"Hey, Anise," Han Shin tira sur la manche du chercheur. Il baissa la voix jusqu'à un murmure, ses yeux se plissant en observant la scène quelques mètres devant eux. "Il s'est passé quelque chose, n'est-ce pas ?"
"Quelque chose... comme quoi, Monsieur ?"
"Je ne sais pas. Je veux dire, regardez-les..." il tordit ses lèvres, ses doigts caressant son menton comme un observateur passionné. "Ils deviennent de plus en plus complices chaque jour,"
Anise suivit le regard de Han Shin, bien qu'elle savait déjà de quoi le guérisseur parlait. L'objet de leur conversation, une fois de plus, semblait être dans leur propre monde. Même à l'intérieur du camp, ils avaient tendance à s'asseoir un peu plus loin des autres, puis absorbés dans une conversation qui n'impliquait qu'eux-mêmes.
Même en marchant le long des ruines, ils parlaient beaucoup l'un à l'autre. Et se touchaient souvent. Si souvent que Han Shin ne pouvait plus simplement l'ignorer.
"Mais, Monsieur, je pensais que nous savions tous déjà que Sir Vaski poursuivait Monsieur Zen ?" Anise pencha la tête. Honnêtement, elle ne se sentait pas très à l'aise avec ce genre de conversation, car elle n'avait aucun intérêt pour les aspects romantiques ou sexuels d'une relation humaine.
Mais elle comprenait au moins que Bassena Vaski insinuait ouvertement son intérêt pour le beau guide et avait persisté dans ses avances.
"Je sais ça," Han Shin ricana. "Il était si entreprenant que ça commençait à sembler pathétique avant."
"Avant ?"
Han Shin croisa les bras et tordit à nouveau ses lèvres. "C'est une chose pour Bas de courir après Zein et de flirter, mais..." il plissa les yeux alors que Bassena déballait quelque chose qui ressemblait à un bonbon et le dandinait devant leur guide.
Si cela avait été une semaine auparavant, Zein aurait soit ignoré l'esper, soit simplement arraché le bonbon avec une expression impassible, et Han Shin aurait passé un bon moment à se moquer de Bassena à ce sujet. Mais maintenant—maintenant Han Shin voyait Zein rouler des yeux mais ouvrait la bouche sans hésiter, et Bassena mettait le bonbon dans la bouche du guide avec un sourire doux qui donnait la chair de poule à Han Shin.
C'était pire qu'un film d'horreur.
"Notre guide semble être trop accommodant depuis que nous sommes entrés dans ces ruines..." murmura-t-il avec suspicion.
Les deux avaient disparu ensemble pendant un moment, pour revenir plus tard; un peu débraillés et suspects. Bien que, il supposait que c'était parce que Zein était simplement tombé dans un autre trou. Le groupe continua de descendre dans les ruines à travers la tour ruinée, et ils réussirent à naviguer dans le paysage urbain souterrain qui ressemblait à un labyrinthe.
Comme Han Shin n'avait intrinsèquement jamais besoin de combattre, il disposait de beaucoup de temps et de marge de manœuvre pour faire des observations. Comme le fait que Bassena était de très bonne humeur tout au long. Il était si affable, plein de petits sourires, et même remerciant Balduz pour la boisson et la petite collation consommées pendant l'exploration.
Il rayonnait, ressemblant au Bassena Vaski dans ces publicités qui trompaient et charmaient les pauvres civils et les gens désillusionnés en leur faisant croire qu'il était une sorte de prince charmant. Seulement, cette fois, c'était authentique. C'était encore plus le cas lorsqu'ils atteignaient un certain point où la complexité du labyrinthe devenait ingérable et que la bête commençait à utiliser l'illusion pour les confondre, et ils devaient finalement compter sur l'instinct de Zein et le laisser marcher en tête, avec Bassena. L'homme portait pratiquement toujours son sourire.
"Que voulez-vous dire par 'notre' guide, Monsieur Han ?" Han Shin sursauta presque lorsque l'éclaireur chuchota sournoisement par derrière. "Zen est toujours le guide de l'Unité."
"Ah, mince, ne me surprenez pas comme ça !" Han Shin tapota sa poitrine, agitant ses nerfs. "Et il est notre guide tant que le contrat le dit," ajouta-t-il en boudeant.
Il était sur le point de bouder, mais quand il regarda Ron, il lui vint soudainement à l'esprit que l'éclaireur était celui qui passait le plus de temps avec Zein et donc, le connaîtrait probablement le mieux. Il avala donc son agacement et tira Ron plus près, alors qu'ils semblaient tous les trois se regrouper pour une discussion conspiratrice.
"Au fait, Ron, tu en penses quoi, d'eux ?" chuchota-t-il, encore une fois, comme une sorte de commère.
Ron failli éclater de rire, jetant un coup d'œil au jeune homme qui était plus jeune que lui de plus d'une décennie, avant de concentrer son regard sur le sujet de leur conversation. "Quel genre de pensée voulez-vous que je divulgue ?"
"Hmm..." Han Shin se frotta à nouveau le menton en contemplation. "Bas qui est collant et dragueur, c'est déjà assez bizarre," il savait que Bassena faisait affaire pour se donner une apparence cool et charmante auprès du grand public, mais rien de tout cela n'impliquait d'être collant et dragueur, car cela n'était ni cool ni charmant. "Mais je suppose que c'est parce qu'il est celui qui s'intéresse et fait la cour."
"Compréhensible," Ron sourit en coin. Il savait aussi qu'en coulisses, malgré l'apparence cool et charmante, Bassena Vaski était impitoyable et presque arrogant. Le fait que ses compétences étaient à la hauteur de cette arrogance rendait les gens plus haineux envers lui. Et il répondait à cette haine en les rejetant encore plus. Et le cycle continuait.
Et dans ce répertoire de réputation, rien de tout cela ne décrirait Bassena Vaski comme un amant collant qui parlait doucement et souriait comme un gentleman amoureux.
Mais après tout, il avait essayé de gagner l'intérêt de Zein. Ron avait pensé que c'était une ruse pour amener Zein à Trinity au départ, et c'était pourquoi il était si insistant à lui rappeler le contrat de la zone frontalière.
Mais après une semaine d'observation, il pouvait dire que Bassena était assez authentique. Et il était clair que les deux avaient une sorte d'histoire auparavant—et il pensait savoir de quoi il s'agissait.
Han Shin regarda l'éclaireur et se pencha plus près tout en jetant un œil au duo esper-guide à l'orée du camp. "D'accord, je peux comprendre Bas au moins. Mais et Zein ? Était-il toujours aussi accommodant avec les gens qui le draguent ?"
Ron éclata soudain de rire. "Zen ? Accommodant ?" il sourit en secouant la tête. "Monsieur Han, savez-vous pourquoi Zen porte toujours son masque ?"
"Hein ? N'est-ce pas parce que l'air est rude pour les non-espers ?" Han Shin pencha la tête.
"C'est l'une des raisons," Ron acquiesça, "mais il les porte aussi à l'intérieur du bâtiment, même pendant qu'il dort. Même pendant cette expédition, au début, il portait toujours son masque, n'est-ce pas ? Même à l'intérieur de la zone de sécurité artificielle."
"Oh, c'est vrai !" Han Shin claqua des mains. "Mais je pensais qu'il était juste méfiant car l'appareil était encore expérimental. Donc, il y a une raison spéciale ?"
Ron sourit, mais ses yeux semblaient plutôt froids, comme s'il y avait une fureur cachée bouillonnant sous sa calme habituelle. "C'est parce qu'il est beau."
"...hein ?"
"Il est tellement beau qu'il y a toujours des gens qui nourrissent des pensées malveillantes envers lui. Les Spiraliers le dérangent suffisamment juste pour obtenir son guidage, et avec un visage comme le sien, il devient une cible sûre pour le harcèlement sexuel et les agressions."
Han Shin et Anise clignèrent des yeux de surprise. Tous deux étaient membres d'une société respectée dans la zone de colonisation la plus sûre. Il y avait une époque où les guides étaient traités de manière déshonorante, comme des outils, mais cela faisait longtemps que des lois avaient été érigées pour protéger leurs droits. Dans l'esprit de ces deux citoyens protégés, une telle action barbare était impensable. Bien sûr, même des endroits comme les zones vertes avaient leur part de boue, mais ces deux citoyens protégés ne savaient rien de tout cela.
"Il y a... un cas comme ça ?"
Le sourire de Ron s'approfondit. "Des affaires. Zen a en fait rejoint notre Unité parce qu'il a battu un Spiralier qui a essayé de l'agresser dans une autre Unité — eh bien, c'est dans ses dossiers donc tu as probablement déjà lu à ce sujet ?"
Han Shin secoua la tête. Zein était devenu leur guide sans beaucoup d'examen puisque Bassena s'était porté garant pour lui, et Naomi était probablement la seule à avoir lu ses dossiers.
"Hmm," Ron se gratta la joue maladroitement. "Eh bien, cela est arrivé, et même si le Capitaine a essayé de l'empêcher, des choses comme ça arrivent parfois. Et... vu qu'il venait de la zone rouge..."
Ron fit une pause, et Han Shin avala sa salive, mais murmura quand même prudemment. "... ça pourrait être encore pire ?"
L'éclaireur lui offrit juste un sourire ironique. "Eh bien, je veux dire, il y a beaucoup de gens qui flirtent avec lui, et parfois même vont trop loin. C'est dans le principe de Zein de ne pas répondre à leurs avances. C'est pourquoi il ne fait rien de plus que du guidage mains-libres."
"...oh !" s'exclama Han Shin, et Anise aussi, et tous les trois regardèrent le duo étrangement proche qui jouait maintenant à se lancer des raisins dans la bouche.
Ron avait observé le visage stoïque de Zein se dévoiler petit à petit en l'espace de dix jours, le regard impassible devenant de plus en plus vivant chaque jour. Ce n'était pas grand-chose, juste un léger changement, mais pour quelqu'un qui avait veillé sur Zein pendant trois ans, il pouvait facilement voir la différence.
Après tout, il n'avait jamais pensé qu'il verrait Zein se faire nourrir à la main par quelqu'un, ou voir l'homme s'endormir sans défense à côté de quelqu'un d'autre. Ron n'avait définitivement jamais pensé que Zein tapoterait autant de fois sur la joue de quelqu'un. Personne ici ne le savait à part lui — probablement pas même Zein lui-même — que c'était un geste d'affection de Zein pour quelqu'un. Zein le faisait habituellement aux autres guides, ces jolis petits jeunes qui se raccrochaient à lui pour la protection, agissant comme de doux petits frères.
Mais il ne le faisait généralement qu'une fois à quelqu'un, quand il les « reconnaissait » — les tolérait dans une certaine mesure.
Combien de fois l'avait-il fait à Bassena ?
"Donc... ce n'est pas sans espoir, hein ?" murmura Han Shin. Son ton rendait difficile de déchiffrer s'il était content ou agacé.
"Eh bien, au moins, il ne rejette pas Sir Vaski catégoriquement," Ron haussa les épaules. "Cependant, il semble qu'ils se rapprochent depuis que nous avons trouvé le lac."
Han Shin s'exclama énergiquement. "N'est-ce pas ? Et ensuite après notre arrivée à la ruine aussi. C'est comme... hmm..."
"Comme si une barrière avait disparu ?" proposa Anise.
"Oui ! Ça ! Comme si Bas ne se retenait plus, et que Zein esquivait beaucoup moins qu'avant,"
Ron regarda Zein attentivement — si quelque chose avait changé, c'était probablement venu du guide. Car peu importe combien Bassena était insistant, Zein ne bougerait pas s'il n'en avait pas la volonté. Il pourrait même se retirer encore plus si le Spiralier le forçait à faire quelque chose.
Si quelque chose comme ça arrivait, Ron était prêt à lutter contre Bassena, même s'il n'avait aucun moyen de gagner. Il avait résolu d'utiliser sa compétence de pistage pour s'échapper d'eux si le pire se produisait, emmenant Zein avec lui.
Mais en observant le sourire subtil sur le visage de Zein alors qu'il écoutait les paroles du Spiralier, et la façon dont leurs doigts s'entrelaçaient pendant le guidage, il semblait qu'il n'avait rien à craindre.
* * *
"Ça devient de plus en plus étrange," murmura Bassena en abattant la dernière bête qui les avait embusqués en chemin. "Elles me semblaient familières bien que je ne les ai jamais vues auparavant."
"Moi aussi," Ron essuya le sang sur son poignard, fixant le cadavre de la bête devant lui.
Celles qui les avaient attaqués dans la ruine étaient des bêtes qu'ils n'avaient jamais vues auparavant ; du moins, elles n'étaient pas incluses dans la base de données établie jusqu'à présent. Même après les avoir scannées avec le commlink, ils n'ont trouvé aucune variante similaire disponible.
Non — ce n'était pas exactement vrai non plus.
C'était plutôt comme si les caractéristiques de deux espèces ou plus étaient fusionnées en une seule. Des vers avec des carapaces dures, des scorpions avec des ailes, des fourmis avec des queues...
"Sont-elles quelque chose comme des chimères ?" demanda Sierra en donnant un coup de pied dans l'un des cadavres pour faire de la place aux non-combattants.
Ils étaient dans un endroit qui ressemblait à un paysage urbain auparavant, mais le signal de Zein les avait amenés dans un endroit qui ressemblait à un immense centre de recherche ancien, avec des couloirs labyrinthiques et d'innombrables salles d'où les bêtes continuaient à émerger. Comme ils étaient dans des espaces étroits, Bassena ne pouvait pas envoyer ses enfants comme d'habitude, et ils devaient rester encore plus vigilants. Le chemin à suivre dépendait vraiment de la direction de Zein, et il était désormais sous la protection directe de Bassena, tandis que Sierra et Balduz s'occupaient de l'arrière-garde.
C'était autour de cette installation que les bêtes qui les attaquaient étaient constituées de ces êtres étrangement familiers. Ce qui les rendait bizarres n'était pas parce qu'ils avaient vraiment un aspect bizarre, mais parce qu'ils ressemblaient aux bêtes qu'ils avaient rencontrées jusqu'à présent, mais aussi avec des caractéristiques supplémentaires qui les rendaient complètement inconnus de la base de données.
Entendant la question de Sierra, les chercheurs se précipitèrent vers les cadavres avec intérêt, quittant le bouclier de Balduz et faisant soupirer le tanker en les suivant. Les civils, qui tremblaient encore de peur auparavant, regardaient maintenant les cadavres avec excitation, prenant des photos et tout.
"Des chimères..." Zein regarda vers le bas, observant la carapace solide du ver devant ses pieds. "Je ne pense pas qu'elles le soient..."
Évidemment, Zein n'avait jamais vu de chimère auparavant. Il en avait juste lu à leur sujet ; comment, il y a quelques décennies, un groupe de chercheurs avait tenté d'apprivoiser des bêtes miasmatiques. Mais la recherche avait été un échec, et donc, ils avaient essayé une autre chose, qui était de combiner les bêtes qu'ils avaient capturées en une autre espèce. La recherche avait été considérée comme un échec et une abomination qui n'avait aucune contribution à l'amélioration de l'humanité, et une loi interdisant une telle pratique avait été promulguée.
Il avait imaginé que ces chimères ressembleraient à différentes bêtes cousues ensemble, et pensait que cela aurait l'air maladroit et étrange. Mais ces bêtes, en revanche, semblaient trop naturelles. C'était comme si les caractéristiques supplémentaires sur leur corps faisaient partie d'elles dès le départ.
"Hmm, oui, ce ne sont pas des chimères," dit Eugène, les lunettes brillant comme un écran de scan. "Tout leur corps, nerfs, os, tout est aligné naturellement comme faisant partie d'elles."
"Donc c'est soit quelque chose qui pourrait fusionner différents types de bêtes si parfaitement, comme par magie, ou c'est quelque chose qui se passe dès leur naissance," ajouta Anise.
Han Shin plissa les yeux alors qu'il scannait chaque bête éparpillée autour d'eux. "Tu veux dire, quelque chose comme du croisement ?"
Les chercheurs acquiescèrent, et Bassena soupira, tirant Zeин loin du tas de cadavres. "La question est de savoir si ces créatures se croisent entre elles ou..."
"...ou s'il y a un éleveur."