Após discutir o plano que Sterling havia concebido para se livrar dos Montgomerys. Assistiu enquanto Carter partia para sua tarefa em Wintershold.
Ele planejava fazer com que o belo paladino usasse sua boa aparência para seduzir Alice Montgomery e se aproximar da família. Antes que ele fizesse Carter destruir essas pessoas detestáveis, havia algumas coisas que ele queria saber, e parte dessas informações dizia respeito ao passado de Faye.
Já era fim de tarde, e o Duque ainda não havia retornado para verificar como Faye estava.
Ao mesmo tempo que se preocupava pouco com ela, já que a velha mulher cuidava de sua noiva como uma galinha choca.
Ele ficou do lado de fora dos fundos da casa, batendo a espessa camada de lama de suas botas de montaria. A brisa fresca de Hertesk (outono) carregava sussurros de que Dalhet (inverno) estava se aproximando.
Os membros de Sterling pareciam pesados com o cansaço, e ele ansiava por um momento de descanso. Uma breve soneca faria bem, ele pensou, imaginando-se voltando para a sua cama e deitando-se ao lado de Faye mais uma vez.
A lembrança de sua pele macia e do leve aroma floral permanecia em sua mente. Ele havia dormido tão profundamente ao lado dela na noite anterior, embalado em sono pelo seu suave perfume e pele quente. Isso era raro para ele, pois mal conseguia dormir bem.
Enquanto Sterling estava ali parado, olhando para o pasto vazio onde, algumas horas antes, suas tropas haviam se reunido, não pôde deixar de se perguntar por que sentia algum afeto por uma garota tão frágil. Era como se o próprio ser dela tivesse lançado um encanto sobre ele.
O Duque balançou a cabeça em exasperação. Em vez de cuidar de uma mulher doente, ele deveria voltar para Everton com seus homens. Isso não deveria acontecer. Era um casamento de conveniência, uma união de negócios e política. Não era para ele se apaixonar por ela.
Tudo isso estava testando sua paciência. Ele não tinha tempo para tais buscas tolas. Ele repreendia a si mesmo interiormente, 'Isso era uma ordem que ele foi instruído a seguir pelo rei e nada mais.'
"GRAHHHH!"
Ele cerrava os punhos e rugia enquanto se repreendia repetidamente. Precisava controlar suas emoções errantes. Sterling parou de lutar internamente com sua psique e respirou fundo para se acalmar. Ele fez uma pausa para se recompor antes de abrir a porta da fazenda.
——
Ao entrar na cozinha, as narinas do Duque foram saudadas com o aroma tentador de pão recém-assado. Ele avistou os dois cavaleiros e o cocheiro reunidos em volta da mesa de madeira, conversando enquanto devoravam um pão quente, regado com mel doce e coberto com manteiga cremosa feita à mão.
A mesa estava arrumada com canecas prateadas de cerveja gelada. Os homens pararam de comer e se levantaram para cumprimentar seu comandante. Sterling acenou com a mão para que parassem e continuassem com sua refeição.
A boca do Duque salivava ao vê-los. Ele não comia há algum tempo.
Num canto distante da cozinha, Helena estava ocupada preparando a refeição da noite. O som de sua faca, picando os vegetais ritmicamente, enchia o ar. O estômago de Sterling roncava e a viúva se virou e lhe deu um sorriso educado.
Ela gesticulou com a faca ainda na mão em direção ao assento vazio na mesa.
"Por favor, Milorde, sente-se."
Em instantes, o aroma de carne cozida e vegetais no vapor preencheu o ambiente enquanto Helena retornava com um prato nas mãos. O som chiante da comida e a visão do vapor subindo do prato aumentaram sua fome. Havia também um pão quente e fresco na mesa, que era seu favorito.
Ao se deliciar com sua refeição, o sabor suculento da carne tenra combinado com os vegetais frescos e crocantes fez suas papilas gustativas dançarem de alegria. O pão estava macio e quente, com uma casca crocante que fazia um barulho satisfatório a cada mordida. Ele bebeu tudo com duas canecas de cerveja gelada, que possuía um gosto refrescante mas amargo. Com a fome saciada, sentia-se contente. Ele agradeceu a Helena pela refeição.
"Querida senhora, obrigado por esta excelente refeição. Agora vou subir para ver como está minha pequena borboleta."
"Foi um prazer, Milorde. Você tem um momento para falar? É importante."
Ele respondeu com um aceno breve. "Certamente."
Helena colocou a faca que estava usando para cortar vegetais na tábua e limpou as mãos no avental em volta da cintura.
Com voz baixa, murmurou, "Gostaria de falar em particular, se possível."
Sterling seguiu a mulher da cozinha até a sala de estar da fazenda. Já havia brandy de pera aquecido e bolo de mel em pratos. Assim que entraram, ela se virou para falar com ele. Ele viu a expressão severa dela.
"Por favor, sente-se. Precisamos conversar por alguns minutos. Seus homens mencionaram que você gosta de brandy de pera, então eu despejei um copo e o aqueci. Você também deve experimentar o bolo de mel. Combina bem com sua bebida."
Eles se sentaram um de frente para o outro na mesa de chá. Os olhos de Helena piscaram nervosamente pelo olhar escarlate de Sterling, e ele podia perceber que ela estava desconfortável com o que queria dizer.
Ela iniciou a conversa.
"Normalmente não me envolvo nos assuntos dos outros."
O Duque respondeu secamente à sua primeira frase.
"Então você não deveria se envolver."
Após ignorar seu comentário, ela continuou, "No entanto, eu tenho um carinho especial pela sua jovem noiva e por você também. Não posso ficar de braços cruzados e vê-la ser prejudicada. Ela me lembra tanto a minha doce Abigail. E com a idade, às vezes vem a sabedoria e bons conselhos, se alguém estiver disposto a ouvir e considerar."
Enquanto Helena falava, seus olhos estreitaram e sua voz ficou firme. A doçura da mulher, antes de tom materno, desapareceu enquanto ela assumia a expressão de um pai rigoroso.
"Preciso dar-lhe conselhos nesta situação. Se você aceita ou não, é com você."
A mudança súbita em sua atitude pegou Sterling de surpresa; ele não esperava que esta mulher gentil fosse tão direta. Ele se endireitou na cadeira, tomando um gole do doce brandy e ouviu respeitosamente as palavras de Helena, sem querer ofender a senhora em sua casa.
Uma vez que ela percebeu que ele estava prestando atenção, Helena continuou com a conversa.
"Hoje, Faye me disse que seu casamento é um contrato, não baseado no amor. Você e sua esposa mal se conhecem, mas com tempo e comunicação, isso pode mudar. Você pode se tornar amigo e talvez até se apaixonar."
"Tente ser afetuoso quando falar com sua esposa. Ela pode responder da mesma forma. Sua esposa não sabe muito sobre o que acontece entre um marido e uma esposa no quarto. Eu expliquei algumas coisas para ela, então por favor, seja gentil."
"Eu quebrei uma promessa feita à sua noiva. Jurei não contar a você sobre essas coisas, porque são delicadas. Mas eu não podia ficar parada e assistir ela sofrer. Depois de conhecê-lo, meu único desejo é amor e felicidade para vocês dois."
Sterling sentia os efeitos do brandy de pera e estava mais relaxado. Seu olhar tranquilo ainda estava fixo no rosto dela. Quando ele comentou.
Ele disse, "Amor". Mas estava claro que ele estava enojado pela palavra.
"O amor é um pecado imperdoável. Traz apenas desolação e destruição. A missão da minha vida é não deixar que essa emoção jamais balance meu coração. Lamento que suas palavras não tenham significado para mim. O amor é um enigma no meu mundo."
"Se me permite, preciso ver como Faye está agora. Gostaria de não ser perturbado."
Ele se levantou graciosamente de onde estava sentado e se retirou da sala de estar. Isso deixou o coração de Helena triste e desolado. Ela desejava que ele tivesse ouvido suas palavras.
——
Ao entrar no quarto, Sterling notou que as cortinas estavam fechadas para manter a luz apagada. Ele viu Faye dormindo na cama. Seus respirares eram suaves enquanto ela dormia pacificamente. A mulher mais velha o havia avisado sobre o elixir na noite anterior. Isso faria Faye ficar sonolenta, mas era bom para que ela descansasse. Isso ajudaria na recuperação dela mais rapidamente.
O Duque se despiu de suas roupas e puxou os cobertores para se deitar ao lado de Faye. Com um colchão macio e cobertas aconchegantes, o corpo de Faye o envolveu com um calor reconfortante enquanto ele se deitava ao lado de sua esposa. O suave fragrância de lavanda misturada com a roupa de cama fresca criava uma atmosfera calmante.
Deitado, ele ouviu o farfalhar dos lençóis e o suspiro leve que escapou dos lábios de Faye. Assim como na noite anterior, ela se aconchegou a ele. O ambiente tranquilo os envolveu, e ele sabia que não demoraria muito até ele próprio adormecer em um sono tranquilo.
Ele ponderou se as coisas poderiam permanecer assim sem adicionar o amor à equação.