Faye sentiu uma vulnerabilidade súbita por não conseguir decifrar o contrato. Nunca tinha sido ensinada a ler como seus irmãos. Passava seus dias trancada em seu quarto, dormindo, convalescendo, ou bordando roupas para a nobreza da casa Wintershold.
Recusando-se a lhe conceder uma educação básica, o Barão acreditava que Faye era tão doentia quanto sua mãe e que nunca teria utilidade para tal. Ela era constantemente lembrada da possibilidade de morrer jovem por conta de seus pulmões asmáticos. Seu pai adotivo considerava seu desejo de estudar um gasto fútil do seu dinheiro com jogos de azar.
O sorriso de Sterling se alargou ao observar sua resposta tímida à sua pergunta sobre ler o contrato. Ele estava ansioso para ouvir sua resposta honesta.
"O que há de errado com você? Disseram-me que você era uma dama de refinamento cultural. Não sabe ler?"
Faye respondeu-lhe honestamente com um aceno de cabeça e deixou o pergaminho cair no chão em derrota aos pés de Duque Thayer. Ela abaixou a cabeça e podia sentir lágrimas quentes se formando atrás de seus bonitos olhos azuis. Foi necessário tudo que tinha para não desabar em soluços. Ela não poderia dar a esse homem monstruoso o prazer de vê-la chorar.
O Duque cutucou Faye no ombro com seu longo dedo e zombou, "Awww… O que há de errado? Está choramingando como um bebê?"
Faye levantou seu olhar azul safira claro para encontrar os próprios olhos carmesins do Duque e lançou-lhe um olhar feroz.
"Uma nobre verdadeira é treinada desde jovem para manter suas lágrimas e sentimentos escondidos dos olhos atentos dos outros. Lágrimas não têm poder para resolver meus problemas."
O Duque bufou com o comentário dela, "Então você me considera um estranho."
A resposta de Faye foi imediata e instintiva.
"De fato, considero. Só porque você segura um papel que diz que estamos noivos não significa que nos conheçamos bem, ou significa?"
O Duque riu da verdade contida no comentário dela, pensando em como essa garota era divertida quando estava com raiva. Ele iria se divertir provocando-a durante toda a jornada de volta para a fortaleza no Lago Stanhall. Pelo menos ela o manteria entretido nesta viagem árdua.
"Devo concordar com você em suas avaliações, chorar como um bebê não é nada adequado para a Duquesa de Thayer e sabemos pouco um do outro."
"No entanto, descobri que a mulher sentada diante de mim é uma desculpa patética de ser humano. Faye, você não é uma nobre senhora. Você está apenas fingindo ser uma. Você até falhou miseravelmente em sua falsidade."
"O ponto que estou fazendo é que, se você for uma mulher nobre, então deve saber como agir como uma. Isso significa que deve ser bonita e permanecer calada a menos que alguém peça para falar. Seu cabelo e roupas deixam muito a desejar e quanto ao fato de você não saber ler, bem, isso é outro problema completamente. Como posso depender de você para administrar minha fortaleza enquanto estou longe, se você não sabe ler?"
Sterling soltou um suspiro profundo e exasperado e revirou os olhos para o teto da carruagem.
"Vejo que sou culpado de não ter descoberto mais sobre seu histórico antes de ser apressado para este casamento e concordar com o esquema ridículo de sua majestade. Então agora é meu fardo remediar a situação. Você começará as lições assim que chegarmos à Fortaleza Everton."
"Não posso permitir que você envergonhe o nome da família Thayer com suas falsificações e ignorância, posso? Vou procurar um tutor no império para vir instruí-la. Pelo menos tenho uma forma de mantê-la ocupada e fora do meu campo de visão por enquanto."
Faye encolheu-se no chão da carruagem e evitou olhar para Sterling. Sentou-se em silêncio, refletindo, pensando em maneiras de escapar desse casamento horrível. A única ideia que teve foi tirar sua própria vida, e ela não estava tão desesperada assim.
——
Já tinham se passado várias horas enquanto a carruagem seguia em frente. O piso da carruagem tornou-se difícil de suportar. Cada solavanco e vibração das ripas de madeira enviava dores lancinantes pela metade inferior de Faye, como se uma tábua a estivesse espancando.
Depois de um tempo, o Duque ficou entediado ao vê-la se contorcer silenciosamente de miséria aos seus pés.
"Levante-se do chão e se ajeite. Sente-se ali e não diga nada."
O Duque estendeu a mão para ajudar Faye a se levantar do chão da carruagem. Ele observou enquanto ela se encolheu e afastou-se de sua mão. Levantando rapidamente o braço em defesa sobre o rosto, como se ele fosse golpeá-la.
"Abaixe o braço!"
Ele falou com irritação.
"Que tipo de homem você acha que eu sou? Não sou do tipo que anda por aí batendo em mulheres. Sou um cavaleiro e respeito os códigos de cavalheirismo. Então, ponha sua preocupação de lado sobre ser agredida. Eu não a tocarei."
O Duque franziu a testa enquanto observava Faye obedecer ao seu comando. Perguntava-se quantas vezes ela tinha sido espancada por seu irmão enquanto vivia em Wintershold e por quê? Embora ele já suspeitasse que soubesse a resposta, e não era uma boa. Da próxima vez que se encontrasse com Aaron Montgomery, garantiria fazer mais do que partir seu rosto arrogante.
Sterling sabia que as roupas que Faye estava usando não eram do tamanho certo para ela. Ele compreendeu plenamente que o vestido que viu não era dela. A peça de roupa dava a impressão de já ter sido usada e potencialmente vinda da coleção de roupas de sua meia-irmã.
A condição de seu cabelo e corpo estava longe de ser satisfatória. Quando ele a agarrou pelo pulso mais cedo, sentiu como se pudesse esmagá-lo e quebrá-lo sob a pressão de sua mão massiva. Sua nova esposa era frágil e magra demais para seu gosto. Seus cabelos loiros estavam desgrenhados, opacos e sem vida.
Era claro que Faye tinha sido mal cuidada enquanto estava sob a custódia de seu pai adotivo. A outra preocupação era o tornozelo dela. Assim que eles retornassem a Everton, ele chamaria o médico. Havia uma grande preocupação de que pudesse estar infectado.
Sterling balançou a cabeça e esfregou a barba por fazer em seu queixo. Por que de repente estava se preocupando com essa mulher insignificante? Ela não significava nada para ele, apenas um meio para um fim. Isso era apenas mais uma condição de seu serviço ao imperador. Casar e ter um filho. Ele desprezava tudo sobre essa situação.
E para piorar as coisas, Faye estava até fazendo com que ele perdesse renda, estando lá para o casamento e transportando-a de volta para Everton. Ela nem mesmo veio com um dote. Ao invés disso, ele teve que pagar as dívidas da família por causa do vício em bebidas e jogatina de seu padrasto.
Embora ele estivesse feliz por não ter que se casar com a meia-irmã Alice. Ela realmente teria tornado a vida dele miserável. A garota altiva parecia do tipo que queria gastar dinheiro com coisas inúteis, ao menos com Faye. Ele sabia que ela ficaria satisfeita com os parcos restos que ele lhe oferecer.