Reno et Hyde, les espers en service de garde ce jour-là, revenaient juste à l'avant-poste après la patrouille régulière lorsque le dispositif de détection émit un signal d'alerte.
Le dispositif était conçu pour détecter les êtres miasmatiques, qu'ils soient spectres ou bêtes, jusqu'à un rayon d'un kilomètre. Il enverrait une alerte et marquerait l'emplacement de l'apparition. Ce qui les fit momentanément se figer, c'était que le signal d'alerte bipait de manière répétée.
Ce qui signifiait qu'il y avait plusieurs apparitions d'êtres miasmatiques en même temps.
"Quoi, c'est une horde ? Une débandade ?" Reno sortit l'appareil sonnant et ils regardèrent l'écran de plus près, et ressentirent des frissons.
Il y avait des dizaines de points rouges sur l'écran, entassés au point qu'ils peignaient la section où ils se rassemblaient en un grand cercle rouge lumineux. Mais ce qui leur glaça le sang, c'était que ces points rouges pulsants couvraient la zone qui était censée être leur avant-poste.
Ils étaient tellement stupéfaits qu'ils restèrent cloués sur place une seconde, avant de s'élancer immédiatement vers l'avant-poste.
"Merde ! C'est quoi cette merde ? As-tu reçu des signaux de détresse de Zen ?" Hyde jura. Autant ils croyaient que Zein avait ce qu'il fallait pour être considéré comme un détenteur de capacité, il n'y avait aucune façon qu'il puisse faire face à des dizaines de spectres tout seul, même eux deux ne le pourraient pas.
"Non," Reno fixait encore l'écran de l'appareil même en courant. "Devrions-nous en envoyer un—"
Soudain, Reno s'arrêta, ce qui poussa Hyde à interrompre aussi son pas. Il fronça les sourcils à son partenaire, mais en voyant les yeux élargis et stupéfaits de Reno, Hyde décida de garder ses réprimandes.
"Quoi ? Pourquoi tu t'arrêtes ?"
Reno leva la tête et répondit d'une voix confuse. "C'est parti," avant que Hyde puisse exprimer sa propre confusion, Reno lui montra l'écran. Les points rouges avaient déjà disparu, laissant seulement un vert pulsant—le marqueur de leur avant-poste.
"Quoi ?" Hyde arracha l'appareil des mains de Reno, et son froncement de sourcils s'approfondit. "C'était une erreur ?"
"Dépêchons-nous," Reno secoua la tête, et se remit à courir. Qu'il s'agisse d'une erreur ou non, la réponse ne pouvait être trouvée qu'à l'avant-poste, où, espéraient-ils, leur guide précieux était toujours sain et sauf.
Il leur fallut moins d'une minute pour enfin avoir l'avant-poste en vue. Heureusement, la guérite était intacte, ils commencèrent donc à penser que c'était une erreur de l'appareil—ce qui serait un problème en soi. Mais en se rapprochant, cette théorie fut démoli par les cadavres desséchés restants de dizaines de spectres, laissant derrière eux les noyaux rouge-noir éparpillés autour du pilier de la guérite.
"Quel enfer..."
Tandis qu'ils sombraient dans un mélange égal de confusion et d'étonnement, ils pouvaient entendre une conversation depuis la guérite, ce qui signifiait que leur guide n'était pas seul. Logique, vu qu'il n'y avait aucun moyen que Zein ait pu faire tout cela tout seul.
Ainsi ils montèrent à l'avant-poste à la hâte, et virent leur guide parler avec un esper qui n'était définitivement pas un habitant des terres frontalières. C'était assez choquant, de voir un costume trois pièces porté dans une terre triste et désolée des terres frontalières.
"Ce n'est pas à moi de décider," ils entendirent Zein parler sèchement les bras croisés. "La mission passe par le Capitaine."
L'esper fit un bruit de bourdonnement. "Donc si le Capitaine te donne la mission, tu viendras ?"
"Je suis un mercenaire," Zein haussa les épaules, "ça dépendra du paiement."
À cela, l'esper sourit en coin. "C'est encore plus facile," dit-il, ce qui fit lever les yeux de Zein. Et puis l'esper se tourna vers eux, en commentant sur un ton visiblement pas si content. "Vos collègues sont là."
Cette fois, ils furent stupéfaits pour une raison différente. "Quoi—"
"Le Seigneur Serpent ?"
Zein haussa les sourcils devant la réaction de Reno et Hyde, les regardant s'approcher prudemment, les yeux grands ouverts et inexprimables. Ils ne s'avancèrent que jusqu'à la panière, cependant, comme s'ils avaient trop peur de réduire la distance. C'était assez drôle de voir des mercenaires des terres frontalières qui marchaient sur une corde raide de la mort et ne bronchaient même pas lors des épidémies de donjon être si prudents et nerveux autour de quelqu'un.
Même Reno, qui était connu pour être l'un des membres les plus calmes, avait l'air nerveux. "Excusez-moi, mais... vous êtes Esper Bassena Vaski, n'est-ce pas ?"
'Alors c'est son nom ?'
Zein pencha la tête, regardant l'homme, qui le regardait avec un visage suffisant et souriant en coin comme pour lui dire : 'Vois, les autres me reconnaissent, pas toi !' ce qui le fit presque se sentir puéril. Zein faillit rire à cela, pensant que l'homme avait un côté adorable malgré sa puissance et sa dominance écrasantes.
Son visage se durcit immédiatement à l'idée de qualifier un esper 'd'adorable'.
"Hmm, oui," répondit Bassena avec un ton meilleur qu'avant, mais il pencha la tête après. "Mais pourquoi laissez-vous un guide seul dans un avant-poste ?"
Les deux espers bégayèrent. "Oh... euh, ça..."
Ce n'était pas comme s'ils faisaient quelque chose de mal, mais expliquer à un étranger qu'un guide avait la capacité d'un esper de faible étoile était assez difficile. Et c'est pourquoi c'était le guide qui prit les devants.
"C'est comme ça qu'on fait ici," Zein donna une explication brève, qui en réalité n'expliquait rien. Il dit simplement 'ce n'est pas l'affaire d'un étranger' au visage de l'esper le plus puissant ici. "Ne faites pas de présomptions."
Cela fit discrètement sursauter Reno et Hyde. Si l'information qu'ils avaient était correcte, alors Bassena Vaski, autant il était puissant, était aussi autant impoli et mesquin, sans parler de cruel. L'homme n'était pas le genre d'esper célèbre qui essaierait de maintenir leur image. C'était quelqu'un qui poussait sa propre famille au bord du gouffre, les poussait à la faillite et les jetait en prison. Les rumeurs disaient aussi que les membres de la famille considérés comme disparus étaient en fait morts de sa main.
C'était pourquoi ils étaient si prudents auparavant, parce que de simples espers de 3 étoiles comme eux ne pouvaient pas se permettre d'offenser quelqu'un comme Bassena.
Et pourtant leur guide parlait à l'homme avec désinvolture.
Pour être juste, Zein parlait comme ça—avec à peine aucun intérêt ni considération—à tout le monde. C'était rafraîchissant habituellement, puisque les gens pouvaient voir qu'il ne portait aucune merde ni mensonge. Et étant Zein, il n'avait probablement aucune idée de qui était cet esper et combien d'influence il avait sur la communauté des sentinelles de la Fédération de l'Est.
Mais vraiment, Zein devrait apprendre à être plus tactique, parfois—pensèrent les deux espers.
Ils regardèrent prudemment le visage de Bassena, prêts à défendre quelque peu leur guide au cas où l'esper 5-étoiles se vexerait. Contrairement à leur inquiétude, cependant, Bassena ne semblait pas en colère. Les yeux ambre se rétrécirent un peu, avant qu'il ne hausse les épaules.
"Si vous le dites," et l'homme céda facilement, juste comme ça.
Alors que les deux espers étaient encore ébahis, Zein regarda Bassena et demanda. "Pourquoi es-tu encore ici si ton expérience est terminée ?"
Surpris, Bassena le regarda en fronçant les sourcils. "Quelle expérience ?"
"Tu es ici pour tester cette théorie sur l'aggravation du miasme ou quoi que ce soit, n'est-ce pas ?" Zein pencha la tête, certain d'avoir enfin découvert la véritable raison de la venue de l'homme ici.
'Parce qu'il n'y a aucune chance qu'il vienne jusqu'aux terres frontalières pour me voir,' pensa Zein. Il pourrait être l'un des excellents guides des terres frontalières, mais dans la zone plus sûre, il y avait beaucoup de guides de haute classe et même des Saints et Saintes dans les temples qui étaient sûrement meilleurs en guidage que lui.
"Ce n'est pas—" avant que Bassena puisse répliquer, le bracelet de communication spécial à son poignet émit des bips répétés, comme des cris furieux. Tellement que même Zein ne put s'empêcher de tourner son regard vers l'appareil.
Zein ne savait même pas qu'un commlink était utilisable dans les terres frontalières.
"Ah, merde—quoi ?!" Bassena faillit s'énerver, prenant l'appel avec un juron. "Quoi ? Je fais mon travail…c'est ton rôle ça, n'est-ce pas…tu es si exigeant maintenant que ton frère n'est pas là, hein ?" il fit une pause avec un roulement des yeux, puis claqua la langue. "Pourquoi tu parles de Radia…d'accord, d'accord…merde t'es si casse-pieds !"
Après un flot d'échanges avec la personne de l'autre côté, Bassena exhala bruyamment avec un grognement, ce qui fit sursauter secrètement les deux espers. Puis, avec un mouvement soudain auquel Zein ne put réagir, l'homme se pencha vers le guide, baissant la tête pour que leurs yeux soient au même niveau, et chuchota. "À plus tard."
Et comme ça, il disparut dans l'obscurité dispersée, comme un serpent mystique et furtif.
Il y eut un long moment de silence avant que Reno tousse pour le rompre. Maintenant que la présence oppressante de l'élite dangereuse avait disparu, ils se tournèrent directement vers Zein pour l'interroger.
"Tu connais le Seigneur Serpent ?"
"Qu'est-il arrivé à tous ces spectres ?"
Chacun d'eux avait des priorités différentes, mais Zein leur parla simplement des phénomènes plus tôt et non, il ne connaissait pas Bassena Vaski.
"Pourquoi quelqu'un comme moi le connaîtrait-il, de toute façon," Zein secoua la tête. Cela dit, il était maintenant assez curieux. Bassena n'était pas le seul esper 5-étoiles qu'il avait rencontré, mais être dans une proximité aussi étroite—à zéro distance littérale—et avoir une conversation l'avait rendu assez intrigué à propos de l'esper. "Qui est-il ?"
"C'est vrai, tu ne saurais pas," Reno soupira. Mais ils étaient assez proches du guide pour savoir à quel point Zein était détaché du reste du monde. Le fait qu'il se renseigne sur l'identité des autres était déjà un phénomène assez rare.
C'est Hyde qui lui répondit, tout en leur préparant du café. "C'est juste le plus jeune Esper de classe Saint,"
"Juste," Reno ricana. "Court et précis."
"C'était tout un titre il y a cinq ans, quand il a atteint le dernier étage de la Tour d'Ophiuchus alors qu'il n'avait que vingt et un ans," Hyde vint à la table et posa les trois tasses. "Les gens disaient qu'il était juste arrogant, mais il a réussi à la franchir en juste un an."
"Hmm...il est si bon ?" Zein s'assit à la table et prit sa tasse, songeur.
Contrairement aux guides qui étaient classifiés par la capacité de leur réceptacle et qui n'avaient donc besoin que d'être mesurés avec un appareil, la classification ou les rangs d'un esper provenaient de l'épreuve de la tour. Tous les nouveaux éveillés étaient intrinsèquement étiquetés comme non-étoiles, ou étoiles zéro, peu importe si leur pouvoir latent et leur puissance magique étaient au bas de l'échelle ou s'ils étaient la crème de la crème. Ils ne recevraient leur étoile qu'après avoir tenté l'une des épreuves de la tour.
Toutes les tours avaient le même schéma de cinq étages, chaque étage consistant en différents sous-sols et épreuves. Chaque étage franchi récompensait les espers avec des compétences et une augmentation de leur constitution globale, donc plus ils montaient, plus ils devenaient puissants.
Mais le cinquième étage n'était pas le plus haut. Chaque tour avait 'le schéma de l'étage le plus haut', qui était très différent des étages précédents. Avant, les espers ne mourraient pas à l'intérieur des épreuves. Ils pouvaient expérimenter la mort, mais ils ressusciteraient à la base de la tour, alors ils pouvaient tenter l'épreuve à nouveau, et devenir plus forts grâce à cela—bien qu'il y aurait un nombre maximum de fois qu'un esper pourrait répéter les épreuves.
L'étage le plus haut, ou le Pic de la Tour, cependant, n'avait pas de résurrection. S'ils mouraient lors de l'épreuve, ils resteraient morts, donc peu de 5-étoiles l'essayent. Après tout, les 5-étoiles recevaient déjà un traitement de noblesse partout, alors pourquoi tout risquer?
Mais s'ils réussissaient, ils recevraient une capacité sans précédent—la bénédiction céleste. C'était cette bénédiction qui avait inventé le terme 'classe Saint' pour l'esper qui réussissait dans la dernière épreuve, tout comme les Guides de classe Saint et Sainte des temples qui recevaient la bénédiction de la déesse.
Et Bassena Vaski avait tenté cette épreuve à quitte ou double à l'âge de vingt et un ans, devenant le plus jeune esper de classe Saint à vingt-deux ans.
"Quel fou," Zein murmura un commentaire.
"Il est fou," Reno rit. "Après son épreuve, il y a eu une rumeur qu'il serait le prochain Maître de Guilde de la guilde de sa famille, la Vipère Dorée, mais il a trahi sa famille et a formé une autre guilde avec le président du Groupe Mortix."
"Ah, je me souviens de cette époque. C'était un énorme scandale qui a duré toute une année," Hyde intervint, se remémorant l'époque avant qu'il vienne aux terres frontalières. "Les gens l'appelaient le Traître, le Serpent. Il est en guerre avec sa propre famille, et puisque le Groupe Mortix était derrière lui, il y a une guerre entre les Mallarc et les Vaski."
Zein tapota son masque, se souvenant du visage confiant et des yeux lumineux qu'il avait observés de près plus tôt. "On dirait qu'il a gagné ?"
"Il a été révélé plus tard que la Vipère Dorée et les Vaski essayaient de le tuer auparavant, d'où la 'trahison'. Il a rassemblé des preuves des méfaits de sa famille et les a envoyées au procès. Ils ont dépensé beaucoup d'argent pour couvrir leurs traces, et quand cela n'a pas fonctionné, la pénalité les a poussés à la faillite."
"Whew..."
"En effet. Puisqu'il était aussi un Vaski, et utilisait toujours le nom, il y avait beaucoup de vues négatives à son égard."
"Cela s'améliore maintenant, avec la guilde de Mortix, Trinity, qui monte en puissance. Il a même gagné son titre de 'Seigneur Serpent', comme pour se moquer de la façon dont les gens l'appelaient un serpent avant."
"Mais les gens ne l'aiment pas beaucoup."
"Eh—ça ne changera quand même pas le fait qu'il est l'un des plus forts," Hyde haussa les épaules. "Et il n'a que vingt-six ans, donc il a encore beaucoup de place pour grandir davantage avec l'expérience."
"Mais...Zen," Reno se tourna soudain vers le guide qui écoutait silencieusement leur histoire tout en buvant calmement son café. "Que fait-il ici ?"
"Comment le saurais-je ?" Zein haussa les épaules, en même temps qu'un bip sonore provenant du dispositif de messagerie de l'Unité. "Probablement une excursion de guilde comme d'habitude,"
Reno regarda le message du quartier général de l'Unité et sourit. Il leva l'appareil vers Zein. "Ou peut-être que cela a quelque chose à voir avec ça."
C'est une convocation du Capitaine pour le guide.