"Levante-se dessa cama, sua preguiçosa inútil!" A voz estridente de sua madrasta cortou o seu torpor de inconsciência, ao mesmo tempo em que um chute acertou suas costas e o sono desapareceu instantaneamente de seus olhos.

Islinda teria piscado contra a luz fraca do sol que filtrava pela janela se não fosse pela mulher de aparência furiosa pairando sobre ela. O olhar ensanguentado no rosto de Dona Alice insinuava que seria o fim de sua vida se ela ousasse dar uma resposta atrevida.

Assim, ela mordeu o interior de suas bochechas e conteve a raiva que corria por suas veias, dizendo em vez disso,

"Bom dia, mãe."

Mas a mulher zombou dela.

Talvez, ela tenha percebido o quão ridículo era se referir a ela com o título de "mãe" quando ela não era.

Sua madrasta, Alice, pareceu deixar isso de lado porque anunciou no minuto seguinte, "Não há nada para comer."

Islinda se contorceu por dentro, segurando as palavras que queria lançar contra ela. Claro, não havia nada para comer porque ela e suas filhas haviam esgotado o restante do grão da casa na noite anterior e ela nem mesmo havia provado. Elas alegaram que era muito pouco; mal alimentava as três.

Mas Islinda sabia melhor, elas estavam mentindo e essa não era a primeira vez que ela estava na ponta receptora de sua crueldade. Elas não se importavam com ela, de forma alguma. Para elas, ela não era nada além de um fardo deixado pelo pai para cuidar. Que ironia, já que era ela quem cuidava delas, na verdade.

"Não me resta nada." Islinda crocitou, sua voz rouca de sede ardendo em sua garganta. Ela precisava de água, mas mais do que tudo, de comida. Os vermes em sua barriga começavam a se rebelar e ela temia que, como Alice, em breve se tornasse irritável de fome. Se já não estivesse acontecendo.

Sua resposta foi uma má escolha porque Alice estendeu a mão sem aviso e agarrou um punhado de seu cabelo puxando um grito de seus lábios.

"Você acha que essa é a resposta que eu quero ouvir?" Ela zombou de seu rosto, apertando a pegada em seu couro cabeludo, "Não me importo se você roubar pão ou mendigar nas ruas ou fazer sua caça, eu simplesmente quero uma refeição em minha mesa e é melhor você se apressar porque não estou longe de te cortar e fazer sopa de você." Ela a ameaçou, finalmente soltando seu cabelo com força.

Um suspiro escapou dos lábios de Islinda com a libertação e ela sabia que, embora a ameaça fosse exagerada, a mulher chegaria perto de tentar. Se não por nada, mas pelo prazer de infligir dor nela, as cicatrizes em seu corpo sendo a prova disso.

Lágrimas deslizaram por suas bochechas mas ela as enxugou com o dorso da mão. Ela já havia passado por maus tratos suficientes ao longo dos anos para saber que chorar nunca resolveu seu problema. Assim, Islinda não teve escolha senão se levantar sabendo que Alice não seria tão gentil se a encontrasse sem fazer nada pela segunda vez.

Seu quarto era tão pequeno que poderia muito bem ser um espaço de estoque, mas então, a cabana não era espaçosa para começar. No entanto, suas meio-irmãs ocupavam os dois maiores quartos da casa quando poderiam pelo menos ter compartilhado. Pode ser difícil de acreditar, mas elas não viviam miseravelmente assim no passado e já foram ricas.

A mãe de Islinda morreu muito jovem, o que levou seu pai a casar-se com outra mulher que cuidasse dela. Sua madrasta Alice era uma viúva com dois filhos e seu querido papai achou que seria uma boa ideia ter irmãs que fossem suas companheiras de brincadeiras.

Alice e seus filhos foram bastante amáveis com ela e ela acreditou que a aceitaram como uma família até seu precioso papai morrer e o amor desapareceu com ele. Seu pai foi gravemente ferido em sua fazenda por um javali selvagem e, embora tenha sido resgatado por seus trabalhadores, nunca se recuperou dos ferimentos.

Após o enterro de seu papai, ela começou a vender suas propriedades, começando por suas muitas fazendas, e não investiu um centavo em comércio. Alice e suas filhas gastaram tudo, até não restar mais nada para dar.

Então, elas começaram a vender suas joias e vestidos caros que o pai comprou quando estava vivo - incluindo os dela - e a última coisa a ir foi a mansão onde moravam, optando por esta cabana apertada e deficiente. Pelo menos, ela tinha um teto sobre sua cabeça, por menor que fosse.

Islinda pegou seu arco e aljava onde havia deixado depois da última caça. Eles tinham sobrevivido a partir do rendimento da caça abundante que ela teve na última vez antes que o inverno chegasse. Supostamente deveria durar a estação, mas Alice e suas filhas não sabiam exatamente o significado de racionar. Elas esgotaram tudo!

Suas meias-irmãs estavam na sala da frente quando ela saiu e suas cabeças se voltaram em sua direção, olhos olhando para ela com expectativa como se ela tivesse a solução para o problema de comida delas.

"Eu ouvi que você vai nos encontrar algo para comer," disse Remy, a mais velha e mais descarada das irmãs. Não era de se admirar que nenhum homem na vila quisesse sua mão em casamento - pelo menos, haveria menos boca para alimentar.

Mas então, quem em sã consciência se casaria dessa casa? Enquanto sua madrasta e filhos tentavam retratar uma personalidade boa e inocente, os aldeões já sabiam o quão más elas eram.

"Eu vou tentar." Foi a resposta brusca que Islinda deu a ela antes de pegar seu casaco desgastado do cabide e vesti-lo. Finalmente, ela colocou o arco e a aljava sobre o ombro.

"Você quer caçar?" Lillian, a mais jovem perguntou. Embora ela fosse pequena e parecesse mais gentil, isso era só porque estava tentando ficar do seu lado bom. A garota estava com fome e bajularia ela para conseguir restos até se saciar e então se voltar contra ela. Em uma palavra, Lillian era ainda mais perigosa que sua irmã mais velha e desagradável e Islinda aprendeu sua lição da maneira mais difícil.

"Sim." Ela resmungou, calçando suas botas que também já viram dias melhores.

"É inverno. Todas as presas já devem ter se escondido mais fundo nos bosques." Ela disse.

"Pelo menos, você sabe disso." Islinda retrucou, testando a bota ao bater com força contra o chão, esperando que as solas aguentassem até ela voltar.

"Se cuida," Lillian disse, surpreendendo Islinda.

Isso era sinceridade genuína em seu rosto? De forma alguma, sua meia-irmã provavelmente esperava que sua fonte de comida voltasse para casa em segurança. Com um resmungo, Islinda saiu da cabana e o vento do inverno a envolveu de uma vez.

Essa era outra razão pela qual ela não podia mendigar na rua, ela provavelmente morreria de frio antes de conseguir restos suficientes para alimentar a família. Além disso, estava no inverno, o que significava que outras famílias pobres já estavam mendigando e isso criaria uma concorrência acirrada. Sem mencionar que seu orgulho não permitiria isso. Além disso, roubar estava fora de questão, enquanto a morte parecia uma alternativa mais gentil para sua realidade, Islinda não apreciava a surra sangrenta.

O inverno não era uma boa estação para caçar porque todos os rastros foram cobertos e os animais se moveram em busca de segurança contra o clima severo. Portanto, ela caminhou mais fundo na floresta, esperando caçar alguns retardatários que cruzassem seu caminho.

Ela estava com fome e frio, ambos não uma boa combinação. Seu hálito se transformava em névoa e seu velho casaco não podia mais combater o frio como no passado, já desgastado. Nesse ritmo, ela poderia morrer congelada antes de conseguir caçar alguma coisa.

Mas Islinda ainda não havia perdido a esperança, sempre haveria aquele animal que deixava o grupo. O único problema era "quando". Não seria muito tempo até o pôr do sol e ela estava praticamente morta se fosse encontrada nestes bosques.

Havia perigos muito mais proeminentes à espreita na escuridão do que animais selvagens, e além dos caminhos sinuosos para os bosques, ficava o Divisor e os predadores perigosos que viviam atrás dele. Não, ela não pensaria nisso agora para não azarar sua sorte. Ela tinha que se concentrar em como conseguir comida.

Como se soubesse que estava pensando em comida, seu estômago roncou irritado. Precisava ser alimentado e pelos deuses, ela estava com muita fome. Para piorar, ela esperou horas sem pegar nada, nem mesmo pássaros ou os coelhos usuais!

O ronco em seu estômago piorou com o frio agora penetrando em seus ossos. Islinda sabia que morreria nesse ritmo, então decidiu ir embora se não encontrasse nada em uma hora quando ouviu um farfalhar nos bosques.

Ela se agachou de uma vez, escondida atrás dos arbustos pesados de hortênsia cobertos de neve. Seu pulso acelerou e ela cuidou para não fazer barulho enquanto espiava e avistava o pequeno cervo. Lágrimas de alívio se acumularam em seus olhos ao saber que se o pegasse, não haveria apenas carne, mas ela poderia vender a pele por dinheiro - e talvez comprar um casaco novo que a manteria mais aquecida.

Graças aos deuses, eles estavam do seu lado hoje.

Cuidadosa para não fazer barulho e assustar o cervo, Islinda puxou uma flecha da aljava e se acomodou em uma posição confortável. Ela não decidiu ser uma caçadora porque queria, mas por necessidade. Mas então, ela passou a amar a arte.

Com a flecha pronta, Islinda manteve sua respiração e movimentos em meio às dores de fome que a enfraqueciam, sem mencionar a baixa visibilidade da neve implacável. O cervo estava a cerca de vinte passos de distância e ela estava determinada a fazer o disparo. Islinda não podia dizer que era uma atiradora especialista, mas era bastante decente e recusava-se a errar. Sua vida dependia disso.

Ela disparou a flecha ao mesmo tempo em que o cervo se mexeu, tendo sentido o perigo. A flecha acertou seu lado e ela celebrou por dentro. Ela conseguiu! Mesmo com a flecha enterrada em seu lado, o cervo cambaleou, mas Islinda não se preocupou sabendo que ele não iria longe.

Além disso, com seu sangue carmesim brilhante tingindo o chão coberto de neve, não foi difícil rastreá-lo. Quando Islinda encontrou o cervo, ele já estava morto.

Islinda estava prestes a puxar sua flecha do corpo do cervo quando avistou uma silhueta borrada no canto do olho e ficou rígida. Ela queria acreditar que o que viu era produto de sua imaginação, mas Islinda sabia, lá no fundo, que os bosques eram perigosos e agora, ela estava desprevenida.

Era humano ou um fae?

Havia apenas uma maneira de descobrir.

Mas antes que ela pudesse puxar a flecha e se defender, algo se chocou contra ela, jogando-a ao chão e expulsando o ar de seus pulmões.

Isso seria como ela morreria...?

Tão perto de sua comida...