Lorsque Zen retourna au champ d'herbes desséchées, un feu ardent y brûlait.
Il avait passé pas mal de temps assis sur le sol, dans l'obscurité d'un bâtiment à moitié effondré, toute force l'ayant quitté.
Zen ne se souvenait pas comment il avait réussi à changer ses vêtements sales et ensanglantés, ni comment il s'était rendu chez le forgeron dans les profondeurs pour récupérer ses couteaux, guidant même quelques espers rencontrés en chemin.
Il était dans un état second, mû par l'instinct, et ne retrouva pleinement sa concentration qu'à la vue du feu rugissant.
C'était immense, comme une nouvelle colline faite de flammes dansantes. Alimenté par des corps, allumé par la magie. Cela sentait horrible, rendant l'air déjà trouble encore plus suffocant.
Et pourtant, Zen se tenait là, aussi près que possible, fixant la langue de flamme oscillante qui teignait sa vision de rouge. Les jumeaux étaient là quelque part, dans le tas de corps, sous le feu ardent. Réduits à rien d'autre qu'un souvenir.
Il n'avait même pas parlé à Hayden. Le garçon était resté inconscient jusqu'à la fin. Peut-être que c'était mieux ainsi. Le garçon n'avait pas à endurer la douleur trop longtemps.
Ils n'avaient pas à le faire.
C'était pour le mieux. Les cendres seraient dispersées par le vent, en hauteur. Peut-être pourraient-elles atteindre le ciel. Se demandait-il si ces dieux et déesses en prendraient soin.
Mais alors, s'ils se souciaient vraiment, ils devraient envoyer plus de tours et de temples ici-bas, pour qu'il n'y ait pas de zone rouge dans ce monde. Afin que le monde soit aussi paisible que le déclarait le prospectus.
Cela n'avait pas d'importance.
"Tu n'as plus à souffrir maintenant," murmura-t-il, à la flamme et à l'air stagnant.
Il aurait juste souhaité pouvoir mettre fin à leur souffrance d'une manière plus vibrante. Une zone plus sûre, un meilleur environnement. C'était si proche.
À quoi bon maintenant ?
Son cou lui semblait lourd. C'était le poids de la culpabilité. Du regret. De la tristesse. Tourbillonnant à l'intérieur des perles en forme de goutte ; peut-être étaient-ce ses larmes.
Zen ne savait pas qu'il pouvait encore ressentir toutes ces choses.
Il resta là, même lorsque les gens qui regardaient et les agents chargés de la surveillance partirent un à un, ne laissant que deux gardes en service. Il resta et regarda la flamme se consumer en braises. Et puis disparut en cendres.
Il faisait sombre alors. Le rouge s'était transformé en noir. Les heures étaient venues et reparties, et Zen était resté immobile tout ce temps. Lorsqu'il bougea, ses muscles protestèrent violemment et il trébucha en arrière, contre la large poitrine d'Askan Bellum.
"Es-tu..." il voulait probablement demander si Zen allait bien, mais il réalisa que c'était une question très stupide. Il demanda donc autre chose, tout en aidant Zen à se stabiliser. "Vas-tu quelque part ?"
Il remarqua le sac aux pieds de Zen. Le guide prit son sac et le passa sur son épaule. "Il n'y a plus rien à faire ici," répondit Zen d'un ton détaché. "Merci," ajouta-t-il et, comme d'habitude, s'éloigna simplement.
"Où vas-tu ?" demanda Askan en le suivant, et Zen lui jeta un coup d'œil de côté.
"Pourquoi, tu vas venir avec moi ?" demanda-t-il sarcastiquement. Franchement, pourquoi un esper de 3 étoiles, considéré comme un élite, se préoccuperait-il de quelqu'un comme Zen ?
Askan, cependant, répondit à la provocation par une remarque assez sérieuse. "Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ?"
À cela, Zen s'arrêta et se tourna sur le côté. "Quoi ?"
"Je veux dire, viens dans ma guilde," ajouta rapidement l'esper. "Elle s'appelle Celestia, tu en as entendu parler ?"
C'était une question rhétorique, car ceux qui travaillaient dans le milieu des donjons devaient avoir entendu parler de l'une des trois meilleures guildes de la Fédération de l'Est. Askan l'avait simplement dit comme une offre de vente sans paraître trop suffisant.
Ce qu'il ne savait pas, c'est que Zen ne s'était jamais intéressé aux affaires de donjons. Il ne connaissait rien des guildes célèbres ou des espers en dehors de la zone rouge. Il ne connaissait même pas l'histoire correcte et la théorie du guidage.
"Non," la réponse du guide fut brève.
Askan cligna des yeux, puis sourit de manière gênée. "...oh," il rit maladroitement, se sentant trop prétentieux simplement parce que les gens le reconnaissaient ces jours-ci.
Mais bien sûr, ce n'était pas de la faute de l'esper. Après tout, tout le monde le connaissait, lui et sa guilde. Zen était juste une exception malheureuse.
Mais l'homme ne resta pas gêné longtemps. "Alors, qu'en penses-tu ? Notre siège est dans la zone verte, et nous avons des branches dans les jaunes. C'est un bien meilleur endroit qu'ici," continua Askan sa persuasion.
Zen fixa l'esper, penchant légèrement la tête. Ils s'étaient rencontrés aujourd'hui seulement, et pourtant cet homme lui proposait déjà un emploi dans un lieu sûr. Cet homme était-il simplement du genre gentleman, ou était-ce par pitié ?
Zen n'aimait pas être plaint.
Mais même si ce n'était pas le cas...
Zen éclata soudain de rire. C'était amer, et cela sonnait plus dur qu'il n'avait l'intention, au point qu'Askan fut pris de court.
Quelle ironie. Si cette offre était arrivée ce matin, ou même avant le déjeuner, avant la rupture de donjon, Zen l'aurait acceptée sans y réfléchir à deux fois, même s'il avait dû s'épuiser à étudier la théorie et tout le reste pour obtenir une licence appropriée. Et pourtant, si la rupture n'avait pas eu lieu, Askan n'aurait même pas mis les pieds dans la zone rouge, ni même remarqué Zen.
C'était vraiment drôle.
Mais maintenant, Zen n'avait plus aucune motivation pour s'élever. Il n'avait de motivation pour rien, vraiment. Il ne se souciait plus d'obtenir une licence appropriée. Il n'en avait plus besoin.
"Merci pour l'offre..." il l'était, vraiment, "...mais je ne pense pas que je le ferai," c'était juste trop tard. Une demi-journée trop tard.
Askan soupira intérieurement. Honnêtement, il savait déjà que Zen n'accepterait pas. Les yeux—cette teinte inoubliable de bleu—étaient durs et inflexibles, un regard qui avait déjà décidé de sa voie. Mais il avait quand même essayé, car il l'aurait regretté autrement.
Il voulait vraiment sortir Zen de cette zone. Quelqu'un comme Zen était trop bon pour être laissé dans cette terre abandonnée par les dieux. Et il y avait quelque chose dans son regard, dans son attitude, qui attirait Askan vers lui—vers la tristesse et la dureté de son enveloppe, et pourtant il y avait une douceur apaisante contenue dans ses guidage.
Si Askan était un esper plus égoïste, il aurait emmené Zen malgré tout.
Malheureusement, Askan n'avait pas un seul os égoïste dans son corps. Il était toujours du genre prévenant, ce qui lui permettait peut-être de voir Zen sans préjugés, même après avoir su que le guide travaillait autrefois pour Umbra.
Alors il a simplement expiré doucement et acquiescé. "Très bien. Bonne chance à toi alors, je te souhaite le meilleur. Mais si tu changes d'avis, tu pourras toujours me trouver à Celestia."
Zen ne pensait pas qu'il mettrait les pieds dans la zone verte de sa vie, mais même quelqu'un comme lui pouvait reconnaître une véritable gentillesse, alors il a acquiescé, juste par politesse. Askan sourit, sans gêne cette fois, et tendit la main pour une poignée de main.
Une poignée de main... ce n'était pas quelque chose que les gens faisaient dans la zone rouge. Zen n'avait jamais tenu la main de quelqu'un que pour guider. Mais il prit la main, tenant la chaleur de la chair humaine sans aucun échange de miasme.
Cette chaleur l'enveloppa bientôt, alors que la grande silhouette de l'esper passait son bras autour de l'épaule de Zen, et lui donnait quelque chose comme une étreinte d'ours - une étreinte d'acier. Mais ce n'était pas froid.
Aujourd'hui, c'était chaud.
Et cela donna à Zen un peu de force pour respirer plus facilement, même si ce n'était que pour la durée de cette étreinte inattendue. "Prends soin de toi," la voix douce et gentille de l'homme plus âgé coulait doucement jusqu'à son oreille.
La gentillesse qui noyait Zen de culpabilité.
Parce qu'il ne la méritait pas, cette gentillesse. Ni cette chaleur. Même s'il la désirait. D'autant plus parce qu'il la désirait. Mais quel droit avait-il à un tel luxe, alors que les cendres de ses frères tournoyaient encore dans l'air stagnant?
Alors il recula avec des yeux durcis, et Askan le regarda avec des yeux pleins d'excuses.
"Ah, je suis désolé..." il rit de nouveau de façon gênée. "Eh bien, sois prudent en chemin," dit-il, avec les oreilles légèrement rougies, et se dirigea vers le camp d'urgence.
Zen regarda le dos maladroit et murmura avant que l'homme sorte de portée auditive. "... merci,"
Askan faillit trébucher sur sa trajectoire quand il se retourna brusquement, comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il avait entendu. Mais quand il vit les yeux bleus, qui s'étaient assombris avec la nuit mais étaient plus doux qu'avant, l'esper sourit radieusement et agita la main.
C'était le moins que Zen pouvait dire, alors que l'homme l'avait aidé à extraire ses frères des décombres. Ou pour le véritable souci d'une rare gentillesse dans cette partie du monde. Il se demandait toutefois si cette gentillesse pourrait persister si l'homme passait sa vie dans la zone rouge.
Probablement pas. Il rit amèrement et se dirigea dans la direction opposée, marchant le long du grand mur de la zone résidentielle - ou ce qu'il en restait - vers la partie la plus profonde de la zone rouge, suivant le chemin de destruction jusqu'à la source de l'épidémie.
"Tu n'essayes pas de partir sans faire de vrais adieux, n'est-ce pas ?"
Zen s'arrêta alors qu'Alma émergeait de l'ombre du mur, fronçant les sourcils en signe de trahison, ce qui fit sourire légèrement Zen. "En avons-nous besoin ?"
Les habitants de la zone rouge n'avaient pas d'adieux. Ils supposaient simplement qu'ils ne se reverraient pas la prochaine fois, car tout pouvait arriver à l'instant suivant. Ils pourraient être morts, ils pourraient disparaître. Il n'y avait aucun point à dire au revoir à chaque fois.
C'est pourquoi Alma rit, à sa manière tonitruante habituelle, bien qu'il y eût moins de puissance cette fois. "Oui, espèce de garnement !" elle fixa Zen sans un mot pendant quelques secondes. Ces yeux lui disaient qu'ils pourraient ne jamais se revoir pour de vrai. "Laisse-moi au moins regarder ton visage pour la dernière fois. Offre-moi un vrai cadeau d'adieu, veux-tu ?"
Zen fut surpris de constater qu'il avait encore en lui de quoi rire. Eh bien, il pouvait toujours trouver de quoi rire dans la version d'Alma de 'prendre soin' de lui. Elle avait toujours été comme une grande sœur - une grande sœur très bruyante, grossière et franche qui lui donnait parfois des bonbons. Elle permettait à Zen de se nettoyer chez elle avant de rentrer chez lui, et dirigeait vers lui des espers ayant besoin d'être guidés pour que Zen puisse avoir un peu d'argent supplémentaire.
D'accord, il pouvait au moins faire ça, puisqu'ils étaient encore autour de la zone résidentielle de toute façon. Alors il retira son masque - cela faisait longtemps. Il le portait par nécessité, mais cela était aussi devenu une habitude. Il se sentait étrange sans lui, surtout pendant le guidage.
Au moment où le masque fut complètement retiré, il fut attaqué par une étreinte vigoureuse de la berserker musclée, et ses cheveux noirs furent ébouriffés. Tout comme lorsqu'il était encore un garnement, lorsqu'il essayait encore de trouver son chemin dans la partie profonde de la zone rouge. Jusqu'à ce qu'il devienne trop rusé, froid et méfiant.
"Haa...regarde-toi, devenant plus beau à chaque fois !" Alma rit, plus librement qu'avant, comme si elle savourait le moment où elle avait rencontré Zen pour la première fois. Un garçon trop joli pour la zone rouge, et pourtant féroce à sa manière. Le garçon qui avait vomi en présence de la mort, mais qui pétillait devant des bonbons.
Et puis le garçon avait dû se durcir face à la rudesse de la zone rouge, et il était devenu plus reclus, plus inexpressif, plus couvert, tout cela pour se protéger, lui et ses frères.
Et ce joli garçon était devenu un bel homme, même avec un visage froid et des yeux profonds, comme un hiver silencieux. Comme un elfe des neiges dans ces contes pour enfants. Cela faisait des années, probablement presque une décennie, depuis que Zen avait montré son visage en public pour la dernière fois.
"Zach regretterait de ne pas être venu avec moi. Il boude encore tu sais, depuis que tu traînes avec ce Sang d'Acier au lieu de lui," Alma sourit. "Je vais probablement l'entendre se plaindre que tu lui manques dès la semaine prochaine."
"Me manquera-t-il ? Ou mon corps ?" Zen tenta de remettre ses cheveux en place.
"Quelle différence ?" Alma haussa les épaules.
"Eh bien..." Zen haussa aussi les épaules, et tourna la tête vers le camp. Des visages familiers s'avançaient vers eux, et Zen soupira. Pourquoi croisait-il ces gens si souvent aujourd'hui ?
"Qu'est-ce que c'est ?" Alma était celle qui paraissait le plus agacée, cependant, fixant du regard ce jeune esper et le vice-leader.
"Allez, allez, Mademoiselle Alma, Diaz veut juste dire quelque chose à Monsieur le Guide ici," le vice-leader, Lamun, leva les mains dans un geste pacifique, ce qui fit ricaner Alma. Mais elle ne les admonesta pas davantage.
Le jeune esper, cependant, resta immobile, les lèvres entrouvertes et sans son. Il fixa Zen sans ciller, qui les regardait seulement avec indifférence.
"Eh bien, qu'est-ce que c'est ?" Alma demanda impatiemment. Pourquoi son moment d'adieu avec Zen devrait-il être perturbé par ces gens ?
"Diaz ?"
Le jeune esper cligna enfin des yeux, et commença à parler avec un bégaiement. "Oh... euh, alors..." un léger rouge monta lentement sur son visage habituellement arrogant.
"Oui ?" Zen inclina la tête, les bras croisés par impatience.
"Euh, juste... merci... pour tout à l'heure," Diaz baissa le visage en marmonnant, bien que ses yeux continuaient à voler des regards timides à Zen.
"D'accord," Zen répondit nonchalamment et remit son masque, au grand désarroi du jeune esper.
"Et... et... je suis désolé..."
"D'accord," Zen haussa les épaules, ajusta rapidement le masque filtrant, puis tourna à nouveau son visage vers Alma. "Je vais y aller maintenant."
"Sois prudent, même si c'est toi, je ne pense pas avoir à m'inquiéter beaucoup," Alma tapota une dernière fois l'épaule du guide. Et puis, comme si elle venait juste de s'en souvenir, elle demanda, "Hé, je ne sais toujours pas où tu comptes aller,"
À cela, Zen répondit avec une réponse qui leur donna presque tous une crise cardiaque, et fit qu'Alma voulut reprendre ce qu'elle avait dit plus tôt.
"À la Frontière,"