquê, não é?"
Não. Francamente não. Ofélia engoliu em seco. Se ao menos tivesse a coragem de desrespeitá-lo novamente, mas ela não tinha.
Anteriormente, Ofélia estava cega por seus insultos, mas agora, ela estava ciente de sua situação. Eles logo seriam marido e mulher. E ele era um espancador de esposa.
"Você sabe o que eu faço com garotinhas desobedientes, certo?" Neil insistiu, abaixando a voz.
Neil abriu a boca novamente, mas de repente, ele parou. Ele parecia ter visto um fantasma.
Ofélia deu um passo para trás e congelou. Ela sentiu uma presença pesada contra ela, mas não sabia quem era. Ela tentou olhar.
"Mantenha seus olhos à frente," a pessoa ordenou.
O coração de Ofélia disparou. Sua voz era aveludada e profunda, mas seu tom era afiado como uma espada perfurando o coração.
"Vá," ele sibilou.
Ofélia sentiu a pegada de Neil se afrouxar momentaneamente. Ela não precisou que lhe dissessem duas vezes, ela correu apressadamente com o coração na garganta. Tum. Tum. Tum. Ela não reconheceu a familiaridade em seu salvador, mas nem se atreveu a olhar para trás. De repente, ela esbarrou em seu Papai.
"Ofélia!" Aaron exclamou, vendo sua expressão aflita. Ela quase o derrubou, sua bengala caindo no chão com um baque silencioso.
Ofélia se curvou trêmula e pegou a bengala para ele. Ela estava tonta e mal conseguia respirar. A experiência de quase morte passou diante dos seus olhos novamente. Ela descobriu que se tornaria uma vaca leiteira para a Casa Nileton. Neil era o patrocinador da sua família, não havia nada que ela pudesse fazer contra ele. Ela nunca poderia escapar de Neil.
"P-Papai…" Ofélia engasgou.
"Querida, onde você estava? Você está bem?" Aaron perguntou preocupado, pegando a bengala e limpando a sujeira dos dedos dela. Ele nunca quis sujá-la.
"Há uma ordem de proteção sobre mim," Ofélia murmurou incrédula. "Você sabia disso, não sabia?"
Aaron nunca foi um pai mentiroso. Ele viu suas feições doentias e suspirou resignado.
"Sim," Aaron começou. "O Soberano Vampiro e o Soberano Lobisomem cooperam, mas nunca são amigos um do outro. Raramente chegam a um acordo, mas a segunda vez que o fizeram — foi por você."
Ofélia ficou atônita. Como assim?
"Dez anos atrás. Tanto os Vampiros quanto os Senhores Lobisomens emitiram um comando — o sangue de Ofélia Eves está fora dos limites."
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