A terra estava banhada pela luz suave do sol da manhã. Sterling precisava voltar para sua noiva e verificar como ela estava. Ele tinha muito em que pensar e decidir. Talvez ser adiado por um dia ou algo assim não fosse tão ruim. Isso lhe daria tempo para organizar seus assuntos.
Havia vozes suaves de senhoras conversando e risadinhas despreocupadas vindas do quarto enquanto Sterling chegava ao topo da escada da fazenda. Ele ficou fora de vista no corredor para ouvir o tópico atual de conversa entre as mulheres.
Ele espiou pela fresta da porta e viu o rosto envergonhado de Faye. Sua palidez anêmica foi substituída por um brilho radiante de cor de rosa damasco tingindo suas bochechas. Havia uma aura de energia renovada ao redor dela. A mulher mais velha sorria enquanto explicava algo, fazendo Faye cobrir o rosto e rir mais uma vez. Era um som tão doce para os ouvidos de Sterling.
Então ficou claro para o Duque sobre o que elas estavam discutindo, e um sorriso malicioso se formou em seus lábios. No entanto, ele não se importava. Pelo menos ela teria uma ideia do que esperar quando ele a tomasse e a possuísse.
Seus olhos permaneceram fixos na visão diante dele. Por alguma razão estranha, sua aparência tinha mudado desde ontem. Faye parecia tão delicada e inocente onde estava sentada, coberta apenas por um velho cobertor, conversando na cama. Ele notou que sua jovem noiva tinha uma beleza natural e não precisava de pós e joias sofisticadas para ser apresentável.
Ele sentiu seu coração de repente se encher de admiração ao olhar para ela. Seu pulso acelerou, e ele sentiu um calor se espalhar pelo seu corpo. Ele não pôde evitar de sorrir, e estava cheio de um intenso desejo de protegê-la e mantê-la segura. Ele queria tomá-la em seus braços como fez na noite passada e nunca mais soltá-la.
Como ele havia perdido isso sobre ela ontem, e o que tinha mudado? O que estava fazendo com que ele sentisse esses estranhos desejos avassaladores por uma mulher que ele mal conhecia? De maneira alguma ele deveria ter sentimentos tão potentes por ela. Deveria ser o oposto absoluto. Sua mente era uma teia emaranhada de emoções confusas.
Essas sensações estrangeiras que ela evocava em Sterling o estavam enlouquecendo.
Ele sacudiu os pensamentos rebeldes da cabeça e estava prestes a sair para ver seus homens partirem quando ouviu Faye dar uma inalação aguda de medo ao ouvir algo que Helena mencionou. Ele parou seus passos e prontamente retornou à porta.
Havia muito barulho do andar de baixo onde seus homens estavam reunindo seus pertences para a jornada de volta para casa. O som da armadura de metal, espadas batendo e as vozes estrondosas dos cavaleiros estavam impedindo o que ele desejava ouvir. Ele estava intrigado em saber por que Faye tinha ofegado tão freneticamente e tremido de medo.
Sterling caminhou até o corrimão e soltou um assobio agudo de lobo. Todos os homens pararam e levantaram os olhares para o som da chamada dura. Ele lhes deu um sinal de mão rápido para ficarem parados. O quarto mergulhou em um silêncio ensurdecedor. Ele retornou à entrada do quarto e escutou mais atentamente.
"E-E-Eu... não quero fazer isso com Sterling. Aaron, meu irmão, tentou isso comigo e eu o impedi. Depois paguei o preço por levantar minha voz e resistir."
Faye moveu os cobertores de lado e mostrou seu tornozelo para Helena. A mulher mais velha já havia visto o corpo machucado de Faye e a impediu antes que ela pudesse mostrar algo mais. Ela fez uma careta enquanto se lembrava das marcas e cicatrizes em seu corpo pequeno.
A mulher mais velha se inclinou para frente e abraçou Faye, acariciando suas costas para confortar a garota assustada.
Por um breve segundo, Sterling pensou que sua esposa poderia lhe dar a satisfação de finalmente vê-la derramar lágrimas. Mas elas nunca vieram. Seus olhos permaneceram secos, e suas emoções continuaram sob controle.
Faye se separou do abraço da mulher e transmitiu o sofrimento que havia suportado de seu irmão adotivo para Helena.
"Ele me acorrentou ao poste da sua cama e me bateu por dias com a correia de couro para barbear. Quando eu desmaiava, ele parava e jogava água gelada em mim para me reviver para que ele pudesse começar o tormento novamente. Ele disse que pararia se eu desse a ele o que ele desejava. Mas eu sabia que Aaron nunca manteria sua palavra."
"Eu não deixaria ele me arruinar."
Enquanto Sterling ouvia o relato em primeira mão de Faye sobre os atos horríveis que ela tinha sofrido nas mãos de seu próprio irmão, ele foi preenchido com uma sensação avassaladora de raiva. O som de sua voz tremendo com apreensão ressoava em seus ouvidos enquanto ele imaginava a dor e o medo gravados em seu rosto enquanto era espancada.
Os punhos de Sterling se cerraram firmemente enquanto ele imaginava as cicatrizes físicas e emocionais que Faye deveria carregar consigo todos os dias. O peso da injustiça e crueldade infligida sobre seu ser frágil era inimaginável, e Sterling jurou fazer tudo ao seu alcance para ajudá-la a encontrar justiça e cura.
Ele agora tinha um entendimento claro. Faye não daria a ninguém a satisfação de vê-la chorar. Era a única coisa que ela tinha controle completo sobre em sua vida. Ela preferiria deixar alguém matá-la do que deixá-la encontrar em um momento de fraqueza.
O Duque sabia que era por isso que Aaron a tratava da maneira como fazia. Ele estava tentando tudo ao seu alcance para quebrar Faye e fazê-la se curvar e chorar perante ele. Mas ele questionou por que o poder de Faye não a protegeu. Ele não conseguia entender, já que ele havia visto e experimentado isso por si mesmo.
No entanto, agora Sterling estava vendo o mundo trágico de Faye através dos olhos dela. Isso lhe deu uma melhor compreensão de suas complexidades. Os mistérios dessa garota eram profundos.
O Duque se manteve firme e recusou-se a deixar o Barão e seu filho escaparem das consequências do que eles haviam infligido a sua menina. Independentemente dos sentimentos de Sterling por ela, ninguém deveria ser submetido a tal tratamento sádico. Ele estava determinado a enviar uma mensagem àqueles em sua esfera de influência, bem como àqueles que se associavam com o Barão, que não deveriam se intrometer em coisas que não lhes pertencem.
Sterling continuou a espionar as mulheres. Então ele ouviu a pergunta de Helena. "Faye, querida, isso é muito importante. Eu entendi que você disse que Aaron era seu irmão?"
Faye assentiu.
"Ele alguma vez — sabe..."
Faye balançou a cabeça tão vigorosamente que suas tranças platinadas dançaram em um turbilhão ao redor de seu rosto. "Oh, NÃO! Nunca" ela exclamou, sua voz subindo com ênfase. "E para ser clara, Aaron é meu irmão apenas por casamento. Eu fui adotada pelo Barão quando minha mãe se casou com ele."
Ela fez uma pausa, respirando fundo como se para se estabilizar, e continuou, "Alice e Aaron eram os filhos do Barão com sua primeira esposa. Meu pai morreu quando eu era jovem. Ele foi morto por um cavaleiro de Roguemont."
Helena percebeu o corpo de Faye se tensionar ao mencionar o cavaleiro, e um silêncio opressor pairou no ar, sendo o único som o crepitar fraco do fogo na lareira. O cheiro de madeira queimando e cinzas quentes enchia o quarto, misturando-se com o aroma da pele de Faye perfumada com óleo de lavanda do banho da noite anterior. Ela observou a jovem garota estremecer ligeiramente enquanto olhava para a armadura no canto da sala.
Faye abruptamente virou seus olhos em direção à entrada do quarto ao ouvir um suspiro profundo e exasperado.
Ela gritou ousadamente em direção à entrada.
"Quem quer que esteja aí, saia e se mostre. Pare de se esconder nas sombras como um ladrão."