A viagem até a cidade havia sido agradável, mas fria. Faye estava com pouca roupa para o clima de Hertesk e Sterling sentia seu corpo tremer contra o dele. Notando o desconforto dela, com os ombros caídos e os braços envoltos em si mesma tentando se aquecer. Ele desabotoou sua capa forrada de pele e a envolveu sobre os ombros dela.
Havia sinceridade em sua voz, e seus olhos ficaram suaves enquanto ele lhe oferecia seu manto. "Pegue. Vai te manter aquecida. Eu não estava pensando. Deveria ter pegado uma capa emprestada da velha senhora."
Sterling sentiu remorso quando notou o corpo de Faye tremendo e percebeu que ela havia suportado o frio sem dizer uma palavra. Ele não estava acostumado a cuidar dos outros. Sabia que Faye não pediria nada. Sterling assumiu que ela sempre se virava com o que tinha. Reclamar provavelmente resultava em surras na propriedade de Wintershold.
Como nesta manhã, quando ele a encontrou sem sapatos. Se ele não tivesse notado, ela não teria lhe contado. Ele balançou a cabeça. Depois de ver a condição do corpo dela, ele estava ciente das circunstâncias de sua situação de vida anterior. Não era surpresa vê-la sofrendo em silêncio.
Havia um ruído súbito e retumbante de cascos vindo de trás que sacudiu o chão, fazendo Faye desviar o olhar da cidade pitoresca abaixo. Ela girou, olhando além da silhueta robusta de Sterling para ver André galopando em sua direção em um regalado garanhão negro.
O sol reluzia no pelo do cavalo, fazendo-o parecer quase como uma sombra viva. André puxou firmemente as rédeas, trazendo o cavalo a uma parada abrupta. O nariz de Faye se franzia. Ela podia sentir o cheiro do suor do cavalo misturado com a poeira levantada pelo corcel de André ao deslizar para uma parada ao lado dela e de Sterling. Faye notou que Sterling não fez nenhum movimento brusco para ver quem estava se aproximando deles.
Ela observou a expressão do jovem Paladino, que era inocente mas travessa enquanto ele esperava atentamente pelo seu comandante falar.
Sterling lançou um olhar penetrante ao seu subordinado. A energia entre eles era inesperadamente sufocante. Ele limpou a garganta e perguntou em um tom firme,
"O que te demorou tanto?"
Andre estava sem fôlego. Ele esfregou a nuca enquanto falava com o comandante. "Desculpe, pensei que vi alguns spritewigs. Eu os persegui pelos fundos do bosque da velha senhora, mas não consegui pegá-los."
O rosto de Sterling se endureceu enquanto ele estreitava os olhos, perguntando a André, "Tem certeza do que viu? Eles normalmente não viajam para fora das estepes."
Ele deu um aceno brusco ao comandante enquanto respondia, "Estou confiante sobre o que vi."
Havia uma tensão na voz de Sterling enquanto ele expressava suas preocupações a André.
"Precisamos prosseguir com cautela quando voltarmos a Everton. Há muito mais atividade que o usual para esta época do ano. Normalmente, monstros e demônios não são tão ativos durante o Hertesk (a estação do outono). Mas nos últimos três dias, nós os encontramos quase todos os dias."
"Estou curioso sobre Merrick e meus homens. Imagino que desafios eles estão enfrentando na estrada de volta para casa. Precisamos deixar este vilarejo e voltar para a fortaleza em breve. Droga!" Ele amaldiçoou com os dentes cerrados. "Lamento não ter ido com eles. Toda essa experiência tem sido desagradável."
Faye viu o estresse no rosto de Sterling, e sua testa estava franzida. Ela entendeu que ele estava preocupado com seus homens. Ouvir as palavras duras que ele usou para descrever os últimos dias fez seu coração pesar. Faye se sentia como um fardo para ele, e ele não agiu ou falou o contrário. Seu pescoço se curvou enquanto seus ombros caíam mais uma vez, sabendo que o Duque não seria retardado aqui se não fosse por ela.
Faye ouviu Sterling cochichar em Helios e sentiu suas coxas flexionarem atrás de seu traseiro enquanto ele cutucava seus roletes nas laterais de seu garanhão, instigando o animal a avançar. O trio começou a descer para o coração da cidade.
A aldeia de Easthaven estava aninhada em um pequeno vale. Numerosas lojas salpicavam as ruas de terra. Havia uma estalagem e um salão de jogos visíveis perto do centro do lugar. Os vendedores vendiam frutas frescas, legumes e várias mercadorias de carros ou barracas desgastadas. Apenas aqueles com dinheiro suficiente podiam pagar por uma loja de frente.
Conforme eles cavalgavam pela multidão, os aldeões se afastavam e abriam caminho para eles. Os homens tiravam seus chapéus e se curvavam. As mulheres paravam o que estavam fazendo e prestavam suas homenagens ao Duque Thayer. Faye ficou maravilhada com quão educados os habitantes da cidade eram com seu marido. Uma menininha apareceu entre a multidão de pessoas e correu até Sterling com uma rosa em mãos.
Ele estendeu a mão para recebê-la. Faye ouviu a vozinha da garota enquanto ela lhe entregava a flor. "Esta é para a nova Duquesa."
Ele se virou para Faye, entregando-lhe a rosa vermelha vibrante. O Duque se inclinou para perto. Sua voz estava baixa e conspiratória. Faye sentiu o calor da respiração dele fazendo cócegas em sua orelha enquanto ele sussurrava, "Como é ser tratada como parte da corte real? Aposto que você nunca viveu isso em Wintershold. Não é bom ser agraciada com atenção?" seus lábios roçaram sua pele delicada, provocando arrepios em seus braços.
Expressar sua opinião intimidava Faye, e ela tentou manter-se calada. No entanto, ela sabia que Sterling logo exigiria uma resposta para sua pergunta. Ela gaguejou, "É-é agradável."
O Duque fungou com sua resposta e olhou para o lado, e falou de forma direta para André, seu lábio ligeiramente erguido em um sorriso sarcástico. "Ouviu isso? Ela disse que é agradável."
Havia um sorriso reprimido no rosto de André enquanto ele permanecia em silêncio. Ele sabia que era melhor ficar fora do que estava acontecendo entre o Duque e Faye. Ele já havia sido advertido por Merrick.
Para o alívio dos jovens cavaleiros, eles chegaram ao seu primeiro destino. O barulho movimentado da rua desapareceu quando eles se depararam com uma pequena boutique de vestidos, escondida em um cantinho aconchegante. Faye não pôde deixar de sentir uma sensação de conforto ao perceber que era um lugar onde apenas os locais compravam. A exposição de vestidos era humilde, ainda encantadora, com uma variedade de cores e designs que eram tanto comuns quanto modestos.
Sterling abriu a porta, e um pequeno sino tocou acima. Uma senhora mais velha veio do fundo da loja e os cumprimentou. Ela estava prestes a abrir a boca e falar. No entanto, ela parou—no meio da frase. Seus olhos se arregalaram de surpresa ao ver o Duque. Ela imediatamente fez uma reverência profunda para o homem educadamente.
A costureira puxou a orelha preocupadamente. "Bem-vindo, Milorde. Como posso ajudá-lo hoje?"
Sterling inclinou a cabeça para trás e riu alto com a pergunta da costureira.
"Hahahaha!"
"Não sou eu que precisa de ajuda. É minha Duquesa. Por favor, veja que ela consiga alguns vestidos novos."
Faye observou Sterling remover uma bolsa de couro de seu cinto e jogá-la no balcão. Ouviu-se um barulho alto de moedas enquanto elas batiam na madeira.
"Isso deve cobrir as despesas. Se não, avise meu homem. Ele está do lado de fora da loja para escoltar a Duquesa Thayer. Ele conseguirá tudo o que você precisar. Estarei de volta em uma hora."
Faye franziu a testa, criando linhas profundas em sua testa enquanto olhava para Sterling. Uma onda de pânico a dominou, e seu coração começou a acelerar.
"Você está me deixando aqui?"
Ele usou seu polegar enluvado para alisar a ruga em formato de ferradura de sua testa. "Pare de fazer beicinho. Tenho negócios com a igreja e voltarei para buscá-la em breve. Agora seja uma boa Duquesa e compre alguns vestidos. Não quero levar minha noiva para casa com roupas de segunda mão de estranhos." Em um movimento rápido, ele deixou um beijo no topo de sua cabeça, deixando Faye atônita e sem palavras com sua demonstração de afeto. Isso foi totalmente inesperado.
Ela o observou girar sobre o calcanhar e caminhar para a saída. Ela percebeu que ele estava partindo sem sua capa, e estava ficando mais frio. Faye correu para a porta para devolver o manto a Sterling.
"Não se esqueça disso," ela disse, entregando-lhe a capa que ele quase havia deixado para trás. "O tempo está muito desagradável para cavalgar sem ela."
Sterling ficou surpreso com o comportamento dela. A garota estava com medo de que ele sentisse frio. Ela, desinteressadamente, se preocupava com seu conforto às custas do próprio. Um calor tocava o coração pétreo de Sterling enquanto ela tentava devolver sua capa.
Ele empurrou a luxuosa capa de pele preta de volta para ela. A maciez do forro de pele de lobo roçou contra suas pontas dos dedos. A capa exalava seu aroma almiscarado enquanto ela a agarrava, trazendo-a perto de seu rosto.
"Não preciso dela," ele disse. "A armadura e tudo o que está por baixo dela me manterão confortável." Ela pôde sentir o peso do olhar dele sobre ela enquanto ele a encarava intensamente, apontando seu dedo para a boutique, seu comando era enfático.
"Agora volte para a loja e compre alguns vestidos e, por favor, compre também alguns sapatos novos."