"Ceci est..."
Ils avaient trouvé la ruine. Et elle était... eh bien, en ruine. De toute évidence, la structure du complexe en elle-même était déjà fissurée et effondrée en certains endroits, mais plus que cela, elle était aussi à moitié enfouie sous la terre.
Honnêtement, ce n'était pas si surprenant, quand on pensait à la manière dont la Zone de la Mort avait été infestée de monstres et de miasme depuis l'âge de l'apocalypse. C'était il y a combien de centaines d'années ? Pendant cette période, de multiples glissements de terrain avaient ravagé les environs de la ruine et avaient enseveli le complexe sous les pierres et la terre.
"À en juger par son aspect, l'éclat est en dessous de tout ça," Zein tendit la main vers les deux tiers de la section de la ruine qui étaient enterrés sous le sol durci.
"Encore ?" grogna Han Shin. D'humides endroits souterrains étaient généralement remplis de bêtes mutantes de type insecte, comme ces répugnants vers géants qu'il détestait tant.
Bassena tapota sur son menton et ses lèvres, l'obscurité virevoltant autour du complexe de la ruine de chaque côté. Mais l'esper fronça les sourcils, inclinant la tête ici et là comme s'il scrutait une carte imaginaire.
"Je ne trouve aucun point d'entrée..." il agita la main, et Zein vit des ombres se disperser de la ruine lointaine. "Ça signifie que l'entrée est enfouie là-dessous... ça."
Encore une fois, Han Shin grogna.
Mais cela avait du sens que l'éclat soit enterré sous terre, puisqu'ils ne pouvaient apercevoir aucun signe d'une zone sûre établie à la surface de la ruine.
"Nous devons la chercher alors," Bassena haussa les épaules et allait faire signe pour qu'ils se remettent en formation, quand il vit les chercheurs accroupis d'épuisement. "Demain."
Han Shin s'étira de soulagement. Il ne se fatiguait peut-être pas autant que les deux civils, mais en tant que type support, il manquait de l'endurance que l'esper de combat possédait. Ils avaient marché sans arrêt depuis la forteresse d'arbres, et bien que cela n'ait pris que la moitié d'une journée pour atteindre ce point, le stress d'être à nouveau entourés de miasme après deux jours d'environnement purifié avait un impact sur l'esprit de tout le monde.
L'instant où on leur dit qu'ils pouvaient se reposer, ils se préparèrent immédiatement pour un camp de manière entraînée. Han Shin était confiant qu'il pouvait bien survivre dans n'importe quel type de donjon maintenant, même celui qui s'étendait sur une semaine entière.
La différence était que cette fois, ils ne campaient pas près d'une source d'eau, donc ils devaient préserver celle qu'ils avaient emballée du domaine du noyau auparavant. Ce qui signifiait pas de douche, pas de ragoût chaud, ou de gaspillage d'eau de quelque sorte que ce soit, puisqu'il y avait une probabilité de ne trouver aucune source d'eau jusqu'à ce qu'ils trouvent l'éclat.
Pour Zein et Ron, c'était comme leur excursion habituelle, mais le visage des trois chercheurs en préparant l'appareil était plein de tristesse — et Han Shin se vantait même qu'il pouvait survivre à une excursion dans un donjon de longue durée maintenant...
"Où est Bassena ?" demanda Zein au guérisseur lorsqu'enfin Balduz déplia les chaises pliantes pour qu'ils puissent se reposer. Han Shin se jeta immédiatement dans une de ces chaises et commença à se masser l'épaule quand Zein s'approcha de lui.
"Quoi, il n'est pas là ?" Han Shin regarda autour de lui et réalisa qu'ils manquaient d'une présence imposante et grande. "Oh, tu ne penses pas qu'il est juste en train de patrouiller comme d'habitude ?"
"Pendant deux heures ?"
Han Shin fixa Zein, qui regardait en direction de l'extérieur du camp, et sourit amusé. "Tu chronomètres ?"
"...Je fais,"
"Wow~" Han Shin sourit de la réponse plutôt sèche de Zein. "Que dois-je faire pour être traité de manière aussi spéciale ?"
Zein soupira. "Je me demanderai aussi où tu es si tu disparaissais pendant deux heures."
Il était plutôt confus concernant la position du guérisseur dans les efforts de Bassena. Il semblait qu'il essayait activement de taquiner et de salir la réputation de Bassena devant Zein lorsqu'ils étaient ensemble. Mais à d'autres moments, il ferait aussi des choses comme ça — comme sonder Zein et sembler aider Bassena.
Comme c'était déroutant. Était-ce ainsi que fonctionnait l'amitié ? Zein n'en avait aucune idée, puisqu'il n'avait jamais eu personne qu'il pouvait confortablement appeler 'ami' tout au long de sa vie.
"Vraiment ? Wow, je me sens honoré," Han Shin mit sa main sur sa poitrine, regardant Zein avec une expression touchée exagérée.
"Bien sûr, mais sérieusement..."
"Ouais," Han Shin grimaça, sentant que le moment de jouer était fini. "Il n'a aucune raison de passer autant de temps à patrouiller les alentours — surtout avec toi ici," il vérifia sa connexion avec une légère grimace. "Et pas de contact non plus."
La grimace sur le visage de Han Shin rendit Zein tendu. Il avait étendu ses sens autour du camp, mais il n'avait rien trouvé d'anormal. C'était toujours sombre et étrangement silencieux. Il ne pouvait même pas sentir les enfants de l'obscurité de Bassena qui d'habitude gardaient les environs...
"Shin..."
"Oui ?"
"La barrière est-elle solide ?"
Han Shim leva un sourcil. "Elle devrait suffire pour dissuader quelque chose sortant d'un donjon de classe B. Pourquoi —"
*BAM!*
Un bruit sourd soudain éclata à proximité de la zone sûre. Zein put voir un museau derrière la barrière chatoyante de l'appareil.
"Wow, tu es vraiment à l'affût pour des choses comme ça, Zein..." Han Shin rit maladroitement. La bête se retira dans l'obscurité et frappa à nouveau la barrière.
Voyant que la barrière tenait, la bête semblait être d'une classe inférieure à B. Zein ne pouvait pas trop la voir car il ne portait pas ses lunettes de vision nocturne. "Ne t'en fais pas, tu apprendras ça quand tu auras passé dix-sept ans sur le terrain comme moi."
À ce moment-là, Sierra et Ron accoururent vers eux, tandis que Balduz restait avec les chercheurs surpris au milieu du camp.
"Qu'est-ce que c'était ?" demanda Ron avec un froncement de sourcils. La bête s'était à nouveau retirée au moment où Sierra et Ron arrivèrent.
"...un kobold ?" Han Shin se gratta la nuque maladroitement. Les trois autres le regardèrent avec un froncement de sourcils et des têtes penchées. "Ne me regardez pas comme ça, ça me semble aussi ridicule à moi !" il bougonna et croisa les bras.
"Ne fais pas la tête," Zein tapota les cheveux noirs. "Tu sais que ça sonne ridicule."
"Donc c'est vraiment un kobold ? Mais c'est étrange..." Ron fronça les sourcils. Il rétrécit ses yeux vers le point où la bête avait frappé plus tôt.
"Ouais, il est impossible que quelque chose comme un kobold puisse passer à travers les gardes de Bas," Han Shin acquiesça.
Le kobold était une bête que l'on trouvait couramment dans les donjons de basse classe. Ils étaient généralement traités comme des pions de gangsters et suffisamment faibles pour que même Zein puisse en maîtriser un en utilisant sa force physique entraînée seule sans utiliser d'énergie magique.
Il n'était donc pas question qu'une bête de ce niveau puisse passer outre les enfants de l'obscurité de Bassena.
Mais tu vois..." Zein regarda Han Shin, "Je n'arrivais pas à sentir l'obscurité de Bassena non plus."
"...ah,"
C'est à ce moment-là qu'ils se rendirent compte de l'absence de l'obscurité qui gardait toujours leur ombre.
"Je ne peux pas voir au-delà de la limite..." Ron marmonna, les yeux brillants de l'utilisation de son habileté.
"Moi non plus," Sierra tendit son arme. Si un tireur d'élite comme elle et un éclaireur comme Ron ne pouvaient pas voir même après avoir utilisé leur compétence, alors c'était une situation préoccupante.
"C'est seulement là ou—"
"C'est partout autour de nous. Nous sommes encerclés," informa Ron.
Zein saisit le bras de Han Shin et traîna le guérisseur de retour au centre du camp. Ron et Sierra les suivirent, les yeux et les armes toujours pointés vers l'endroit qui venait d'être enfoncé auparavant.
"Hypothèse," appela Han Shin une fois qu'ils furent regroupés au centre.
"Un kobold peut utiliser la magie, comme un chaman gobelin. Ils pourraient créer un domaine d'isolation autour de la barrière," commença Ron.
"Est-ce qu'un kobold a assez de puissance pour invoquer quelque chose d'aussi grand ? Je veux dire, en contournant Bassena ?"
"Je ne sais pas, mais les monstres de la Zone de la Mort sont généralement plus forts que ceux des donjons," haussa les épaules Ron.
"Il est aussi possible que le kobold ne soit qu'un soldat de base ou un éclaireur, et que celui qui crée le domaine d'isolation soit d'une autre espèce," Zein prit ses lunettes et les remit. Bien que cela ne l'aiderait pas vraiment pour la vision à longue distance puisque tout était bloqué, il pourrait au moins savoir quand le kobold reviendrait au—"ah, il ramène ses amis,"
Leur environnement, qui était empli de ténèbres, fut soudain décoré d'innombrables paires d'yeux rouges. Et juste une seconde après que ces yeux soient apparus, ils bondirent et s'écrasèrent simultanément contre la barrière.
C'était assez perturbant, de voir la barrière recouverte de museaux grognants et d'yeux rouges luisants. Heureusement, Balduz et Sierra avaient rapidement couvert les yeux des deux civils avant qu'ils ne soient soumis à une telle horreur.
"Beurk..." frissonna Han Shin. "C'est mieux que des vers, je suppose."
"La barrière tiendra-t-elle ?"
"Tant qu'ils ne deviennent pas plus forts que des bêtes de classe B," haussa les épaules Han Shin. "Mais préparez votre formation de barrière, Balduz, en cas d'urgence."
"Oui, Monsieur."
Han Shin se rassit, décidant qu'il n'y avait rien d'autre qu'il pouvait faire. Même si les kobolds pénétraient, il n'avait de toute façon aucune compétence au combat. Mieux valait préserver son énergie magique pour le sanctuaire. "En ce moment, ce qui m'intrigue le plus, c'est où est Bassena, et ce qui lui est arrivé."
Zein serra la Perle Noire dans sa main plus fort. "Penses-tu qu'il a été soumis au même sort d'isolation ?"
Ils tombèrent dans le silence et se regardèrent, d'innombrables scénarios mijotant dans leur esprit. "Est-ce même possible ?"
"Je veux dire, cela expliquerait pourquoi son habileté se détache de nous..."
Zein fronça les sourcils, regardant à nouveau le poignard noir dans sa main. Deux heures. Bassena était parti depuis deux heures. Quand le sort avait-il commencé ? Quand l'ennemi l'avait-il isolé ? Pouvait-il s'en sortir par lui-même ?
"Tu vas te blesser si tu serres ce poignard plus fort," murmura Ron avec un sourire, un bras jeté sur l'épaule du guide. Ses yeux surveillaient toujours attentivement les kobolds qui s'approchaient, ne jetant qu'un coup d'œil à Zein pendant moins d'une seconde. "C'est Bassena Vaski. Il est probablement en chemin vers ici déjà, ou en train de dissiper le sort sur nous."
"Ce... n'était pas ma préoccupation," marmonna Zein, relâchant son emprise sur la Perle Noire.
"Oh ? Alors qu'est-ce qui te préoccupe ?" rit Ron, se penchant près du guide. "Notre sécurité, ou la sienne ?"
"Sa sécurité est notre sécurité," répondit sèchement Zein.
"Eh bien, ce n'est pas faux,"
"Ron..."
"Je ne m'en mêlerai pas," sourit l'éclaireur, enfin tournant son regard vers Zein. "Mais sûrement tu as réalisé combien tu es différent avec lui ?"
"Je croyais que tu ne voulais pas que je parte ?"
Ron afficha un sourire en coin, tapotant l'épaule de Zein doucement. "Mais tu as dit que tu resterais jusqu'à la fin de ton contrat," haussa les épaules l'éclaireur. Il baissa son regard, et ajouta d'une voix douce. "Et les rejoindre te facilitera la recherche des autres éclats."
Zein tourna brusquement son visage pour regarder Ron avec des yeux vifs, mais l'éclaireur leva sa main avant qu'il puisse dire quoi que ce soit. "Je ne sais pas quel lien tu as avec eux, mais je peux voir que c'est très important pour toi. Alors tu devrais le faire si tu le souhaites—les rejoindre, je veux dire."
Zein tourna la tête de l'autre côté. Il avait eu de telles pensées auparavant, mais c'était aussi vrai qu'il pourrait simplement les rejoindre lorsqu'ils lanceraient une autre expédition à l'avenir. Il n'avait pas réellement besoin de rester à Mortix ou à Trinity juste pour cela.
"Zen," Ron lâcha l'épaule du guide, souriant subtilement en regardant Zein. "En trois ans que je te connais, je ne t'ai jamais vu rire jusqu'à il y a quelques jours,"
Ron se souvenait encore du son de ce rire, léger et libre, résonnant magnifiquement comme le carillon de la cloche estivale. Et pas seulement ce rire—Zein avait souri plus de fois lors de cette expédition que pendant les trois années passées dans l'Unité 02-4.
Et au centre de toutes ses expressions changeantes se trouvait Bassena Vaski.
Même si les autres—ou même Zein lui-même—ne pouvaient pas le voir, l'éclaireur professionnel Ron Hillard ne le manquerait pas.
"...quel est ton point de vue ?"
"Hmm," Ron inclina la tête et ferma les yeux pour réfléchir. "Fais simplement ce qui est confortable pour toi, je suppose ?"
Confortable... Zein regarda à nouveau le poignard. Ils semblaient être en danger avec l'acharnement des kobolds, mais la barrière semblait solide. Han Shin ne faisait que regarder les kobolds avec une expression ennuyée, le visage reposant dans ses paumes. Les chercheurs se couvraient désormais les yeux pour que Balduz et Sierra puissent librement se préparer pour des circonstances imprévues.
Mais alors, combien de temps devraient-ils attendre ?
Zein serra à nouveau le poignard; la couleur noire pure de la lame lui rappelait les ténèbres de Bassena. Après tout, il appartenait en réalité à l'esper. "Où es-tu ?" Zein caressa la lame, sentant la fine couche de ténèbres qui recouvrait toujours le métal tranchant. "Où es-tu, Bassena Vaski ?"
Un vent souffla. Zein cligna des yeux et regarda autour de lui. D'où venait ce vent ? Il fut tellement surpris par le vent que ses doigts effleurèrent accidentellement l'extrémité tranchante de la lame, assez pour tirer du sang. Le sang s'écoulait dans la lame et disparaissait, comme si elle l'absorbait.
Alors que Zein grimacait légèrement à la piqûre, ses yeux s'écarquillèrent devant la lame qui disparaissait. Il tenait le poignard plus près de ses yeux et observait les ténèbres qui recouvraient la lame se déplacer. La poignée vibra l'instant suivant, et Zein lâcha précipitamment le poignard, juste pour voir une fumée noire jaillir de la dague, l'enveloppant.
"Ça a pris pas mal de temps,"
Zein tourna son visage avec sursaut, alors que la fumée noire billonnante se transformait en l'esper manquant. Bassena se tenait derrière lui, tenant doucement l'épaule de Zein, un bras tendu pour attraper la dague tombante.
"Mais quelle diablerie ?!" même Han Shin, qui devrait être habitué à la téléportation d'ombre de Bassena, semblait choqué.
"...es-tu... sorti de ça ?" Zein regarda la Perle Noire ébahie que Bassena remettait dans sa main.
"Oui," Bassena serra la main de Zein tout en faisant cela, baissant son visage au niveau de celui de Zein. "Merci de m'avoir invoqué."
"Invoqué—quoi ?"