N/A: Desculpas pelo atraso na postagem do capítulo. Tivemos um apagão devido ao extremo calor de Houston, e demorei muito para terminar o capítulo no meu celular.
.
O ar frio e nítido da noite era uma mudança refrescante após a chuva recente. O céu agora estava limpo, e as estrelas brilhavam intensamente, lançando um brilho suave sobre tudo abaixo. Enquanto Sterling apreciava a bela vista, ele não podia deixar de sentir uma sensação de contentamento. O Hartesk (Outono) era uma época de mudança, e ele apreciava a sensação da brisa fria em sua pele. Olhando para cima, o Duque podia ver a constelação de Draco cintilando no céu acima.
O som dos grilos cantando ao longe adicionava à ambiência pacífica. Enquanto respirava profundamente, ele podia sentir o cheiro fresco da grama e folhas molhadas. A visão de Draco sempre trazia uma enxurrada de memórias, boas e ruins, mas por enquanto, ele estava contente em simplesmente deleitar-se com a beleza da noite.
Os uivos sinistros de cães selvagens nas matas além da clareira levaram os sentidos do Duque a ficarem em alerta máximo. Ele desviou seu olhar do firmamento estrelado acima e examinou a área, procurando por sinais de feras selvagens.
A cada passo em direção às matas, o solo enlameado embaixo dele esguichava, torrões de terra grudavam em suas botas e as tornavam mais pesadas a cada passada. Um cheiro pungente de terra molhada permanecia no ar noturno.
Enquanto Sterling caminhava pela enorme extensão de terra atrás da fazenda, ele notou que ela já teve dias melhores. Seus olhos se apertaram na escuridão e distinguiram o celeiro em ruínas. Parecia estar à beira do colapso. Bastaria uma rajada de vento forte, e ele se despedaçaria em estilhaços.
Ele imaginava que, em seus dias, essa propriedade produzia muito alimento para os mercados locais. Ele achava uma pena um lugar assim ser deixado para apodrecer. Embora soubesse que a senhora idosa da fazenda não estava em condições de trabalhar essa terra sozinha. E ao ouvi-la falar sobre sua filha, o Duque também supôs que as pessoas da cidade as tinham rejeitado, abandonando a viúva a se defender sozinha.
Ele esticou os braços para o alto acima de sua cabeça e bocejou. A noite estava à beira de se dissipar à medida que o sol logo nasceria, e Sterling mal tinha dormido nos últimos dias com a viagem, o casamento e a emoção do confronto de ontem com os demônios Osvol.
Um sorriso travesso apareceu nos lábios de Sterling. Ele percebeu que outra pessoa estava tentando se aproximar sorrateiramente por trás dele. Alguém tinha vindo perturbar suas reflexões internas. Ele agarrou sua adaga e, mais rápido do que um relâmpago poderia brilhar, ele tinha o perseguidor pela garganta, pronto para cortá-la e assistir seu sangue vital se esvair.
Ele ouviu o fôlego de um homem falhar, e então o Duque ouviu Merrick enquanto ele o cumprimentava, rígido.
"Bom dia, comandante."
Ele respondeu, "É, não é? A chuva parou, então você deve ter uma viagem agradável. Espero que continue assim até você chegar à fortaleza."
Sterling relaxou seus músculos tensos e soltou Merrick de seu aperto. O vice-comandante se virou para enfrentar o Duque.
"Fico satisfeito que você tenha vindo me encontrar. Há alguns detalhes que eu queria ter certeza de que você entendeu antes de partir. É imperativo que o resto do trigo seja semeado nos próximos três dias."
"Isso significa que, se você tiver que recrutar nossos próprios soldados e criados domésticos para fazer isso, então faça isso sob meu comando direto. Ninguém está dispensado deste dever. Estamos trabalhando em uma agenda muito precisa."
"Além disso, vigie o canto sudoeste das Steppes, perto das colinas. Quando passei por lá pela última vez, notei evidências de perucas de sprite. Tentei rastreá-las, mas elas me evadiram. Certifique-se de enviar uma equipe extra para vigiar os trabalhadores. Eles estão se escondendo nas mornvines de volta na Floresta Hallan. A orla está muito densa para cortar. A chuva recente deu a eles um bom ponto de apoio. Após a colheita do próximo ano, eu talvez faça os homens construírem um corta-fogo. Podemos tentar queimá-los para fora."
Merrick ouviu atentamente enquanto o Duque terminava com suas instruções.
"Milorde, é só isso?"
O Duque fez uma pausa, como se em profunda reflexão, e Merrick podia ver que ele estava ponderando sobre algo.
"Mmm... Não,"
A mão de Sterling esfregou sua bochecha com barba por fazer enquanto considerava o que era necessário para a chegada de sua nova esposa.
"Peça à empregada do salão da casa que prepare uma câmara para minha noiva e a oriente a selecionar duas criadas entre o pessoal para serem suas acompanhantes. E enquanto estou pensando nisso, tenho uma carta para você entregar à sobrinha de Sua Majestade. Ele tem novas ordens para ela. Ela não será mais embaixadora na Fortaleza Everton. Ela se tornará dama de companhia da Duquesa."
Os olhos sem humor de Merrick se estreitaram quando seu comandante fez o último pedido. Ele não achou graça.
"Você tem certeza de que isso é uma boa ideia?"
Um sorriso travesso se espalhou nos lábios de Sterling enquanto ele explicava.
"É uma ideia requintada, e a beleza disso é que não fui eu quem decidiu. Lady Lena não tem escolha a não ser obedecer ao decreto real. Se ela recusar ou resistir, essa será nossa oportunidade de dispensá-la. Isso irritará sua alteza e provavelmente custará a vida de Lena. Agora tenho alguma vantagem sobre ela e seus movimentos, pois todos sabemos que ela foi colocada na fortaleza como espiã para o rei."
Sterling lançou a Merrick uma expressão inquisidora.
"Seu homem interceptou a última correspondência dela para o palácio? Foi substituída pela carta forjada?"
Merrick fixou o olhar no comandante e soltou uma risada.
"Certamente, e provou ser uma bastante intrigante desta vez."
O comentário do vice-comandante fez a sobrancelha de Sterling se erguer em fascinação.
"Me diga, o que ela transmitiu ao velho?"
Merrick respondeu, "Não foi o que ela transmitiu, como você diz, mas sim o que ela pediu ao rei que é tão interessante."