O Duque permanecia ali, imponente sobre Faye com as mãos nos quadris e as pernas abertas em uma demonstração de intimidação. Ele olhou para os pequenos pés descalços dela, que estavam sobre o chão frio e sujo.
Sterling deu um sorriso zombeteiro enquanto a repreendia delicadamente. "É inacreditável que você nunca tenha mencionado que estava sem sapatos." Com um movimento exagerado, ele rapidamente a pegou nos braços e a carregou de volta para dentro da loja, temendo que ela machucasse a sola dos pés.
Faye protestou vigorosamente enquanto Sterling a agarrava em seu abraço.
"Por favor! Me coloque no chão, Sterling. O que os aldeões pensarão se nos virem assim?"
Sua sobrancelha arqueou enquanto ele ria de sua reclamação. "Temo que eles assumam que tenho sentimentos profundos por você. Mas não se preocupe," ele acrescentou com uma piscadela. "Eu não vou deixar que saibam que estou completamente e perdidamente apaixonado por você."
Os olhos de Faye saltaram das órbitas ao ouvir o estranho tom em sua voz. Ela estava confiante de que o homem era louco. Mas agora, ela aceitaria qualquer gentileza que ele estivesse disposto a lhe oferecer. Isso estava longe de seu primeiro encontro alguns dias antes.
Então ela ouviu o som de suas botas batendo contra o chão enquanto ele caminhava em direção à porta. Seu perfume permaneceu no ar enquanto ele saía da loja e montava seu imponente corcel. Faye observou Sterling galopar, o som dos cascos de Hélio batendo contra a terra compactada da rua. Conforme ele desaparecia de vista, Faye segurou suas saias. Ela tinha um sentimento de incerteza e uma sensação de presságio de que algo terrível estava prestes a acontecer.
Ela já tinha se sentido assim antes. Faye parecia pressentir quando algo ruim estava vindo. Ela odiava essa habilidade de prever quando coisas terríveis estavam por vir. Isso havia começado quando ela perdeu seu pai.
——
O proprietário da boutique foi até o depósito para buscar alguns itens. Faye explorou a loja, que estava cheia de rolos de tecido, arrumados ordenadamente em pilhas por toda a loja.
Além das cores sólidas, Faye notou alguns tecidos com padrões sutis. O tecido tinha um leve cheiro de algodão fresco e era macio ao toque. Ela passou seus dedos por cada um deles para sentir sua textura calmante.
A sensação de suas mãos deslizando pelo tecido a fez lembrar de todos os bordados que tinha feito enquanto estava em Wintershold. Ela havia decorado muitos dos vestidos de Alice com costuras intrincadas, inclusive costurando pérolas e pedras preciosas nas roupas para embelezar o guarda-roupa de sua irmã.
"Duquesa… Minha Senhora—está pronta para ver os vestidos?"
A dona da loja havia emergido do fundo e falava com Faye, fazendo perguntas para chamar sua atenção. De repente, ela tocou Faye. Isso fez com que ela desse um grito agudo ao ser assustada, trazendo-a de volta de seu devaneio.
"Desculpe, o que você estava dizendo?"
Diante de Faye estava uma mulher segurando vários conjuntos de vestidos ornamentados. As vestimentas eram adornadas com detalhes requintados que chamavam a atenção de Faye. A visão de roupas tão opulentas nesse assentamento isolado a deixou atônita.
Conforme ela se aproximava da mulher, o suave farfalhar da seda e do cetim enchia seus ouvidos, e o intrincado trabalho de contas e rendas brilhava como estrelas cintilantes ao sol. Apenas olhando para eles, Faye quase podia sentir a maciez dos materiais luxuosos. Era uma experiência surreal ver tal extravagância neste ambiente humilde.
"Eu trouxe os vestidos para você examinar."
Os olhos preocupados de Faye olharam para a comerciante. Ela sabia que o custo de um único vestido como aquele era mais do que ela poderia ganhar em toda a sua vida.
"Você tem algo mais simples para vestir? Eu gostaria de um vestido plano. Não posso me dar ao luxo de tanta requinte."
A costureira olhou com perplexidade para o pedido de Faye.
"Minha Senhora, seu marido já pagou mais do que o suficiente para comprar todos os itens desta loja. Você pode levar o que desejar."
Um sorriso delicado floresceu nos lábios de Faye. Ela percebeu que Sterling estava lhe dando roupas novas. Faye entendeu por que ele havia perguntado se ela desejava ser tratada como uma nobre. Sterling sabia que ela apreciaria seus presentes e não os daria como garantidos.
——
Não demorou muito, e Faye terminou na boutique. Ela havia selecionado sete vestidos e pares de sapatos correspondentes. A dama a ajudou a lavar os pés e a colocar as novas sapatilhas, além de vesti-la em um lindo vestido de veludo azul-topázio com mangas e saias longas adornadas com bordados prateados sutis e pequenas pérolas.
O tecido era macio, porém espesso, e a manteria aquecida no clima frio de Hertesk. Ela também descobriu que vinha com uma capa coordenada, e Faye selecionou vários conjuntos de luvas de algodão com bordas de renda, bolsas e acessórios para cabelo.
Se o Duque Sterling Thayer queria uma Duquesa adequada e estava disposto a lhe dar tais presentes preciosos, ela faria o possível para cumprir o papel.
A dona da loja não pegou toda a bolsa de moedas de ouro e devolveu o que era correto para Faye depois que a conta estava acertada. Ela as colocou na sua nova bolsa de cordão e foi procurar Andre. Faye queria encontrar um presente para retribuir Sterling pelo que ele tinha feito. Ela queria algo especial que fizesse ele pensar nela o tempo todo e a cada passo que desse. Ela tinha uma ideia, mas estava incerta de onde encontrar o item único.
A expressão severa de Andre se suavizou ao perceber a saída dela da boutique. Ele perguntou educadamente.
"Está pronta, Minha Senhora?"
Sua cabeça balançou levemente, sinalizando que ela estava pronta. Uma rajada súbita de ar frio soprou ao redor de Faye, fazendo seus fios de cabelos dourados se agitarem selvagemente. Ela puxou sua nova capa mais apertada ao redor de seu corpo frágil, lembrando-a de quão grata estava por agora ter bons sapatos e roupas quentes.
"Andre, eu gostaria de perguntar algo. Onde posso comprar esporas?"
O cavaleiro corpulento pausou seu caminhar e riu da pergunta peculiar dela. Ele coçou a parte de trás do pescoço enquanto perguntava.
"Por que, você está planejando se tornar uma paladina?"
Faye parou na rua e virou-se para o robusto cavaleiro. Ela disse, com uma nota de cinismo em sua voz.
"Sim. Assim posso me aproximar do criador e abater meus inimigos com fúria justa!"