L'expédition se poursuivit après que les chercheurs eurent fini de collecter les données. Ils allèrent jusqu'à conduire intentionnellement une bête vers la zone sûre pour tester la barrière, et testèrent l'eau pour savoir si elle était potable, en utilisant malheureusement le pauvre tank comme sujet de test.
Heureusement, et de manière étonnante, Balduz semblait aller bien et ils décidèrent de continuer à s'aventurer plus loin, longeant le cours d'eau. Plus ils avançaient, plus le ruisseau devenait profond et large, formant un cours d'eau considérable qui insufflait la vie au terrain alentour.
Si on pouvait appeler ça ainsi.
Fidèle à la description de Ron, plus ils allaient loin, plus les plantes étaient bizarres. Au lieu de feuilles noires en train de mourir, les plantes semblaient plus vivantes et éclatantes, avec des feuilles épaisses et des formes robustes. Mais elles semblaient aussi plus sinistres ; des vignes épineuses, des feuilles piquantes, des tiges rouges palpitantes comme si elles étaient faites de cœurs battants...
Cela attirait la curiosité des chercheurs, mais aussi la vigilance des espers. Ils essayaient de ne pas s'approcher de ces végétations inquiétantes, bien que ce soit évidemment compliqué dans une jungle.
Cela dit, le voyage lui-même pouvait être considéré comme tranquille. Le terrain n'était pas si difficile puisqu'ils suivaient la rive. La seule élévation était une colline à peine haute de deux mètres qu'ils surmontèrent facilement. Hormis les créatures d'eau, les autres bêtes avaient été éliminées par Bassena avant qu'elles ne puissent s'approcher, et les créatures d'eau restantes étaient prises en charge par Sierra et Ron.
Et ainsi, ils arrivèrent bientôt à la fin de la zone cartographiée.
Ici, le cours d'eau se divisait en deux directions — un petit ruisseau descendant, et un plus grand montant la colline. Le petit ruisseau, cependant, ne s'étendait pas loin et disparaissait sous terre à quelques centaines de mètres. Ainsi, le véritable chemin pour continuer serait de suivre le plus grand cours d'eau.
Le problème était qu'ils se trouvaient sur le côté du petit ruisseau, et de l'autre côté du petit ruisseau se trouvait une falaise pleine de vignes barbelées et venimeuses. Ils devraient donc d'abord traverser la rivière pour pouvoir avancer.
« C'est ici, » dit Ron en regardant devant lui avec un visage grave. « Nous n'avions pas réussi à aller plus loin... » sa voix était lointaine et amère.
Il était facile de comprendre pourquoi. Ils avaient perdu quelques espers en essayant d'aller plus loin, dont deux étaient membres du groupe de mercenaires de Ron.
L'autre côté de la rivière qu'ils devaient traverser était un chemin étroit bordé par un ravin. Le problème venait des bêtes cachées dans les buissons et les arbres qui avaient tendu une embuscade à l'équipe auparavant, et des créatures d'eau qui leur coupaient la retraite. Ceux qui avaient été envoyés pour traverser la rivière avaient été gravement blessés lorsqu'ils étaient revenus et deux moururent en chemin.
Zein était là aussi, mais en tant que guide, il n'était évidemment pas en première ligne. Mais un des espers gravement blessés était aussi près de l'éruption, et il avait dû guider l'homme juste pour que l'esper puisse mourir en tant qu'humain, au moins.
C'était la seconde fois pour Zein, de recevoir un remerciement d'un homme mourant.
Il détestait cela. Il n'avait aucune idée de pourquoi quelqu'un qui allait mourir adresserait de la gratitude à quelqu'un qui restait en vie.
Comme son jeune frère.
« Donc nous devons juste traverser ce point, c'est ça ? » Bassena plissa les yeux, repérant des yeux ambres cachés entre les buissons et les feuilles. « Sierra, »
Avec un bref commandement, il ordonna au tireur d'élite d'éliminer les bêtes cachées de l'autre côté de la rivière. Peut-être parce qu'ils avaient continuellement dispatché les créatures d'eau, il n'y en avait aucune à repérer ici. Et le reste des bêtes qui étaient de leur côté de la rivière et quelques-unes qui osaient s'approcher de près dans le ciel, disparurent toutes des innombrables pics faits de ténèbres.
Et tout comme ça, toutes les variables qui avaient fait renoncer l'Unité dans le passé étaient prises en charge. Cela semblait si facile que Ron avait presque envie d'éclater de rire et de pleurer en même temps.
« Ron... » murmura Zein derrière, voyant les yeux tremblants de l'éclaireur.
Mais l'homme plus âgé retrouva rapidement sa composition en prenant une profonde respiration. « Je vais bien, » annonça-t-il avec un sourire forcé, et après une courte pause, il ajouta. « Eh bien... ces deux-là étaient ceux qui voulaient cartographier la zone encore plus que moi, alors, le faire à leur place serait honorer leur mort, tu ne crois pas ? »
Ron se dirigea alors vers Bassena, laissant Zein figé, regardant fixement le courant.
Honorer leur mort...
Les mots tournoyaient dans son esprit comme des abeilles en vol, fissurant quelque chose à l'intérieur de son cœur ; un coffre-fort défensif qu'il avait construit tout ce temps.
Pendant ce temps, Ron avait sauté par-dessus le ruisseau avec Sierra pour s'assurer que toutes les bêtes avaient été prises en charge. Ils dégagèrent une zone plutôt spacieuse pour que Balduz puisse atterrir en transportant les deux chercheurs, le bruit de sa force provoquant des ondulations le long de l'eau noire.
« Et toi ? » demanda Bassena à Han Shin avec un sourire narquois, mettant évidemment au défi le guérisseur.
« Hmph ! » Avec un reniflement, Han Shin sauta par-dessus la bordure, utilisant une pierre au milieu du ruisseau pour atterrir avant de faire un autre saut de l'autre côté.
Le guérisseur atterrit de l'autre côté en faisant un geste moqueur à son ami, pendant que Bassena ricanait et se retournait pour faire face à Zein. « Et qu'en est-il de notre monsieur guide ? »
Ils étaient les derniers à traverser l'eau, mais Zein restait immobile sans aucune réponse. Bassena baissa la tête, scrutant à travers les lunettes qui couvraient les yeux du guide.
"Zein ?" Le guide sursauta, et ils se regardèrent l'un l'autre pendant quelques secondes. "Allons traverser la rivière maintenant—"
Bassena allait lui tendre la main, mais le guide le dépassa sans un mot. L'énergie magique parcourait ses jambes et dans un mouvement rapide et entraîné, il fit le même saut que Han Shin, utilisant la pierre comme transition.
Bassena ne put que regarder le guide, stupéfait non pas par le mouvement, mais par le fait d'être ouvertement ignoré. "Ha !" il faillit rire, et la seconde suivante, il apparut déjà aux côtés de Zein de l'autre côté de la rivière.
"C'est décevant," murmura-t-il derrière le guide.
"Quoi donc ?"
"J'espérais pouvoir te porter pour traverser," dit Bassena avec un sourire. "Le rendre romantique..." il chuchota sans gêne au guide alors qu'ils s'éloignaient du bord de la rivière.
"La Zone de la Mort n'est pas censée être romantique," Zein fronça les sourcils.
Peut-être parce qu'il se remémorait des choses désagréables, peut-être parce que sa défense s'effritait, ou peut-être à cause de tout ce miasme étouffant et cette obscurité sinistre, mais Zein sentait qu'il était de mauvaise humeur en ce moment.
Et peut-être à cause de cela, il cracha froidement. "Il n'y a pas de place pour l'amour dans un endroit comme celui-ci."
* * *
Ils poursuivirent l'expédition avec la formation précédente, excepté que désormais Bassena se tenait en avant-garde. Comme c'était une zone inexplorée, ils avançaient dans une atmosphère plus calme et solennelle.
Pendant un moment, l'équipe marcha à travers le sentier étroit entre le ruisseau et le ravin, et cette fois, leurs ennemis venaient du ciel plutôt que du sol. Mais ils avaient un tireur d'élite et un magicien, donc leur voyage se déroula aussi bien que possible.
À un certain moment, le chemin s'ouvrit sur une petite clairière remplie d'herbe noire, et ils décidèrent de s'y arrêter et de se reposer pour la journée. Ils étaient entrés en territoire inconnu, et bien que le danger des bêtes fut assez facilement maîtrisé, la tension du danger inconnu finit par s'infiltrer dans leur esprit et leurs os, surtout pour les deux chercheurs.
Les deux chercheurs n'étaient jamais venus dans des lieux comme celui-ci auparavant, car ils n'avaient même pas mis les pieds dans un donjon. Bien que leurs vêtements leur fournissaient de l'énergie pour propulser leur endurance et leur vitesse, cela affectait tout de même leurs muscles.
Mais le problème le plus important était l'état mental des gens. La Zone de la Mort était dangereuse non seulement parce qu'elle regorgeait de bêtes, mais aussi parce que le miasme était partout. C'était une substance qui corrompait l'environnement, mais surtout, elle corrompait l'esprit.
Ils ne le sentirent pas tout de suite, mais après des heures de marche, cela devint évident. L'air suffocant, la sensation collante qui les entourait, les ténèbres qui brouillaient leur conception du temps...
En chemin, l'équipe devint silencieuse. Même Han Shin ne prononça pas un mot, et des froncements de sourcils étaient visibles sur chaque visage. Grimace. C'était un sentiment qui était inévitablement amené à surgir lorsque les gens étaient mis dans une situation inconfortable prolongée.
Et l'air suffocant de la Zone de la Mort était définitivement une situation inconfortable.
Ainsi, lorsqu'ils virent une clairière, Bassena demanda s'ils voulaient s'accorder un repos pour la journée, et Han Shin répondit avec enthousiasme, avec des hochements de tête sévères de la part des chercheurs, et un acquiescement plus réservé de la part des autres.
Leur première journée d'expédition se termina donc là, et Zein fut témoin une fois de plus de la commodité de la technologie moderne.
Plutôt que des tentes construites manuellement, ces gens étaient venus avec des tentes compactes compressées jusqu'à la taille d'une capsule tenue dans la paume. D'une simple pression sur un bouton, la capsule d'apparence ordinaire se déployait pour former une tente robuste et confortable, complète avec literie, couvertures et oreillers. C'était essentiellement une maison instantanée plus qu'une tente, faite avec un matériau qui pouvait résister dans une certaine mesure à l'attaque des bêtes.
Ils dressèrent trois tentes, et pendant que les trois attaquants éliminaient les bêtes à proximité, les chercheurs remirent le terminal en marche, et Zein aida Balduz à établir une cuisine improvisée au milieu.
Zein avait participé à chaque expédition de la Zone de la Mort requérant la présence d'un guide durant les quatre années qu'il avait passées dans la zone frontalière. La plupart ne duraient pas plus d'une nuit, car même les fous de l'Unité n'étaient pas 'si' fous pour passer la nuit dans cette terre traîtresse. Mais même lorsqu'il avait fallu se reposer et passer la nuit là-bas, il s'agissait principalement de dormir à tour de rôle et de manger des provisions séchées en hâte, les yeux grands ouverts et la tension à son comble.
Il n'était pas question de monter une tente pour dormir, car qui aurait le temps de faire ça avec des bêtes miasmatiques autour d'eux ? Trouver simplement un endroit à l'abri pour poser leur corps et dormir un peu était déjà considéré comme un luxe.
Alors c'était une première pour Zein, de préparer le feu tranquillement et de couper des ingrédients, d'écouter les gens discuter en le faisant. Vraiment, cela ressemblait plus à un voyage de camping qu'à une traversée d'un champ dangereux.
Mais c'était une bonne chose pour soulager la tension qui s'était accumulée. Le dispositif pulsant qui absorbait le miasme autour d'eux était comme un phare de chaleur, émettant même plus de chaleur que le feu qu'ils utilisaient pour cuisiner. Les activités banales de discuter et de préparer un repas repoussaient les pensées sinistres et négatives. Même la mauvaise humeur de Zein, qui l'avait rendu plus froid que d'habitude, semblait fondre à chaque tranche d'ingrédient qu'il coupait.
La barrière fut établie en même temps que les trois espers revenaient. Le visage pâle de Sierra, et ses doigts tremblants disaient au reste qu'elle venait probablement de subir une séance d'entraînement rigoureuse. Cette supposition fut renforcée par le sourire gêné sur le visage de Ron.
La pauvre tireuse s'écroula presque devant son repas, le dévorant avec voracité tandis que Han Shin la soignait avec un sourire. Elle ne tentait plus de garder son image ou sa politesse, et personne ne lui demandait de le faire de toute façon. Il était clair qu'elle avait utilisé beaucoup d'énergie aujourd'hui, alors Zein la guida juste après qu'elle eut fini son dîner avant qu'elle ne s'effondre dans l'une des tentes.
Comme il guidait de toute manière, Zein en fit de même pour Ron, puis alla chercher celui qui avait dépensé le plus d'énergie dans la journée.
Bassena était parti juste après avoir pris son repas et avait dressé un coin assis sur la berge de la rivière juste à la lisière de leur camp. Les gens auraient pu penser qu'il était là pour pêcher ou quelque chose du genre. Mais ses yeux ambre brillaient comme une paire de projecteurs, ne donnant aucune chance aux créatures de s'approcher.
Il y avait un siège vide à côté de l'esper, probablement destiné à avoir deux personnes en service de garde, mais Zein décida de s'y asseoir. « Donne-moi ta main »,
Sans un mot, l'esper posa sa main sur la paume de Zein, et ils restèrent silencieusement assis pendant longtemps, fixant simplement les ténèbres autour de l'eau noire.
D'une certaine manière, cela rappelait à Zein le noyau de mana de Bassena, cette vaste obscurité. 'Mais cela semblait différent,' il ferma les yeux et ressentit la mer d'obscurité à l'intérieur du noyau de l'esper. Il ne pouvait pas saisir la différence, mais... s'il devait en décrire une...
'Cela ne t'effraie pas ?'
Ah, juste... lorsqu'il se souvint de la question de Han Shin, il le réalisa alors. Contrairement à l'obscurité de la Zone de la Mort qui le rendait tendu, l'obscurité de Bassena ne donnait pas cette impression effrayante et sinistre.
'Est-ce parce que j'ai été protégé par cette obscurité jusqu'à présent ?' Zein pencha sa tête, intrigué.
« Ai-je fait quelque chose de mal ? »
Zein ouvrit les yeux à une question inattendue. Lorsqu'il tourna la tête, Bassena le regardait, insistant, un froncement de sourcils inhabituel se formant légèrement sur son visage.
« Hein ? » Zein cligna des yeux, les regardant en retour avec des questions dans ses yeux qui avaient mijoté dans un bleu clair.
L'esper se pencha en arrière, tirant légèrement sur leur main. « J'ai l'impression de progresser, mais toi de devenir soudainement distant... »
Ah... Zein haussa un sourcil. Il n'était pas sûr mais...
« ...tu boudes ? » c'était difficile à croire mais, ces yeux légèrement assombris et les lèvres serrées rappelaient à Zein comment les jumeaux agissaient quand Zein ne pouvait pas rentrer à la maison comme promis.
« Je n'ai pas le droit ? » Bassena s'affaissa dans le fauteuil, les yeux de retour vers l'obscurité. Mais le coin légèrement abaissé de sa bouche donnait l'impression d'un enfant déçu.
Ha ! Zein faillit rire, mais il se souvint qu'il était celui qui avait lâché des mots si froids sans raison. « Désolé, » dit-il, et les yeux brillants se tournèrent si vite vers lui. « J'étais de mauvaise humeur, » expliqua-t-il. Eh bien, cela sonnait comme une excuse, mais il était vrai que son humeur s'échauffait sous le feu d'un flot de souvenirs oubliés.
« Hmm... » l'esper pencha la tête, mais son froncement de sourcils avait déjà disparu. « Tu n'es plus de mauvaise humeur, maintenant ? »
« Probablement, » Zein haussa les épaules. La tension qu'il ressentait s'était dénouée en établissant le camp et en mangeant le repas chaud, mais ce serait un mensonge de dire que les choses qui pesaient sur son esprit avaient complètement disparu.
« Eh bien, c'est bon— »
« Mais, » Zein tourna la tête, la sérieux de son regard surprit un peu l'esper. « Je pensais ce que j'ai dit. »
Il n'y avait pas de place pour l'amour dans ce genre d'endroit, où ils pourraient mourir à tout moment, où ils pourraient disparaître aussi facilement qu'ils s'étaient rencontrés.
Et il n'y avait pas de place pour une relation personnelle dans la vie de Zein. Il ne pouvait pas se permettre un tel luxe.
C'était l'affaire de l'esper s'il voulait faire des avances vers lui, mais Zein voulait que Bassena sache qu'il n'avait pas l'intention de répondre à ces avances. Et puisqu'il l'avait dit — bien que de manière assez brute — Zein décida de juste le dire clairement et de le rendre évident.
Comme prévu, l'esper se raidit. Cela ne dura qu'une seconde, cependant, car il se détendit à nouveau. Il regarda simplement Zein avec un air interrogatif ensuite. « Pourquoi ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi penses-tu comme ça ? »
L'esper était assis nonchalamment, mais l'éclat dans ses yeux montrait qu'il ne se reposerait pas tant que Zein n'aurait pas donné une réponse satisfaisante.
Le guide resta silencieux pendant un moment, mais Bassena ne le pressa pas. Ils restèrent simplement assis sur leurs sièges, regardant à nouveau dans l'obscurité, jusqu'à ce que Zein écarte ses lèvres.
« Je cherche quelque chose, » l'eau de purification à l'intérieur du système de Bassena sembla stagnée un instant. « Je ne peux pas me permettre de penser à autre chose avant de l'avoir trouvé. »
L'eau stagnée coula plus lentement après cela, chassant la corrosion de manière rigide. Bassena resserra sa prise sur la main du guide, et demanda prudemment. « Que cherches-tu ? »
Ce qui apparut avant la réponse fut un regard légèrement sombre. Il était facile d'imaginer un sourire amer sous le masque. Mais la réponse fut une surprise pour Bassena.
« Une façon de vivre, »
Ce n'était pas une réponse que l'esper s'attendait à recevoir de la part de quelqu'un dont le surnom 'suicidaire' était attaché. Certainement, ce n'était pas le genre de personne qui serait allée diligemment dans la Zone de la Mort de temps en temps.
« Une façon de... vivre ? » Bassena murmura inconsciemment. « Pas la mort ? »
Zein laissa échapper un son de rire, un tintement mélodieux de clochette dans le lieu morne. Mais ce qu'il dit n'était pas aussi joli. « Je veux cela aussi, » il pencha sa tête dans le fauteuil, regardant les feuilles épineuses et sinistres des arbres autour d'eux. « Mais quelqu'un m'a dit que je dois vivre, donc je ne peux pas faire cela, »
Les orbes bleus disparurent sous des paupières fatiguées. C'était une telle malédiction pour quelqu'un qui n'avait plus rien dans ce monde. Il était quelqu'un sans ancre, et pourtant, on ne lui permettait pas de couler. Comme un bateau perdu, naviguant sans aucun sens dans la mer d'obscurité.
« Ah, je suis content, » Zein ouvrit les yeux à la remarque de Bassena. « Si tu devais mourir, je ne pourrais pas survivre non plus, » l'esper sourit, les yeux ambre rétrécis et regardant loin, vers un souvenir qui semblait lointain.
Zein haussa les sourcils, et tomba dans la réflexion. Ses paroles avaient-elles un rapport avec la façon dont ils s'étaient rencontrés ? L'esper était-il peut-être sur le point de craquer lorsqu'ils s'étaient rencontrés ?
Le puzzle semblait s'assembler peu à peu, mais il y avait encore un brouillard qui planait sur la mémoire enfouie de Zein.
« Mais si tu veux vivre, pourquoi te tiens-tu si près de la mort ? » l'esper pencha la tête et regarda Zein avec une confusion palpable. Avant que Zein puisse fournir une quelconque réponse, cependant, il en avait déjà élaboré une. « Ah, est-ce cette chose où les gens disent qu'ils se sentent les plus vivants à l'orée de la mort ? »
Zein resta silencieux quelques secondes avant de répondre avec hésitation ; « ...peut-être... ? »
« Mais c'est là que c'est étrange, » l'esper regarda Zein avec des étincelles dans les yeux et un sourire en coin. « Dans des endroits où le danger est omniprésent et la mort imminente, ne penses-tu pas qu'il serait plus facile pour les gens de tomber amoureux ? »
Zein détourna le visage et fronça les sourcils. « Comment ça ? »
« Eh bien, par exemple, il y a ce qu'on appelle l'effet du pont suspendu, » Bassena sortit un de ses doigts. « Où la réponse corporelle à la poussée d'adrénaline pendant une situation dangereuse fait qu'on se sent attiré par quelqu'un, »
« Est-ce ce que tu ressens ? Alors tu devrais savoir que c'est un sentiment erroné, » Zein haussa le sourcil.
« Dans mon cas, je m'en fiche si c'est le résultat de cet effet, » l'esper sourit profondément, attirant davantage la main de Zein de son côté. Il sortit un autre doigt et continua. « Il y a aussi des cas où les gens construisent une relation en se sentant plus proches après avoir partagé des situations de vie ou de mort, non ? »
Avant que Zein puisse faire un autre commentaire, il écarta un autre doigt. « J'ai entendu dire qu'il y a aussi des cas où les êtres vivants ressentent le besoin de prolonger la survie de leur espèce en participant à des activités reproductrices, »
« Quelle absurdité... » Zein rétrécit les yeux face à la suggestion flagrante d'une telle déclaration. « Quelle activité reproductive a-t-elle un quelconque rapport avec deux mâles ? »
« Hmm ? » Le sourire taquin de Bassena se transforma en un sourire inquisiteur. « Mais tu es un guide, n'est-ce pas ? »
Zein serra les lèvres derrière le masque, et répondit facilement. « Je n'en ai pas, » il baissa les yeux un instant, avant d'ajouter pour clarifier, « un utérus. »
Les guides masculins ont une probabilité de développer un utérus, apparemment parce que la 'purification' est un trait inhérent—un guide ne peut naître que si le parent qui donne naissance est lui-même un guide. Mais la plupart des guides masculins qui avaient un utérus étaient des gens comme Yath—le petit dont la physiologie était plus proche de celle d'une femme.
Pas quelqu'un comme Zein, évidemment, qui pourrait être pris à tort pour un esper.
« Eh bien, je m'en doutais, »
Cependant, la réponse de Bassena surprit quelque peu Zein. Il avait pensé qu'en mentionnant cela, cela dissuaderait la fascination de l'esper pour lui et pourrait arrêter ses avances. Mais cette attitude nonchalante lui montrait que l'esper ne se souciait vraiment pas de cette question en premier lieu.
« Ce n'est pas pour cela que je te poursuis, » le sourire profond qu'il offrit témoignait d'une volonté inébranlable.
Zein reçut le regard avec une persistance équivalente. « Alors pourquoi parles-tu de reproduction ou de quoi que ce soit ? »
L'esper sourit, et rit doucement. « Aucune raison, » il relâcha la prise serrée qu'il avait maintenue tout ce temps. « Je suppose que je veux juste faire valoir mon point de vue... »
Avec le relâchement de la prise, Zein tira sur sa main — ou du moins il essaya. Mais au moment où ses doigts commencèrent à glisser, l'esper la prit dans une étreinte encore plus serrée.
« Que je n'y crois pas, »
Zein regarda leur main, à nouveau emmêlée de manière plus intime qu'il n'était habitué. Il poussa un soupir, et demanda. « Tu ne crois pas à quoi ? »
L'éclat à l'intérieur des yeux ambre était aussi persistant que le sourire profond gravé en dessous. « Qu'il n'y a pas de telles choses comme l'amour dans cet endroit. »