Alice sentiu uma vulnerabilidade súbita ao não conseguir decifrar o contrato. Nunca lhe haviam ensinado a ler como aos seus irmãos. Passava seus dias trancada no quarto, dormindo, convalescendo ou bordando roupas para a nobreza da casa Wintershold.
Recusando-se a conceder-lhe uma educação básica, o Barão acreditava que Alice seria tão frágil quanto a mãe e que ela nunca realmente teria utilidade para isso. Ela era constantemente lembrada da possibilidade de morrer jovem devido aos seus pulmões asmáticos. Seu pai adotivo considerava seu desejo por escolaridade como um gasto frívolo de seu dinheiro de jogo.
O sorriso de Sterling se alargou ao observar sua resposta tímida à sua pergunta sobre ler o contrato. Ele estava ansioso para ouvir sua resposta sincera.
"O que há de errado com você? Disseram-me que você era uma dama de refinada cultura. Não sabe ler?"
Alice lhe respondeu honestamente com um balançar de cabeça e derrubou o pergaminho ao chão em derrota, aos pés do Duque Thayer. Baixou a cabeça e podia sentir as lágrimas quentes se formando por trás de seus belos olhos azuis. Ela fez o máximo para não começar a soluçar. Não podia dar a esse homem monstruoso o prazer de vê-la chorar.
O Duque beliscou Alice no ombro com seu longo dedo e zombou, "Awnn... Qual é o problema? Está chorando como um bebê?"
Alice levantou seu olhar azul safira para encontrar os próprios orbes carmesins do Duque e lhe deu um olhar feroz.
"Uma verdadeira dama nobre é treinada desde jovem a esconder suas lágrimas e sentimentos dos olhos vigilantes dos outros. Lágrimas não têm poder para resolver meus problemas."
O Duque deu de ombros diante do seu comentário, "Então você me considera um estranho."
A resposta de Alice foi imediata e instintiva.
"De fato, eu considero. Só porque você tem um papel que diz que estamos noivos, não significa que nos conhecemos bem, certo?"
O Duque riu da verdade do seu comentário, pensando o quão divertida era essa garota quando estava zangada. Ele ia se divertir provocando-a durante toda a viagem de volta à fortaleza em Lago Stanhall. Pelo menos, ela o manteria entretido nessa árdua viagem.
"Eu concordo com você em suas avaliações; chorar como um bebê é muito indecoroso para a Duquesa de Thayer e sabemos pouco um do outro."
"No entanto, descobri que a mulher sentada diante de mim é uma desculpa patética de ser humano. Alice, você não é uma dama nobre. Você está apenas fingindo ser uma. Você falhou miseravelmente até em sua falsidade."
"O que estou tentando dizer é que, se você deve ser uma mulher nobre, então deve saber como agir como uma. Isso significa que você deve ser bonita e permanecer calada, a menos que seja solicitada a falar. Seu cabelo e roupas deixam muito a desejar e quanto ao fato de você não saber ler, bem, isso já é outro problema completamente diferente. Como posso depender de você para administrar minha fortaleza enquanto estou fora se você não pode ler?"
Sterling soltou um suspiro profundo e exasperado e rolou os olhos para o teto da carruagem.
"Vejo que sou o culpado por não ter aprendido mais sobre seu passado antes de ser apressado para este casamento e concordar com o esquema ridículo de sua majestade. Então, agora é meu fardo remediar a situação. Você começará as lições assim que chegarmos à Fortaleza Everton."
"Não posso permitir que você constranja o nome da família Thayer com suas fabricações e ignorância, certo? Eu procurarei um tutor no império para vir lhe instruir. Ao menos tenho um jeito de mantê-la ocupada e fora da minha vista por enquanto."
Alice recuou para o chão da carruagem e evitou Sterling. Ela se sentou em silêncio, refletindo em maneiras de sair desse horrido casamento. Sua única ideia era tirar a própria vida, e ela não estava tão desesperada.
——
Já se passaram várias horas enquanto a carruagem seguia em frente. O chão do coche começou a tornar-se insuportável. Cada solavanco e vibração das tábuas de madeira causava dores agudas na parte inferior da Alice, como se uma tábua a estivesse golpeando.
Depois de um tempo, o Duque entediou-se de assistir Alice silenciosamente se contorcendo em miséria a seus pés.
"Levante-se do chão e ajeite-se. Sente-se ali e não diga nada."
O Duque estendeu a mão para ajudar Alice a sair do chão da carruagem. Ele observou enquanto ela estremecia e se afastava de sua mão. Rapidamente erguendo seu braço em defesa sobre o rosto, como se ele fosse golpeá-la.
"Abaixe o braço!"
Ele exclamou irritado.
"Que tipo de homem você acha que sou? Não sou um que sai batendo em mulheres. Sou um cavaleiro e defendo os códigos de cavalaria. Então, tire essa preocupação da sua cabeça sobre ser agredida. Eu não vou tocar em você."
A testa do Duque se franziu enquanto ele observava Alice fazer o que ele havia comandado. Ele se perguntava com que frequência ela havia sido espancada pelo irmão enquanto vivia em Wintershold e por quê? Embora ele já suspeitasse que sabia a resposta, e não era uma boa.
Sterling sabia que as roupas que Alice usava não eram do tamanho certo para ela. Ele entendeu plenamente que o vestido que viu não era dela. A peça de roupa passava a impressão de que já havia sido usada e, potencialmente, veio da coleção de roupas de sua meia-irmã.
A condição de seu cabelo e corpo estava longe de ser satisfatória. Quando ele a agarrou pelo pulso mais cedo; sentiu como se pudesse esmagar e quebrar sob a pressão de sua mão grande. Sua nova noiva era frágil e magra demais para o seu gosto. Seus cabelos loiros estavam desgrenhados, opacos e sem vida.
Era claro que Alice não tinha sido bem cuidada enquanto estava sob a custódia de seu pai adotivo. Outra preocupação era seu tornozelo. Assim que retornassem a Everton, ele enviaria um médico. Havia uma grande preocupação de que poderia estar infectado.
Sterling balançou a cabeça e esfregou o cavanhaque no queixo. Por que de repente ele estava preocupado com essa mulher insignificante? Ela não significava nada para ele, apenas um meio para um fim. Era apenas mais uma condição de seu serviço ao imperador. Casar e fazer um bebê. Ele desprezava tudo sobre esta situação.
E para piorar as coisas, Alice até estava lhe fazendo perder renda, estando aqui para o casamento e a transportando de volta a Everton. Ela sequer veio com um dote. Em vez disso, ele teve que pagar as dívidas da família por causa do pesado vício em bebida e jogatina de seu padrasto.
Embora, ele estivesse contente por não ter que se casar com a meia-irmã Alice. Ela realmente teria tornado a vida um inferno para ele. A menina arrogante parecia do tipo que gostaria de gastar dinheiro em coisas fúteis, pelo menos com Alice. Ele sabia que ela se satisfaria com os parcos restos que lhe ofereceria.