"Quand partez-vous ?" demanda Agni dans la salle de réunion de la tour de guet, après avoir conduit le chercheur dans des quartiers d'invité préparés. Ça s'appelait salle de réunion, mais franchement, c'était juste un coin repos avec un tableau blanc et un écran. C'était à côté de la salle de surveillance remplie de radars et d'équipements de communication, donc quelques fils errants s'étaient aussi frayés un chemin dans la salle.
Bien qu'il n'y avait rien à surveiller, le tank-chauffeur nommé Balduz se tenait près de la porte, tandis que le guérisseur de 5 étoiles Han Shin regardait par la fenêtre, plissant les yeux comme s'il cherchait quelque chose—ou quelqu'un. Le Tireur d'élite proposa d'aider Ron à préparer du café, tandis que Naomi et le Capitaine discutaient affaires.
"Je dirais dès que nous le pourrons, mais nous devons laisser le chercheur se reposer et s'acclimater à l'absence d'air frais," répondit Naomi en sortant des papiers de sa mallette. "Donc nous partirons à l'aube après-demain, à moins qu'il y ait des complications."
"D'accord," le Capitaine examinait les papiers que Naomi lui avait donnés. C'était une liste de "subventions" que le Groupe Mortix "accorderait" à l'Unité 04-2 dans le cadre de leur campagne de "responsabilité sociale d'entreprise".
Pour le dire simplement : de l'argent de silence. Agni ne se souciait pas de ce qu'ils voulaient faire à l'intérieur de la Zone de la Mort, mais ce pot-de-vin augmenterait les chances de survie de leur unité—qui, vu la dangerosité de la zone, manquait vraiment de fonds de soutien du gouvernement. Agni pouvait être Capitaine de la Force de Défense Frontalière, mais sa loyauté allait à son unité et à sa propre vie.
Tant que ça ne tombait pas directement dans sa propre poche, ce n'était pas techniquement un pot-de-vin.
"Vous pourriez choisir la subvention de la première section et nous la livrerons pendant la durée de l'expédition. Le bonus de subvention serait donné et livré après que la recherche soit achevée. Veuillez me donner la liste sélectionnée dès que possible pour un processus rapide."
Agni avait presque envie de rire de la diversité des subventions que Mortix était prêt à fournir juste pour acheter leur silence. Honnêtement, ce n'était pas une question d'argent, mais de disponibilité. Pour les espers et les guides dans les terres frontalières, un meilleur équipement et une meilleure logistique valaient mieux que l'argent qu'ils ne pourraient pas utiliser à moins de sortir de cet endroit. Ils préféraient survivre plutôt que de rouler sur l'argent, puisque les cadavres n'en ont pas besoin.
"Quelle est la durée de cette... excursion ?" il mit de côté la liste pour l'instant.
"Nous n'avons pas l'intention de la prolonger excessivement. Nous amenons après tout des gens ordinaires," Naomi jeta un coup d'œil à Han Shin, qui leva deux doigts avant de sortir discrètement de la salle. "Au maximum deux semaines."
"Je vois," Agni regarda Ron, qui revenait à la table avec un plateau de cafés et lui fit un signe de tête. "Concernant l'éclaireur et le guide que vous avez demandé..."
"Ah, oui, d'abord l'éclaireur. Nous n'avons pas besoin d'aller loin, mais nous pourrions aller dans la zone inexplorée."
"Eh bien, nous ne connaissons pas l'étendue de ce dont vous pourriez avoir besoin, alors pourquoi ne pas emmener notre meilleur," Agni tendit le cou vers Ron.
"C'est moi qui viendrai en tant qu'éclaireur," déclara Ron depuis la table. En dehors du Capitaine et de deux autres membres de l'unité, il était ici depuis le plus longtemps et avait le plus souvent participé à des missions dans la Zone de la Mort.
Pour la première fois, Naomi afficha son sourire. "Ah, excellent. Bien entendu, il y aura aussi un paiement séparé pour l'éclaireur et les guides que vous avez fournis."
"Hmm, Mademoiselle, vous avez mentionné 'des guides', mais je dois vous dire que nous en manquons gravement. Je ne pense donc pas que nous puissions en réserver plus d'un pour une excursion qui pourrait durer deux semaines," le Capitaine regarda l'expression soudainement changeante de Naomi avec un haussement d'épaules. Il savait que le représentant pourrait lui en vouloir, mais que pouvait-il faire lorsqu'ils manquaient de personnel ?
Ils manquaient toujours de personnel.
Heureusement, Naomi était plutôt une cliente raisonnable. Ce n'était pas sa première fois dans les terres frontalières, et elle connaissait la pauvre condition de cet endroit qui était censé être leur ligne de défense. Ce qui était pauvre, ironiquement.
"Je comprends votre position. Mais si vous ne pouvez pas fournir plusieurs guides, alors je voudrais que vous nous prêtiez votre guide de plus haute classe. Il y en a un de classe A, si je ne me trompe ?"
À cela, le Capitaine se gratta le cou et expliqua avec un sourire gêné. "Nous en avons un, mais il est... comment dire ? Un psychopathe condamné."
La plupart des condamnés envoyés aux terres frontalières étaient des espers, mais parfois il y avait aussi des guides. Le guide de classe A de la Section 04-2, par coïncidence, avait une personnalité détestable. Toutes ses orientations laissaient les espers avec un sentiment nauséabond, et certains se sentaient même mentalement torturés. Agni n'envoyait jamais d'espers à ce guide à moins qu'il ne s'agisse d'une urgence.
"Je sais qu'il est un condamné, mais nous avons ici deux espers de 5-étoiles. Quiconque en dessous de cela aurait du mal à gérer cela seul," Naomi fronça les sourcils. "Pensez-vous que la personne se comportera toujours ainsi devant deux 5-étoiles ?"
Agni se mit à rire doucement, ce qui sonnait presque moqueur pour Naomi. "Mademoiselle, il y a une raison pour laquelle même nous, les fous qui sont restés dans les terres frontalières, l'appelons un psychopathe."
"C'est un fou, Mademoiselle. Je doute qu'il sache même guider correctement, alors vous feriez mieux d'oublier de l'utiliser," interven Ron. Surtout parce qu'il serait également dans cette expédition, et il ne voulait en aucun cas recevoir une orientation de ce fou. Plutôt, il regarda Naomi de manière interrogative. "Pourquoi vous n'avez pas amené de guide, Mademoiselle ?"
"Parce que nous avons besoin de guides qui ont l'habitude de la Zone de la Mort," répondit Naomi sur-le-champ. "Ce n'est pas grave si le chercheur s'effondre, il suffit de le ramener. Mais si les guides s'effondrent en chemin, ce serait un désastre."
"Eh bien, c'est vrai."
Si un guide ne pouvait pas s'adapter à l'environnement et s'effondrait alors que les espers avaient besoin d'être guidés, toute l'équipe pouvait s'effondrer. Et si elle devait faire face à une éruption, alors ce ne serait pas juste l'équipe qui serait anéantie, toute la région le serait.
Surtout s'il s'agissait d'une éruption d'esper de 5-étoiles. Deux espers de 5-étoiles. Parce qu'il n'y avait aucun moyen qu'ils combattent modérément dans un endroit comme la Zone de la Mort, qui était équivalent à de multiples épidémies de donjon.
Regardant la situation qui devenait moins idéale, la représentante perfectionniste se massa les tempes. "Alors que suggérez-vous—"
À ce moment, ils entendirent une conversation forte à l'extérieur, bien que ce ne soit que le son de Han Shin criant dans son commlink à son poignet. Apparemment, le guérisseur était en dispute avec le vice-chef de guilde manquant.
Naomi inspira, déjà habituée aux chamailleries des deux cadres en chemin ici, et continua ses mots. "Alors que suggérez-vous ? À moins que vous ne puissiez nous fournir au moins deux guérisseurs de classe B—"
"À ce sujet, nous avons justement l'homme qu'il vous faut."
Naomi fronça les sourcils, puis inclina la tête. "Un individu ?"
"Oui," le Capitaine acquiesça. "C'est vrai que nous ne pouvons envoyer qu'un seul homme. Mais même avec deux 5-étoiles, je pense que vous n'aurez pas de problème."
"De plus, c'est lui qui va le plus souvent dans la Zone de la Mort parmi les guides." Ron ajouta depuis le côté.
"Vraiment ? Je ne pense pas voir un autre de classe A dans votre liste de membres..."
"Eh bien," le Capitaine détourna le regard et dit d'une manière gênée, "c'est parce qu'il n'est pas de classe A..."
"Quoi ?!" cette fois, les battements dans ses tempes ne pouvaient pas être contenus avec juste un simple massage des mains. "Alors comment peut-il gérer deux 5-étoiles ?" demanda-t-elle durement en claquant sa serviette, toute l'apparence d'une représentante d'affaires calme jetée par la fenêtre.
"Whoa, whoa, calmez-vous, Mademoiselle." Agni leva sa paume, mais son visage souriant n'a fait qu'aggraver la colère de Naomi davantage.
Comment pourrait-elle se calmer ? C'était une affaire importante pour elle. Les deux espers de 5-étoiles qui étaient venus cette fois n'étaient pas seulement des espers appartenant à la Guilde de la Trinité . Ils étaient également actionnaires du Groupe Mortix et sous la garde du président. Si elle ne gérait pas bien cette expédition, elle pourrait aussi bien dire adieu à sa carrière.
Naomi, dont l'arrangement précédemment soigné avait été inopinément perturbé, s'essuya le visage avec sa main. Si une perfectionniste avait une faiblesse, c'était qu'elle avait tendance à s'effondrer si son plan taillé sur mesure rencontrait un obstacle.
Face à Naomi qui avait l'air perturbée, le Capitaine adoucit le ton de sa voix et la rendit aussi douce qu'il le pouvait, "Il n'est pas affiché comme de classe A, mais... nous ne connaissons pas en réalité sa vraie classe."
"Quoi ?"
L'explication qui suivit n'avait aucun effet pour apaiser son stress. "C'est parce que sa licence est... euh... une fausse,"
Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais la referma immédiatement, l'air complètement abasourdie.
Cela pourrait être déconcertant pour quelqu'un d'un milieu correct et protégé comme ces espers de zones plus sûres, mais ce n'était pas une chose étrange dans les terres frontalières. Le permis faux était monnaie courante parmi ceux qui résidaient dans la zone rouge de toute façon. Il ne serait regardé de haut que si vous n'aviez pas une compétence à la hauteur de la licence.
La fois suivante où elle ouvrit la bouche, elle avait l'air vaincue. "Comment pourrions-nous faire confiance à quelqu'un avec un faux—"
"C'est quoi ça ? Pourquoi vous vous disputez ?" avant qu'elle ait pu finir, Han Shin était déjà revenu à l'intérieur, apparemment après avoir terminé son appel avec le vice-maître de guilde.
Naomi avait l'air incapable de répondre, alors celle qui lui répondit ce fut la tireuse d'élite, Sierra. "Ah, Chef, nous n'avons toujours pas trouvé de guide..."
"Quoi ? Toujours pas ? Pourquoi ? Et le type de classe A ?" Han Shin écarquilla les yeux, le rajeunissant visiblement.
"Seulement si tu veux te sentir nauséeux à chaque séance de guidage..." marmonna Ron, priant fortement pour ne pas avoir à traîner ce psychopathe de classe A avec lui pendant deux semaines.
À cela, Han Shin fit une grimace de dégoût et frissonna. "Eugh..." comme tout esper d'élite habitué à des services de premier ordre, l'idée de recevoir un mauvais guidage était perturbante.
Le Capitaine saisit l'occasion pour insister. "Il y a cet homme qui conviendrait pour le rôle, mais—"
Mais ses mots furent immédiatement interrompus par Naomi. "Nous n'allons pas utiliser un guide avec un faux—"
"Quel guide ?" soudain, une voix basse, légèrement rauque, résonna dans la pièce. Juste après, un amas de fumée noire — presque comme un miasme, mais sans la sensation désagréable — se dispersa pour révéler un grand homme en costume impeccable. "Pourquoi cherchons-nous encore un guide ?"
"Oh, enfin putain !" Han Shin jeta sa main et s'assit finalement, tandis que tout le monde se levait au contraire. Le conducteur, qui était déjà debout depuis le début, se redressa.
Mais alors qu'Agni et Ron regardaient le nouvel arrivant avec émerveillement, Naomi le regardait avec nervosité. "M-monsieur Vaski..."
"C'est quoi cette histoire de guide ? J'ai déjà trouvé un guide." Bassena pencha la tête, observant la petite foule.
Han Shin redressa ses épaules affaissées et écarquilla les yeux. "Quoi ? Toi ? Quand ?"
"Tu penses que je suis là juste pour faire du tourisme ?" l'espérance de Classe Saint croisa les bras en cliquant la langue, mais Han Shin haussa les épaules en signe d'accord.
"...considérant que c'est toi..." murmura le plus jeune esper sur un ton moqueur.
Bassena aurait renversé le plus jeune homme s'ils étaient à leur base. Mais il avait autre chose à régler maintenant. "J'ai trouvé mon gars," dit-il, ce qui fit lever le sourcil de Han Shin. "Mais il a dit 'Ce n'est pas ma décision. Toutes les missions passent par le Capitaine'." Bassena prit un air sérieux et une voix sérieuse comme pour imiter quelqu'un.
À cela, le Capitaine rit un peu. Ça sonnait exactement comme quelqu'un qu'il connaissait. En entendant le ricanement, Bassena tourna la tête vers Agni.
"Tu es le Capitaine?" demanda-t-il, les yeux embrasés rétrécis.
"Ah, oui, Monsieur !" dans la communauté des Sentinelles, il n'y avait pas de telle chose que l'âge. L'ancienneté dépendait uniquement du rang de chacun.
"Alors tu peux lui donner la mission, n'est-ce pas ?"
À la table, Han Shin croisa les bras, rétrécissant les yeux. "Quoi, tu décides comme ça, tout de suite ?"
"Quel est le problème avec ça ? C'est moi qui aura le plus besoin du guidage de toute façon, donc je devrais être celui qui choisit le guide, pas vrai ?" Bassena agita nonchalamment la main, comme pour leur dire qu'il se fichait complètement de leur avis. C'était très Bassena, en fait.
"Très bien, tant que ce n'est pas le nauséeux." d'un haussement d'épaules, Han Shin se renversa à nouveau contre le dossier de sa chaise, apparemment habitué à ce côté de son ami.
Même alors, Naomi demanda d'un ton interrogateur. "Euh, qui est exactement ce guide, Monsieur Vaski ?"
Et puis Bassena se souvint qu'il n'avait pas informé le Capitaine de ce guide qu'il avait choisi. "Ah, oui, c'est celui en devoir d'avant-poste aujourd'hui," il regarda le Capitaine avec un sourire profond et une lueur scintillante dans ses yeux ambrés qui rappelaient au Capitaine un serpent pensant à sa proie. "Zein, pas vrai ?"
Ça pouvait être son imagination, mais le Capitaine sentit qu'il y avait quelque chose de différent dans la manière dont Bassena prononçait ce nom. Il ne pouvait pas déterminer quoi, cependant. Il était juste content qu'ils aient en réalité le même guide en tête.
"Oh, quelle coïncidence,"
"Hmm, c'est à dire ?" Bassena leva un sourcil.
"C'est le guide que nous voulons recommander pour votre groupe, Monsieur." dit sincèrement le Capitaine, sentant qu'ils allaient enfin sortir de cette impasse de discussion. Il s'attendait à ce que, avec le membre le plus haut gradé parmi eux décidant, l'affaire serait finalisée.
Ce que le Capitaine n'attendait pas, cependant, c'était que Bassena lui tapote le dos. "Hahaha, n'es-tu pas un homme intelligent !" cela pourrait être conçu comme un compliment, mais la puissance d'un esper de Classe Saint n'était pas à prendre à la légère. "Vas-y, appelle-le."
Agni rit doucement, essayant de ne pas grimacer sous la claque puissante et se frotta le dos. 'N'est-il pas censé être un type magicien ?' se demanda le Capitaine en secouant la tête tout en se dirigeant vers la pièce d'à côté pour envoyer un message à l'avant-poste.
Alors que le Capitaine passait son appel, Naomi, cependant, tenta d'exprimer son désaccord—non, son inquiétude. "...mais...Monsieur Vaski, ce guide n'a pas de licence appropriée—"
C'était une erreur.
"Est-ce que j'ai demandé ton avis ?" immédiatement après qu'elle ait exprimé son doute, Bassena la regarda avec des yeux perçants. On aurait dit qu'une force invisible la serrait, comme une compétence de ligature. Mais elle savait que ce n'était pas une compétence. C'était simplement son regard, comme celui d'un prédateur mortel. C'était une caractéristique qu'on pourrait voir chez un boss de donjon—[infliger la peur].
Sous un tel regard, Naomi ne put rien faire d'autre que rester figée et baisser la tête. Elle était peut-être une 4-étoiles, mais son étoile n'était rien face à une sentinelle au sommet de la chaîne alimentaire. Avec une voix froide, Bassena parla. "C'est parce que ça m'est égal, alors tais-toi, d'accord ?"
Elle devrait. Elle n'était pas là en tant que gestionnaire d'expédition. Elle était là pour s'assurer que Bassena Vaski et Han Shin étaient de bonne humeur et en condition stable. Elle ne pouvait pas répondre avec sa gorge sèche, alors elle se contenta d'acquiescer silencieusement.
"Mince, Bas, sois un peu plus doux, veux-tu ?" secoua la tête le guérisser et fit claquer son doigt en direction de Naomi. Immédiatement, la femme figée et effrayée se détendit, bien que légèrement. Elle se tourna vers Han Shin et s'inclina, reconnaissante pour la guérison mentale. "C'est pour ça que personne ne t'aime !"
Ricanant avec un regard désintéressé, Bassena haussa les épaules. "C'est ton boulot, Shin."
Bon flic, mauvais flic — leur rôle était toujours le même à la Trinity. Le vice-maître de guilde impitoyable et froid, le chef chercheur joyeux et bienveillant.
À ce moment-là, le Capitaine revint de l'autre pièce. "Il arrive."
"Oh, bien," le sourire revint sur le visage de Bassena.
Le Capitaine ne savait pas pourquoi, mais l'atmosphère semblait tendue quand il était entré. Naomi était particulièrement pâle, et à part Han Shin qui tapotait juste décontracté sur la table avec un sourire, tout le monde était silencieux. Il regarda Ron avec insistance, qui lui signalisa avec ses yeux que 'ça ne nous regarde pas'.
Et donc le Capitaine ne dit rien et continua simplement à parler de l'organisation avec la Naomi distraite pendant qu'ils attendaient le guide. L'atmosphère tendue, cependant, ne se dissipa pas jusqu'à ce que la porte de la salle de réunion s'ouvrit quinze minutes plus tard.
Tous les regards se tournèrent alors vers l'homme vêtu de vêtements de protection épais et d'un masque filtrant. Il ébouriffa ses cheveux noirs en entrant et examina la pièce avec ses yeux bleu profond. Le regard se durcit un instant lorsqu'il se posa sur Bassena — qui avait un sourire narquois sur le visage et agita ses doigts vers l'homme — avant de redevenir inexpressif.
Le premier à ouvrir la bouche après l'entrée de l'homme, cependant, fut la tireuse d'élite.
Sierra Alduz se leva brusquement et cria soudainement. "Monsieur Zen ?!"
À cela, les regards se tournèrent vers elle, et un regard en particulier se durcit. Les yeux ambrés se rétrécirent en un froncement de sourcils, et Bassena jura. "C'est quoi ce bordel ?"