C'était une sensation étrange, se réveiller si confortablement sur un matelas moelleux à l'intérieur d'une tente sécurisée en plein milieu d'une Zone de la Mort. C'était tellement étrange que, malgré la douceur de l'instant, Zein se réveilla plus tôt que tout le monde.
Lorsqu'il sortit, la barrière était toujours dressée, et il put inspirer une sensation d'air frais à l'intérieur d'une petite zone sûre.
'Quel morceau de miracle,' pensa-t-il, observant l'appareil au milieu du camp. Un rayon de vingt mètres ne pouvait pas être considéré comme grand, mais c'était suffisant pour un petit groupe comme celui-ci. Si cela pouvait être utilisé dans un endroit comme une Zone de la Mort, cela devrait être encore plus efficace dans un donjon.
"Café ?"
Ah, juste. Zein s'était réveillé plus tôt que tout le monde, mais il y avait quelqu'un qui n'avait pas dormi et qui avait pris le rôle de veilleur de nuit solitaire.
"Tu dors jamais ?" demanda Zein, vraiment curieux de l'esper qui était en train de verser du café fraîchement infusé dans deux tasses.
Du café fraîchement infusé en plein milieu de la Zone de la Mort...
Zein se sentait partagé à ce sujet. Jusqu'à présent, rien de vraiment sérieux ne s'était produit, alors son explosion concernant le danger d'amener des civils ici semblait ridicule maintenant.
"Dormir..." l'esper s'approcha et posa une tasse fumante dans la main de Zein. "Parfois, je suppose..."
"Quel genre de réponse..." Zein soupira, et décida simplement de ne plus s'en soucier. Ce n'était pas comme s'il savait comment fonctionnait vraiment le corps d'un vrai esper.
De plus, bien qu'il n'ait pas fermé l'œil depuis son arrivée dans la zone frontalière, Bassena n'avait pas du tout l'air épuisé. En fait, il semblait plutôt dynamique, les yeux ambre brillant comme une paire de bijoux, son apparence toujours impeccable.
"Eh bien, grâce à la guidage assidu de quelqu'un, je me sens revigoré," l'esper sourit en sirotant son café. Les yeux ambre se plissèrent derrière la tasse fumante, fixant le guide avec un sourire profond. "Et je me sens encore mieux en voyant ton visage en premier le matin,"
Zein ricana et se détourna, s'asseyant sur l'une des chaises entourant la table utilisée comme cuisine, et bu le café. Cela fit grimacer son visage d'amertume, et provoqua un rire derrière lui.
Cliquant sa langue d'agacement, Zein s'enfonça dans la chaise, seulement pour avoir une ombre menaçante planant au-dessus de lui. Il leva la tête, et regarda avec un sourcil levé alors que l'esper laissait tomber deux morceaux de sucre blanc dans sa tasse.
Bassena le regarda avec un sourire narquois, semblant encore plus agaçant d'en bas. Sans même donner le temps à Zein de faire une grimace, l'esper baissa la tête et chuchota près de son oreille. "On n'en apporte pas beaucoup, alors garde-le secret, d'accord ?"
Zein pressa ses lèvres et ne dit rien, agitant tranquillement la tasse pour diluer le sucre, et buvant silencieusement. Cette fois-ci, un léger rougissement de bonheur apparut sur sa jolie joue, tout comme la fois où il avait mangé une mangue pour la première fois.
Il régnait un calme à l'intérieur du camp, mais ce n'était pas le silence sinistre de la Zone de la Mort habituelle. Il y avait de l'air propre, une barrière de sécurité, une poche dimensionnelle pleine d'ingrédients frais, une tente chaude et un garde puissant.
Zein espérait juste que le reste de l'expédition serait aussi agréable et paisible que ce matin.
* * *
Après un petit-déjeuner paisible et un démontage rapide de l'équipement, ils ont continué leur voyage, montant tranquillement la colline le long du ruisseau. Comme la veille, rien de notable ne s'était produit, les espers travaillant avec diligence. Même Han Shin n'avait pas eu besoin d'utiliser sa compétence et ressemblait plutôt à un autre chercheur.
La journée s'est avérée sans incident, et ils sont arrivés ce qui semblait être le sommet de la petite colline. De là, le ruisseau descendait progressivement au lieu de former une cascade. L'équipe a décidé de faire un autre test à ce point, en donnant également aux chercheurs la chance de se reposer.
Ron a profité de ce temps pour organiser sa carte—la zone qu'il avait cartographiée pendant ces deux jours était déjà plus grande que celle que l'Unité avait réussi à faire toutes ces années. Vraiment, la présence d'un esper de classe Saint faisait toute la différence.
L'esper de classe Saint qui entraînait également sans relâche le tireur d'élite misérable.
Peut-être parce qu'ils n'avaient pas rencontré de danger significatif, ils ont continué avec un cœur plus léger, même lorsque le miasme s'épaississait. Leur visage n'était pas aussi tendu qu'avant, et ils ont même commencé à converser en chemin.
Zein ne tenait plus constamment la garde de la Perle Noire, et utilisait son temps pour observer les environs à la place. Habituellement, lorsqu'il allait dans la Zone de la Mort, ils devaient constamment se déplacer avec vigilance, donc il n'y avait pas de temps pour observer la végétation diverse qui devenait de plus en plus sauvage.
Il a également utilisé l'opportunité pour affûter davantage ses sens, élargissant petit à petit sa plage de détection, observant les bêtes pourchassées et massacrées par un groupe de ténèbres fuyantes—parfois sous la forme de pieux, parfois d'écailles, de flèches, voire d'épées.
Zein remarqua, cependant, que le nombre de ces armes volantes de ténèbres augmentait à mesure qu'ils avançaient. C'était à prévoir cependant, car plus ils s'enfonçaient, plus le miasme s'épaississait. Bien sûr, les bêtes seraient d'autant plus nombreuses et d'autant plus fortes.
Il était honnêtement étonné que même avec cela, Bassena réussissait encore à les éliminer avant qu'elles ne s'approchent de la proximité de l'équipe. L'ennemi que l'esper de classe Saint n'arrivait pas à obtenir était celui à l'intérieur de l'eau, ce qui était probablement pourquoi il avait tant entraîné Sierra—au moins pour être capable d'attirer ces créatures aquatiques.
Mais peu importe combien il était étonné, quand Zein regardait la force croissante des bêtes à mesure qu'ils avançaient, il ne pouvait s'empêcher de se tendre. Cela n'aidait pas que les autres se sentaient si en sécurité qu'ils commençaient à baisser leur garde, même sans la présence d'une zone sûre.
Rien ne s'est produit, cependant, et Zein a commencé à respirer plus facilement. Il avait vécu dans un tel danger qu'il devenait facilement paranoïaque dans un endroit comme celui-ci. Peut-être parce qu'il détestait mettre sa vie et sa sécurité entre les mains des autres, Zein ne pouvait jamais se sentir complètement à l'aise, même dans un environnement apparemment sécurisé.
Mais il réalisait que c'était plus facile cette fois, de mettre sa vie entre les mains d'un autre. Les mains très fortes d'un autre.
Mais était-ce juste la force en laquelle Zein avait confiance ?
Honnêtement, il n'était plus sûr.
Zein avait rencontré beaucoup d'espers persistants qui le poursuivaient. Et tous étaient impolis, insistants, prompts à recourir à leur supériorité lorsqu'ils faisaient valoir un point, et n'avaient aucun scrupule à utiliser la violence face au rejet. Bien sûr, ils n'étaient pas tous comme ça. Et l'autre type—le type gentleman et prévenant, comme le disait Yath—se repliait immédiatement une fois que Zein disait non.
Mais d'une manière ou d'une autre, cet homme, Bassena Vaski, réussissait à être persistant sans franchir aucune limite. L'homme n'utilisait pas la force, ni ne le pressait avec une autorité d'esper. Mais lorsque Zein rejetait clairement ses avances, l'homme n'arrêtait pas et abandonnait. C'était comme s'il choisissait d'ignorer le rejet et continuait simplement jusqu'à ce que Zein change d'avis. Comme s'il avait toute la patience et tout le temps du monde.
Et Zein ... Zein ne trouvait pas cela révoltant, d'une manière ou d'une autre.
Pas que Zein avait l'intention de changer d'avis, cependant. Mais encore, il réalisait qu'il avait de plus en plus indulgent avec cet esper...
'Suis-je en train de me laisser influencer?' Zein fronça les sourcils et secoua la tête. 'Ce n'est pas bien, je ne devrais pas—'
"Arrêtons-nous là," la voix de l'homme qui perturbait la paix intérieure de Zein retentit soudainement. Le guide leva les yeux, tout comme tout le monde.
Devant eux, Bassena pointait le mur de la falaise de l'autre côté de la rivière. Il y avait quelque chose qui ressemblait à un vide dans le mur, donc il semblait qu'ils avaient finalement trouvé une grotte.
"Il est temps de terminer la journée, et vous devriez l'essayer à l'intérieur d'un espace fermé," décida le commandant de l'expédition, et personne dans l'équipe n'avait d'objection à cette idée.
Encore une fois, ils sautèrent par-dessus la rivière large de cinq mètres pour entrer dans la grotte. Cette fois, puisqu'il n'y avait pas de pierre au milieu qu'ils pouvaient utiliser comme médium, Han Shin et Zein durent être portés.
Zein avait voulu essayer s'il pouvait sauter par-dessus la rivière par lui-même, mais malheureusement, ce n'était ni le lieu ni le moment d'expérimenter avec ses limites. Alors il attendit sagement jusqu'à ce que Bassena lance—oui, lance—le Han Shin qui jurait de l'autre côté comme un sac de pommes de terre pour être attrapé par le char de Balduz.
"Tu vas me lancer aussi ?" Zein pencha la tête alors que Bassena s'approchait de lui avec un sourire.
"Bien sûr que non," l'esper regarda en bas et chuchota. "Je n'ai pas de rancune contre toi."
"Tu as une rancune contre lui ?"
"Non, mais il est agaçant," Bassena passa un doigt sur le milieu de Zein. "Je peux ?"
"Ouai—ugh!" Zein pressa ses lèvres alors que l'esper saisissait fermement sa taille, rapprochant leur corps. Il ressentit la même sensation qu'il avait eue à l'intérieur de la guérite—le bouillonnement du mana puissant. Mais cette fois, ce mana l'enveloppa au lieu de l'ennemi, et l'esprit de Zein s'envola vers la mer de ténèbres—la sensation de balancement dans cet abîme.
Dans le temps qu'il fallut à Zein pour cligner des yeux, la sensation de balancement et de flottement disparut alors que le mana se retirait, et il découvrit qu'ils étaient déjà de l'autre côté de la rivière, juste devant l'entrée de la grotte où tout le monde était déjà rassemblé.
La main sur sa taille persista un moment, même après leur atterrissage en toute sécurité, et Zein ne put s'empêcher de lever son regard pour rencontrer celui, observateur, des yeux ambre.
"Tu es—"
"Tu ne peux pas simplement me prendre comme ça, espèce d'enfoiré ?!" Han Shin cria avant que Bassena puisse terminer sa question à Zein. Il frappa du pied sur le sol comme si c'était les pieds de Bassena, et lança des regards furieux à l'homme.
"Tu as dit que tu te sentais nauséeux en chevauchant mes ténèbres avant," Bassena sourit, frappant légèrement le front du guérisseur en colère.
Han Shin siffla comme un chat en colère tout en se couvrant le front. "C'est quand même mieux que d'être jeté, espèce d'idiot !" il lança encore un regard furieux pendant quelques secondes avant de rester soudainement immobile, puis tourna son visage vers Zein. "Attends, ça va, Zein ? Tu te sens mal ou quoi que ce soit ?"
"Non," répondit brièvement Zein, s'écartant de la main toujours perchée sur sa taille.
"...non ?!" étonnamment, Han Shin et Bassena exprimèrent la même réaction.
La réponse du guide était la même que lorsque Han Shin avait demandé si guider Bassena était effrayant. "Suis-je supposé l'être ?"
Avec un haussement d'épaules, Zein s'éloigna des deux espers stupéfaits en direction des autres qui regardaient dans la grotte.
Grotte...hmm, grotte. Zein ressentit une autre secousse dans son coffre à mémoire lorsqu'il observa le mur de terre et la surface rocheuse de la caverne sombre.
"C'est sûr ?" entendit-il Han Shin demander à l'autre esper.
"J'ai envoyé quelques-uns de mes enfants à l'intérieur, donc ça devrait l'être."
"Arrête de parler de tes compétences comme de tes enfants..."
"Quoi, mais le nom de la compétence est [enfant des ténèbres], comment veux-tu que je les appelle alors ?"
"Chef, nous avons vérifié à l'intérieur, il n'y a plus rien. Monsieur Ron n'a également rien détecté," Sierra fit son rapport. "Nous devons juste nous débarrasser des cadavres."
L'urbain Han Shin frissonna et répondit en agitant la main. "Euh... ouais, d'accord, faites ça..." puis il s'écarta de la grotte jusqu'à ce que les autres espers jettent tous les cadavres à l'extérieur. C'étaient des créatures vermiformes qui firent frémir le guérisseur et se cacher derrière Zein, jurant à voix basse tout en se cramponnant au dos du guide avec des mains tremblantes, marmonnant combien il détestait les cadavres, détestait les insectes, détestait les vers...
Ce n'est qu'après avoir ordonné de vérifier trois fois la grotte pour des restes éventuels qu'il se décida à entrer dans la grotte. Même alors, il avançait en utilisant Zein comme un bouclier, au cas où Bassena déciderait d'être un idiot supplémentaire en lui lançant un ou deux corps.
"Arrête d'être pathétique," Bassena claqua sa langue et secoua la tête, mais Han Shin se contenta de lui faire un doigt d'honneur et continua de s'accrocher à Zein. En partie, c'était juste pour énerver Bassena et le rendre jaloux.
À ce stade, Zein — et tout le monde d'ailleurs — s'était habitué à voir ces deux cadres se disputer. Il avait entendu dire qu'ils étaient amis d'enfance, c'était probablement pourquoi. Plutôt que de donner de l'attention aux deux enfants, Zein regarda autour de la grotte.
Elle était étroite près de l'entrée, mais après avoir marché quelques mètres, elle s'ouvrait dans une vaste caverne qui était parfaite pour installer un camp. Il semblait qu'il n'y avait pas d'autre chemin plus loin dans la grotte, alors ils installèrent à nouveau l'appareil.
Alors que les espers étaient occupés à installer le camp, Zein fouillait dans sa mémoire persistante. Le fait qu'il ne se souvenait pas de grand-chose lui indiquait déjà que cela s'était passé à cette époque — l'incident de la zone rouge. C'était probablement quelque part dans la montagne de Crête Rouge alors, puisqu'il ne pensait pas avoir jamais traversé quelque chose comme une grotte ailleurs.
Pourquoi était-il dans une grotte cependant ? Était-ce pour chercher un endroit où dormir comme maintenant ? Zein pencha la tête en fixant le mur du fond de la grotte. Regarder le mur de pierre invoquait en lui un fort mauvais sentiment.
La grotte à cette époque... il y avait quelque chose de bizarre à propos de la couleur du mur à ce moment-là. Ce n'était pas la couleur de la terre, mais plus sinistre.
Était-ce un donjon ?
...ah ! C'était un donjon en cours de fermeture, c'était pour cela qu'il avait un mauvais pressentiment. Il avait rencontré quelqu'un aussi, un esper... un esper près de l'éruption...
Hmm ? Zein écarquilla les yeux. Oh...c'était ça ! La situation d'urgence qui l'avait contraint à utiliser le guidage sexuel...
Son esprit dessinait lentement la scène qu'il avait vue à ce moment-là ; la lumière tamisée de la grotte, l'air sec, le mana vibrant restant du donjon fermé... il se souvenait qu'il pulsait avec une ambiance sinistre, et l'air semblait scintiller et étouffant et...
Zein fixa le mur de la grotte dans le présent. Le mauvais pressentiment persistait, et comme par instinct, le mana afflua dans ses yeux.
Mais il n'y avait rien. En premier lieu, il était impossible qu'il puisse trouver quelque chose si les espers ne le pouvaient pas.
Pourtant, le pressentiment persistait. Et s'il y avait quelque chose en quoi Zein avait plus confiance que les compétences des espers, c'était son intuition.
Doucement, Zein atteignit la poignée de la Perle Noire, le mana glissa dans son bras et entra dans la lame. Bassena leva les yeux du sol qu'il avait aplani à la soudaine coulée de magie, les yeux fixant avec acuité la main de Zein. Mais avant que l'esper puisse dire quoique ce soit, Zein sortit la dague noire et la lança dans le mur.
"Quoi—"
La dague vola dans une trajectoire entraînée avec un mana bleu dense enveloppant la lame et frappa le mur de la grotte. Mais au lieu d'un son sourd d'une lame enfoncée, le mur émit un son de craquement, comme du verre qui se brise.
Comme un miroir.
Avec le son du verre et de la magie se brisant, le mur de la grotte jusque-là apparemment terrestre se distordit. Il se fissura avec un son de craquement fort et assourdissant qui fit hurler les civils et se couvrir les oreilles de douleur.
"C'est quoi ça ?!" Han Shin recula et se retira loin du mur. "C'est quoi ce bordel ?"
Immédiatement, le reste des espers prit une posture de combat. Bassena, sans attendre de savoir quelle sorte de créature c'était, lâcha des dizaines de chaînes noires qui entravèrent la figure géante encore tordue et tortillée.
Mais la créature ne formait rien de concret, comme un amas de pierre et de terre géant, et tout en continuant à se tordre et à se tortiller, elle lançait des pierres et de la terre autour. Seulement que les pierres et la terre émettaient aussi de la fumée noire de miasme condensé.
Zein sentit sa taille être à nouveau saisie, mais cette fois, c'était plus brutal. Il comprit enfin ce que Han Shin ressentait alors qu'ils étaient jetés contre le mur opposé, là où les chercheurs étaient accroupis en criant sur le sol. Une paire de mains fortes et musclées les attrapa, lui et Han Shin, et les posa sur le sol à côté des chercheurs.
"Bouclier !" Bassena hurla un ordre, et Balduz répondit avec une discipline entraînée. Il piétina le sol et huit murs transparents formèrent un bouclier octogonal entourant les chercheurs, Han Shin et Zein.
"Putain, deux fois !" le guérisseur jura en se tenant la taille. Mais il se releva et attrapa la tête des deux chercheurs, envoyant la guérison mentale à travers ses mains. Bientôt, les cris cessèrent et les civils s'affaissèrent au sol, tremblant et frissonnant.
Zein regarda la masse géante de pierre se tortiller et murmura. "C'est un Spectre Terrestre..."
"Quoi—c'est quelque chose qui n'apparaît qu'ici ?"
"Oui, c'est comme une apparition qui a absorbé certains attributs élémentaires forts de l'environnement," Zein vit Ron expliquer la même chose aux autres espers. "C'était plus proche d'un phénomène naturel que d'une créature, c'est probablement pourquoi la détection n'a pas fonctionné."
Et en tant que Spectre, il avait la capacité de semer une peur immédiate dans l'esprit des autres, raison pour laquelle les chercheurs furent frappés d'une peur glaçante dès qu'il émit un son.
"Mais c'est la première fois que nous rencontrons un avec une capacité de dissimulation..." Zein fronça les sourcils.
Les pierres et les débris enveloppés de miasme frappèrent le mur transparent autour d'eux. Mais comme prévu d'une compétence de défense d'un char de 4 étoiles, rien ne pouvait traverser la barrière. Les chercheurs, déjà calmés par la compétence de Han Shin, respirèrent de soulagement. Ils s'assirent par terre, les membres tremblant et secouant. C'était le premier véritable danger auquel ils étaient confrontés depuis leur arrivée ici, et ils avaient besoin de temps pour se ressaisir.
Cela dit, le Spectre devait faire face au Bassena Vaski, donc à part la surprise initiale, il n'y avait rien qu'il puisse faire à part recevoir l'assaut de ténèbres perçantes, alors que le tireur d'élite et l'éclaireur se débarrassaient des débris volants.
"Huff, on dirait que ça va bientôt se terminer," Han Shin gonfla sa joue, expirant en soulagement. Plutôt que la peur ou l'inquiétude, le choc de l'attaque soudaine était plus grand.
Entendant le guérisseur, les chercheurs laissèrent échapper des sons de soulagement, se redressant avec leurs bras sur le sol, seulement pour être attrapés et forcés de se lever par le guide.
"Ugh !" ils grognèrent et crièrent de surprise, dos claqué contre le mur transparent. Mais leurs cris se transformèrent immédiatement en halètements forcés alors que des vignes jaillissaient du sol qu'ils venaient de quitter.
"Il y en a deux ?!" Han Shin fixa les vignes, mais ses jurons suivants furent coupés par encore plus de vignes perçant du sol.
Le bouclier protecteur se transforma alors en prison, alors que les vignes fouettaient autour des quatre non-combattants. Zein sauta pour attraper le chercheur le plus proche, Anise, et plaça la femme derrière lui, alors que Han Shin criait au char de dissiper le bouclier.
Mais avant que les espers à l'extérieur puissent réagir, l'une des vignes attrapa le chercheur et jeta l'homme dans le gouffre béant créé par les vignes éclatantes.
"Ah, merde !"
Avec un court juron, Zein sauta dans le gouffre.