A mata de Terrewell havia escurecido, o sol já estava abaixo do horizonte.
O vento movia as folhas pelo chão da floresta, fazendo um barulho de farfalhar, e o som dos grilos cantando preenchia o ar noturno. Stirling podia sentir o cheiro úmido da terra misturado com a doce fragrância da resina de pinho. Havia uma brisa fresca e uma chuva fina caía, enviando um arrepio pelo seu corpo.
Era hora de deixar esse lugar rapidamente. O Duque podia ver que Faye estava doente e em choque. Sem mencionar que ela não vestia roupas adequadas para este ambiente. Os elementos na mata eram implacáveis e a matariam rapidamente.
Os olhos vermelhos brilhantes de Sterling examinavam a área ao redor, absorvendo a mata densa e o terreno irregular à frente. Ele estava preocupado que haveria mais ataques de monstros antes que pudesse tirá-los daquele lugar esquecido por Deus. Ele envolveu o corpo gelado e inconsciente de Faye em sua capa enquanto se preparava para carregá-la para fora das matas.
Respirando fundo, Sterling se preparava para o peso do corpo de Faye em seus braços. Ao levantá-la, ele se surpreendeu com a leveza dela, quase como uma pena. Ele não pôde deixar de perceber a estranha energia que a cercava, repelindo-o como um campo de força invisível. Isso provocava um formigamento elétrico e quente nos braços de Sterling enquanto ele a segurava mais perto de si.
Apesar da estranha energia ao redor de Faye, Sterling sentiu uma sensação de calma o invadir enquanto a segurava firmemente. Era como se o campo de força a protegesse e a ele, envolvendo-os em um abraço quente e seguro. Ele não pôde deixar de se sentir grato por esse poder peculiar, embora fosse estranho segurá-la e mantê-la segura. Ele ainda não conseguia racionalizar por que estava salvando essa criatura fraca e lamentável. Se tivesse algum juízo, a deixaria morrer.
Ele avançou e retrocedeu, usando suas pegadas para encontrar onde seu cavalo e homens estavam esperando. Mesmo na estrada principal, ainda não era seguro à noite. O Duque não gostava de deixar seus homens lutando sozinhos se houvesse um ataque.
A cada passo que dava, ele podia sentir suas botas afundarem na terra úmida sob seus pés, lembrando-o da chuva recente. O vento aumentou e a leve garoa anterior se transformou em um dilúvio torrencial.
Estava ficando mais difícil ver suas pegadas enquanto a água as apagava. Por um momento, Sterling pensou que poderia ter perdido o caminho até que ouviu a risada calorosa de um de seus homens. Ele podia ver as luzes das lanternas das carruagens. Elas estavam acesas, seu brilho incandescendo conduzindo-o mais perto da estrada e de sua comitiva.
Conforme avançava passo a passo através das vinhas emaranhadas e espinhosas da mata que arranhavam sua armadura, seu aguçado senso de percepção o alertava que algo os seguia por trás, rastreando-os como presas.
Um rosnado baixo e gutural rompeu o silêncio, fazendo com que os aguçados olhos do Duque se voltassem rapidamente para o som. Lá estava, um Girox, um goblin repugnante, viscoso e de pele cinza. Seus olhos verdes brilhantes mal se escondiam sob uma maranha de cabelos molhados e sujos que caíam sobre sua testa. O cheiro de podridão e decomposição emanava da besta, fazendo as narinas do Duque se dilatarem em desgosto. Ele podia sentir os pelos na nuca se eriçarem ao sentir a aura sinistra do Girox.
Antes que Sterling pudesse colocar Faye no chão e sacar sua espada, o Girox avançou desajeitadamente para frente e começou seu ataque. A besta monstruosa levantou seu punho ossudo e o lançou em direção ao Duque.
Contudo, ambos tiveram uma surpresa inesperada. Sterling se preparou antecipadamente para ser atingido, mas o impacto nunca veio, e ele assistiu enquanto o repugnante Girox era jogado para trás na escuridão das matas quando seu punho conectou com a barreira que Faye emitia.
A besta sacudiu a cabeça e recuperou o equilíbrio, e mais uma vez partiu para o ataque. Ele encontrou a resistência da barreira invisível novamente. Sterling riu da reviravolta inesperada dos eventos. Ele olhou para baixo, para Faye, ainda inconsciente em seu poderoso abraço.
"Eu não entendo o que é isso, mas obrigado."
Olhando por cima do ombro, Sterling podia ver os olhos verdes luminosos e enigmáticos do Girox o encarando, perplexo. A besta mostrou seus dentes serrilhados e rugiu furiosamente.
Sterling murmurou enquanto sorria ironicamente para o demônio.
"Besta estúpida, agora você se superou."
Houve um som alto de homens gritando e espadas saindo das bainhas enquanto as colinas ao redor do Duque e de Faye eram tomadas por paladinos. Eles avançaram sobre o Girox, e Sterling observou enquanto um homem cortava facilmente o ombro do monstro, fazendo-o gritar de dor. Então outro veio por trás e decepou a cabeça da besta. Ela caiu no chão da floresta e rolou até parar aos pés de Sterling. Uma substância preta escorria da cabeça cortada, e ele rapidamente se afastou dela. O sangue do Girox era tóxico e causaria alucinações e morte.
Ele riu ao ver a criatura morta. Era um milagre que ele e Faye não tivessem sido seriamente feridos ou mortos pela besta suja. Embora, não houvesse muito que pudesse ferir Sterling. Ele tinha algumas habilidades secretas próprias. Ele sorriu maliciosamente enquanto internamente ponderava que talvez um dia mostraria seus poderes especiais para Faye. Seu sorriso se alargou enquanto imaginava a expressão surpresa dela quando descobrisse.
Talvez ser casado com essa pequena e frágil mulher em seus braços não fosse tão ruim no final das contas.
O grupo de homens apressadamente seguia em direção ao seu comandante, seus passos retumbando contra o chão duro. Cada um de seus rostos iluminado com alegria ao vê-lo retornando com a esposa a reboque.
Contudo, ainda havia um silêncio desconfortável, enquanto Sterling embalava o corpo irresponsivo de sua esposa em seus braços. Apesar do momento alegre, havia uma tensão não expressa, como se algo estivesse errado.
Sterling dirigiu-se aos seus homens.
"Não nos toquem. Não será uma experiência agradável se fizerem isso. Agora, alguém vá encontrar Merrick."
Ninguém questionou seu comando. O homem recuou diante de seu alerta severo e foi à procura do cavaleiro chamado Merrick.