ELIA

Elia piscou algumas vezes, mas a cena diante dela de uma floresta de árvores retorcidas sob um céu azul-índigo banhado pela luz da lua era impossível, então ela fechou os olhos e tentou acordar.

Ela tinha estado no Baile do Patrono na Casa Henderson, na universidade. E ela tinha bebido—isto deve ser um sonho de bêbada.

Abriu os olhos novamente, mas agora sua visão estava bloqueada pelo rosto de uma mulher de feições muito finas e angulosas, inclinada para o lado, olhando-a a poucos centímetros de distância.

Elia deu um grito abafado e tentou se afastar da estranha mulher, com as mãos escavando a terra. Ela definitivamente não estava mais na universidade. E também não estava em casa na cama. Este não era um sonho.

"O—onde estou?"

A mulher ajoelhou-se na terra diante dela, muito graciosa ao juntar as mãos. Seu rosto era bondoso, mas seus traços eram muito nítidos. "Você está no Bosque Selvagem," disse ela com uma voz aguda e inclinou a cabeça para o lado novamente como se Elia devesse saber onde isso ficava. "Olhe ao seu redor, criança, enfrente o seu destino."

"Meu—o quê?"

A mulher estendeu a mão, as longas mangas em forma de sino de seu grosso robe balançando como a asa de um pássaro enquanto ela abria a mão para a floresta ao redor delas e Elia virou-se e arfou, levantando-se rapidamente.

Ela estava em uma clareira quase perfeitamente redonda cercada por árvores cujos galhos se torciam e entrelaçavam. As árvores eram silhueteadas pela luz da lua tão brilhante que fazia tudo parecer prateado e lançavam sombras no chão e na grama. Sombras de cem pessoas ou mais estavam lado a lado entre as árvores.

"O sacrifício está assustado," um voz trêmula sussurrou atrás dela e foi imediatamente silenciada pelos outros. "O quê? É apenas a verdade!"

"Lane, cale a boca, ou vamos colocá-lo de volta no rebanho do berçário e você terá que esperar mais um ano para a sua apresentação." O blefe furioso—mais grave, uma voz masculina—veio da mesma direção.

Elia girou para ver de onde a voz vinha, mas as árvores estavam mais densas atrás dela, então ela encontrou apenas figuras silenciosas, estranhos olhando para ela.

"O que é isso? Onde estou? Como cheguei aqui?"

"Suas perguntas são normais, claro. Mas realmente bastante inúteis. O ritual está prestes a começar. Você faria melhor em se reconciliar com seu deus se tiver um," disse a mulher à sua frente.

"Diga-me onde estou, e quem são essas pessoas?" sua voz tremia - e também seu corpo.

A mulher suspirou e sacudiu seu grosso robe.

"Se deseja passar seus últimos momentos na busca pela verdade, muito bem. Mas saiba que suas perguntas só trarão mais perguntas. Você está no Bosque Selvagem. Você foi trazida aqui como um sacrifício—alguém que luta para o prazer do Rei. É uma rara honra, embora eu saiba que você não foi criada em seu mundo para apreciá-la. É provável que você não sobreviva à noite, mas sua morte não será em vão. Ela garantirá a sobrevivência da Anima. Você deveria se orgulhar muito disso."

A boca de Elia se abriu. "Um sacrifício? Que rei? Quem diabos são vocês?"

A mulher suspirou e fez um pequeno ruído com a boca. "Você vê, eu disse a você, as perguntas só trariam mais perguntas. Escute-me, então prepare-se: Quando os tambores começarem a bater, os outros entrarão e a luta começará. Mostre-se digna para a escolha. Morra com honra."

"Morrer?! Eu não estou lutando contra ninguém—"

"Você não tem escolha." A mulher sacudiu o robe novamente. "Se você não lutar, será morta. Não é uma morte honrosa."

"Pare de falar sobre eu morrer! Eu não vou morrer. Isto é um—um sonho, ou uma alucinação, ou alguma coisa!"

"Não," a mulher disse firmemente e se aproximou. Tão perto que Elia levantou as mãos para impedi-la, caso esta luta já fosse começar. Seus dedos roçaram o robe da mulher—não era pelo, eram penas. Penas macias e pequenas. Mas Elia não teve tempo para considerar o que isso significava antes da mulher continuar, seus olhos fixos nos de Elia com uma luz feroz. "Isto não é um sonho. Você não está mais em seu mundo, e as chances de você voltar para ele diminuem a cada momento que você se recusa a lutar. Você deve aceitar que sua vida foi alterada e enfrentar o desafio diante de você, ou morrerá, Elia."

"Como você sabe o meu nome?"

"Você foi escolhida para isso. Selecionada por—" Um estrondo rítmico profundo ecoou entre as árvores e a multidão se agitou, sussurrando. A mulher interrompeu-se e virou-se, olhando na direção da luz da lua. "Ele vem," ela disse ofegante. "E os outros sacrifícios também. Dê sua vida para agradá-lo e você será honrada pelas tribos." Então ela se inclinou diante de Elia, murmurou algumas palavras em voz baixa e, com um estalo de seu robe, desapareceu para se juntar ao círculo sob as árvores.

Pasmada, Elia se virou na direção dos tambores. Entre as duas árvores mais altas diretamente sob a lua cheia, mais de uma dúzia de pessoas caminhava lentamente, seus passos acompanhando o ritmo dos tambores. Não parecia haver linhas ou ordem na maneira como as pessoas estavam reunidas, mas elas se moviam em grupos, todas elas andando diante de uma figura alta, ainda nas sombras sob as árvores mais distantes, com um baterista a seu lado marcando o tempo, e vários atrás dele em fila, seus instrumentos ecoando no ar gelado da noite.

À medida que as primeiras pessoas da frente emergiam das sombras e ela finalmente podia vê-las à luz prateada, Elia cobriu a boca com as mãos.

Eram todas mulheres.

Eram todas pintadas, seus corpos pontilhados e delineados em traços de algum tipo de tinta que brilhava branca ao luar, criando padrões nelas que lembravam manchas, listras, penas e pele.

Mas, além da tinta... elas estavam todas completamente nuas.

Elia olhou em todas as direções, procurando desesperadamente uma saída, uma fuga deste pesadelo—quem eram essas pessoas? E o que elas iam fazer? Mas para onde quer que se virasse, encontrava olhos fixos nela, às vezes dentes à mostra, e uma parede de corpos que não se movia para lhe dar espaço.

Então os tambores pararam.

Elia girou sobre os calcanhares enquanto o homem que era claramente este Rei de quem a mulher falara, finalmente saía das trevas e entrava na clareira iluminada pela lua.

Cabeça e ombros mais alto do que qualquer um perto dele, e um peito tão largo que parecia ameaçar as árvores, ele entrou no círculo trazendo consigo uma atmosfera de violência apenas ligeiramente contida, um senso de poder animal absoluto. Seus cabelos caíam sobre seus olhos, e a grossa gola de pelo de seu colete, que parecia a juba de um leão gigantesco, emoldurava seu rosto anguloso e olhos claros.

Sob o colete de gola alta que caía até varrer em torno de seus joelhos, ele usava calças de couro e sem camisa. Seus bíceps, peito e abdômen estavam oleados e brilhando à luz da lua.

Ele era talvez o homem mais carnal que Elia já tinha posto os olhos, e ele examinava a clareira como se ela - e todos dentro dela - pertencessem a ele.

Houve um farfalhar nas árvores e Elia percebeu que todos estavam se inclinando em uma reverência para ele - inclusive as mulheres nuas que se haviam posicionado ao redor do círculo, cada uma delas de frente para ele com a cabeça baixa. Todos, exceto Elia. Ela engoliu em seco enquanto todos se erguiam, os espectadores nas árvores se inclinando para frente, sem fôlego e esperando que ele falasse.

Mas Elia congelou. Porque quando ele ergueu sua grande cabeça e examinou a clareira, seus olhos trancaram nos dela, e por um breve instante a luz do reconhecimento ardeu neles. Houve um momento cristalino durante o qual seus olhares se encontraram e Elia poderia jurar que ele chamou seu nome - embora seus lábios não se movessem.

Ela piscou e sugou o ar.

Mas o rosto dele permanecia uma máscara inexpressiva. Então ele arrastou seu olhar para a esquerda dela, e ao continuar a vasculhar a multidão, abriu a boca e começou a falar.