Um par de deslumbrantes olhos azul cobalto olhava para Sterling da mesa. À medida que seus olhares se encontraram, ele sentiu uma súbita onda de atração, como dois ímãs sendo puxados um em direção ao outro. Ele notou que os olhos de Faye brilhavam com uma mistura de emoções, de alegria a entusiasmo até um toque de vulnerabilidade.
Seu cabelo estava preso em um coque bagunçado que deixava pequenas mechas onduladas penduradas, emoldurando seu rosto adorável.
Seu rosto tinha um leve tom de cor de pêssego, que complementava seus olhos. Apesar da pele de Faye parecer mais saudável, Sterling ainda tinha reservas, pois a achava pálida demais. Então, seu olhar desceu pelo rosto dela até o delicado arco de seus lábios carnudos, que se curvavam em um leve sorriso enquanto ela o observava examiná-la.
Aquele sorriso não tinha nada de ordinário. Era especial, como se tivesse sido criado apenas para ele ver. Isso fazia o Duque se sentir aquecido por dentro. Por alguma razão desconhecida, ele não entendia por que vê-la assim fazia seu coração palpitar de emoção.
Sterling se sentia atraído por Faye como uma mariposa pela chama. Ele temia que se apaixonar por ela seria como uma mariposa voando muito perto do fogo, resultando em asas queimadas e morte. Ele temia que Faye incinerasse sua alma, assim como o fogo faz com a mariposa.
Ele se aproximou de sua esposa e estendeu a mão para tocar a dela. Um calor agradável irradiava do corpo dela. Sterling sorriu com a sensação. Seu polegar gentilmente acariciou a pele dela. Ele podia sentir a maciez de sua carne enquanto sua mão se agarrava à dela. Uma sensação de contentamento e prazer fluía por ele.
Ele puxou-a gentilmente, convidando-a a se levantar e caminhar com ele. Ele estava pronto para ir à cidade. Hoje era o último dia deles na fazenda.
Sterling queria garantir que Faye tivesse suas próprias roupas, já que os Montgomerys falharam em enviar sua noiva com um único fio de roupa. Seu plano era comprar novos vestidos para Faye, algo que condissesse com uma mulher nobre, e que ela pudesse chamar de seu.
Ela era sua Duquesa, e agora ele reconsiderava seus pensamentos do outro dia sobre fornecer a ela apenas migalhas. Afinal de contas, ele havia testemunhado que ela havia sofrido demais e merecia mais.
Faye seguiu obedientemente Sterling. Ela não queria provocá-lo, pois ainda estava incerta sobre como ele a trataria. Seus humores haviam sido tão vacilantes que ela não sabia o que esperar de um minuto para o outro. Ainda há uma hora ele havia sido obsceno e sarcástico com ela no quarto, e agora ele estava sendo terno e cavalheiresco.
Suas emoções pareciam estar recebendo um choque.
Enquanto o Duque conduzia Faye pelo campo em direção ao celeiro, ela notou um magnífico garanhão amarrado a um poste, mastigando as altas gramíneas. Ele era um Percheron malhado de cinza. Sterling assobiou. O cavalo levantou a cabeça, inclinando-a como se perguntasse o que seu senhor requeria.
Faye riu da expressão engraçada do animal com seus grandes olhos castanhos, cabeça inclinada para o lado e grama saindo de sua boca. Sterling também riu enquanto se aproximava do garanhão.
"O que você está fazendo, criatura tola? Venha aqui e deixe-me arrumar seu rosto. Você tem companhia. Quero te apresentar a alguém."
Sterling tirou os pedaços de grama presos em seus lábios, e o cavalo relinchou para ele. Quase como se risse do Duque.
"Ah, você achou que eu estava engraçado, não é? Bem, continue sendo esperto e eu não serei tão generoso com suas maçãs."
O humor de Sterling havia dado uma volta surpreendente, e Faye estava maravilhada. Ele estava relaxado e feliz perto de seu cavalo, e ela gostava de ver esse lado dele. Ela desejava que ele fosse assim com ela também.
O garanhão sacudiu seu corpo pesado e fungou, cutucando Sterling no ombro com o focinho do nariz. O Duque tirou do bolso uma maçã vermelha brilhante. Ele se virou para Faye.
"Abra sua mão. Equilibre isso na palma da sua mão," ele disse, apontando para o objeto. "Agora ofereça ao cavalo de guerra," ele adicionou, jogando o queixo em direção ao animal.
Faye seguiu as instruções de Sterling. Ela se aproximou do garanhão timidamente. Ela segurava a maçã enquanto fechava os olhos e virava a cabeça. Sterling achou isso engraçado e riu alto. O cavalo rapidamente arrancou a maçã da mão de Faye. Ela então recuava rapidamente.
Ele percebeu que ela estava intimidada pelo cavalo dócil. Sterling pensou que Faye certamente tinha suas prioridades misturadas. Era ele quem ela deveria temer mais do que seu cavalo.
"Seu nome é Helios. Ele está esperando que você o acaricie. Não se preocupe. Ele não vai te machucar."
Faye olhou ansiosamente por cima do ombro para Sterling enquanto se aproximava de Helios. Então ela disse algo inesperado.
"Esse é um bom nome para uma criatura tão poderosa quanto ele. É grego e significa {o que está acima}."
Sterling piscou. Ele estava impressionado com o conhecimento de Faye. O Duque sabia que Faye não era educada e não sabia ler. Ele estava intrigado sobre como ela obteve essas informações.
"Estou curioso. De onde você ouviu isso?"
O sorriso de Faye desapareceu, e ela baixou a cabeça, quase envergonhada ao admitir como aprendeu essas coisas.
"Faye, me responda. Como você sabe sobre a mitologia grega quando disse que não sabe ler? Você está mentindo para mim sobre sua educação?"
Faye levantou a cabeça. Seu rosto tinha uma expressão ferida. Sterling pensou que ela estava sendo desonesta, e isso o machucava. Ela sempre se orgulhara de sua honestidade. Era o valor moral que seu pai mais prezava nela.
"Não sou mentirosa, nem fui desonesta com você em nenhum assunto. Eu não sei ler. Foi algo que eu aprendi com Aaron. Ele lia para mim depois..." sua vozinha suave desapareceu, não terminando sua explicação. Era uma memória dolorida demais para discutir.
"Me desculpe, Faye. Eu não percebi..." Sterling suspirou, incapaz de expressar seus sentimentos em palavras.
Ele se moveu ao lado de Faye enquanto a mão dela tocava o focinho aveludado de seu cavalo. Ele colocou sua mão massiva sobre a dela.
"Ele gosta quando você coça seu pescoço com força, bem aqui. Ele fica feliz quando você o bate forte aqui também."
Faye gentilmente bateu em Helios, o majestoso garanhão, mas apenas com um toque delicado. Seu pelo era macio e quente sob sua mão. Helios ficou muito empolgado, querendo que ela coçasse com mais força, e soltou um relincho alto. Ele a empurrou rudemente com o focinho, e a força a derrubou no chão. Ela sentiu o impacto duro do chão contra suas costas, sem saber quão forte era o garanhão.
Sterling soltou uma gargalhada robusta. "Dê-me sua mão." Ele se inclinou, estendendo a mão para ajudar Faye a se levantar. Ao fazer isso, ele notou algo estranho - Faye estava sem sapatos. Sua mão parou no ar, e ele a olhou com uma expressão preocupada.
"Onde estão seus sapatos?"
"Eu os perdi na mata de Terrewell durante o ataque."
Sterling clicou a língua. "Tch"
"Precisamos resolver isso imediatamente. Minha Duquesa não pode andar no chão frio e úmido sem sapatos. Olha, seus pés estão ficando sujos."
Ele segurou firmemente a mão dela e a puxou para cima, fazendo com que ela ofegasse. Em seguida, ele a levantou sem esforço sobre seu ombro. Ela sentiu seu coração acelerar enquanto ele a carregava até o garanhão. "É hora de cumprirmos nossa tarefa, " ele disse com determinação.
Ele cuidadosamente levantou Faye para a sela, garantindo que ela estivesse confortável antes de se acomodar atrás dela. O couro do assento rangeu suavemente enquanto ele ajustava sua posição, e o cheiro de feno e suor de cavalo preencheu as narinas de Faye.
Com um toque suave nas rédeas, Sterling envolveu seus braços de forma segura ao redor dela. Ela sentiu o calor do corpo dele contra o dela. O som dos cavalos relinchando e dos cascos batendo no chão excitava Faye enquanto eles partiam em sua cavalgada. Ela não tinha andado a cavalo desde que seu pai havia morrido.
A viagem até a pitoresca cidade de Easthaven foi tranquila. O estreito caminho de terra era largo o suficiente para acomodar os cascos de Helios, e era evidente que a rota era frequentemente percorrida. Enquanto trotavam, a visão de colinas verdes ondulantes e árvores altas capturava os olhos de Faye, e o som de pássaros cantando e folhas soprando era uma música doce para seus ouvidos. Era uma experiência serena, e Helios também parecia desfrutar de cada passo do caminho.
À medida que se aproximavam da cidade, a atmosfera mudou. De repente, o estreito caminho se alargou, e murmúrios de pessoas substituíram os sons dos pássaros na mata. O cheiro da civilização ficou mais forte, superando a fragrância natural da floresta densa. A ausência de vida selvagem era aparente. Quando alcançaram o último cume e olharam para baixo, sobre a vila movimentada abaixo, o ar estava carregado de expectativa. Faye estava animada para explorar a cidade.
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