Infelizmente, quando Faye se ergueu do colchão, o cobertor que a cobria caiu no chão, e Helena ofegou horrorizada ao ver o corpo da jovem brutalmente espancado.
Helena encarou o Duque Thayer e perguntou, "Foi você que fez isso? Você a espancou?"
Sterling respirou fundo e um longo suspiro escapou de seus lábios enquanto ele se levantava de sua cadeira.
"Não, isso é cortesia do Barão Montgomery e de seus filhos."
Uma súbita expressão de profunda tristeza e compreensão cruzou o rosto de Helena.
"Entendo, você sabe, no ano passado uma jovem na cidade afirmou que o Barão a sequestrou, espancou e abusou do corpo dela. Ninguém aceitou a história e assumiu que ela tinha se envolvido em algo ruim. A cidade inteira pensava que ela estava mentindo e a rejeitou."
"A história foi enterrada recentemente, junto com a jovem depois que ela e seu bebê morreram no parto. Eu acreditei na garota e agora, olhando para sua doce Faye—sei que é verdade. A garota que morreu era minha filha, e ela tinha as mesmas marcas."
Um pesado silêncio desceu sobre a sala, pontuado apenas pelo som suave do fungar da velha mulher. Os olhos de Sterling moviam-se ansiosos. Ele observava enquanto a mulher estendia a mão para a ponta de seu avental para enxugar as lágrimas. O tecido macio roçava suas bochechas enrugadas. Ele queria dizer algo para confortá-la, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. Em vez disso, ele ficou ali, se sentindo impotente e perdido na imobilidade do momento.
Depois de deixar a velha mulher recuperar a compostura, ele limpou a garganta nervosamente.
"Ahem... Devemos terminar isso?"
Helena reconheceu o Duque com um aceno sucinto de cabeça.
Ela instruiu, "Lembre-se, mantenha-a imóvel."
O corpo de Sterling elevou-se sobre Faye, que ainda estava inconsciente, enquanto ele subia em cima dela, seus músculos salientes sob a pele. Ele prendeu seus braços para baixo com suas grandes mãos calejadas e envolveu suas pernas fortes e poderosas em torno das dela, frágeis. Faye lutava debaixo dele, respirando em curtos suspiros enquanto tentava se libertar.
O calor do corpo de Sterling irradiava dele, envolvendo Faye em uma aura de calor. Ela podia sentir a tensão em seus músculos enquanto ele a segurava, seu corpo um peso sólido sobre o dela.
Helena estava retirando a urtiga quando Faye começou a gritar e se contorcer em agonia. Apesar das tentativas de chutar a perna, Sterling a mantinha firmemente presa.
"PARE!!!!!!"
Seu grito agudo ressoou pelas paredes, fazendo uma nuvem de poeira se soltar das vigas e flutuar até o chão. A força de seu grito era palpável, quase como uma pressão física empurrando contra o peito de Sterling. Ele ficou chocado com a resiliência dessa garota frágil.
Faye, presa embaixo do imenso quadro do Duque, sem outra alternativa, mordeu seu ombro. Ela o ouviu assobiar enquanto seus dentes afundavam na carne, tirando sangue e deixando um gosto de sal e ferro em seus lábios.
Sterling sussurrou gentilmente em seu ouvido.
"Tudo bem. Faça o que precisar para aliviar a dor. Eu farei questão de tirar minha libra de carne de você mais tarde."
Com sua declaração, a força de sua mordida aumentou, e ele gemeu.
Só quando Helena finalmente retirou a urtiga de sua perna e aplicou uma cataplasma de ervas no local é que ela soltou os dentes de seu braço.
A cabeça de Faye caiu para trás no travesseiro enquanto ela soltava um suspiro de alívio. Ela estava agora mais coerente do que antes devido à adrenalina que fluía por ela. A tensão finalmente deixou seu corpo enquanto ela olhava para cima, para Sterling, que se inclinava sobre ela e a encarava de volta, perplexo.
O mesmo homem que ela odiava, que era inimigo de sua família.
Entretanto, por um breve momento; ela sentiu algo profundo passar entre eles. Faye percebeu uma emoção familiar varrer o rosto dele que parecia preocupação, mas logo foi substituída por sua expressão habitualmente mal-humorada.
Ainda presa embaixo de Sterling, Faye o encarou ferozmente e lutou para se libertar, empurrando seu peito, de repente enojada que ele a estivesse tocando. Ela não tinha esquecido o que viu no matagal e o emblema do dragão gravado em sua armadura.
Faye viu os olhos rubis brilhantes do Duque a encararem enquanto ele se levantava da cama. Libertando-a.
"Volte a dormir. Você ainda não está bem e está horrível. Você deveria descansar para melhorar."
Faye retrucou, "Por quê? Para você poder me intimidar e atormentar mais um pouco?"
Sterling riu da resposta dela.
"Não, é para que possamos voltar para casa, e quando retornarmos a Everton, eu possa ter meu caminho com você. Gostaria de prosseguir com meus deveres de casamento no quarto e com o comando do rei de produzir nosso primeiro herdeiro."
Faye virou-se para longe do olhar de Sterling. Ele a ouviu resmungar para ele irritada. Ela zombou de suas palavras e rosnou sua declaração através de dentes cerrados. Suas mãos se fecharam, o cobertor ao redor dela enraivecido.
"Esse dia nunca acontecerá. Eu me jogaria do parapeito da fortaleza de Everton antes de deixar você encostar um dedo em mim."
Sterling respondeu à sua ameaça vazia de autoextermínio.
"Uma proclamação tão ardente para uma borboleta delicada cujas asas estão quebradas e não pode voar."
Ela ignorou seu comentário mordaz e sabia que era melhor não discutir com este maníaco. Era melhor permanecer em silêncio.
Interiormente, Faye não podia deixar de pensar que Sterling poderia ter sido um cavaleiro em armadura reluzente no campo de batalha, mas claramente, ele havia perdido seu cavalheirismo fora dele. Ela estava certa de que o cérebro de Sterling estava danificado por muitos golpes no capacete com uma maça durante todos seus anos em combate.
Talvez essa fosse a razão de ele se comportar como um idiota mal-educado.
Sterling manteve uma expressão de satisfação enquanto apreciava o modo como ela lhe dava o tratamento silencioso.
Ele tentou convencer Faye a interagir mais com ele. Ele estava gostando de como ela conseguia acompanhar suas provocações. Ela não era tão fraca quanto ele pensava inicialmente. Apesar de estar abatida, espancada e machucada, essa garota se recusava a desistir.
"O que, não tem mais nada a dizer? Ou está tramando maneiras de me matar?"
Os olhos de Helena se arregalaram e sua boca se abriu enquanto ela ouvia a maneira insensível como Sterling se dirigia à sua noiva doente, e a ira na resposta de Faye a ele. Ela recolheu suas coisas e rapidamente saiu do quarto de dormir.
A viúva não queria nada com a discussão dos recém-casados.
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