"Où sont Père et Mère ? Où sont-ils !" Sa cousine le demanda anxieusement, effrayée de la réponse qu'elle allait recevoir.
Mallory ne pouvait pas mettre des mots dessus. La réalité était difficile à saisir, et elle se tourna vers la gauche, regardant la pièce dans laquelle se trouvait le corps de son oncle. Elle remarqua les larmes qui montaient dans les yeux de Colette alors qu'elle se précipitait vers l'avant du salon.
"NON !!!!" un cri perçant s'échappa des lèvres de Colette, avant qu'elle ne commence à pleurer avec sa main couvrant sa bouche. "Cela ne peut pas être vrai ! Père, s'il te plaît, réveille-toi !" la jeune femme pleura.
"Ce n'était pas moi, Colette…" Mallory chuchota, ses larmes coulant sur ses joues. "C'était le Baron Kaiser. C'est lui qui a fait ça !"
Elles entendirent des voix venant de l'entrée de la maison, et peu de temps après, Mme Nottingham fit son apparition. Elle poussa un gazouillis en voyant Mallory trempée de sang. Mais en même temps, une autre personne fit irruption dans le couloir juste derrière elle, l'air confus. Il s'agissait ni plus ni moins que du Baron Kaiser, et un frisson traversa l'échine de Mallory.
"C'est lui le responsable de tous les décès ici !" Mallory éleva la voix, fusillant le Baron Kaiser du regard avec frustration. "Appelez les autorités locales !"
L'attention de tous se tourna vers le baron, qui paraissait perplexe alors qu'il demandait, "Je suis désolé, Dame Mallory, mais je ne suis pas tout à fait dans le fil de vos pensées. Je viens juste d'arriver il y a un instant."
"Vous mentez !" Mallory secoua la tête avec désespoir. "Vous êtes venu ici à la recherche de votre bague. Et nous vous avons invité à dîner avec nous. Et—et au moment où je suis rentrée dans la pièce, vous les aviez tués et menacé de me tuer aussi !"
Les sourcils du Baron Kaiser se froncèrent profondément et il parut décontenancé. Il dit, "Je comprends que vous soyez en deuil, mais ce que vous dites n'a pas de sens."
"Il a raison," répondit Mme Nottingham, son expression emplie de perplexité. "Le Baron Kaiser vient d'arriver dans sa calèche il y a un moment, juste après notre arrivée. Comment est-il possible que ce soit lui ?"
Cela laissa Mallory stupéfaite, car elle ne savait pas comment le baron avait pu faire cela. Il était dans le manoir avec elle, juste en face d'elle, avant qu'elle ne se soit enfermée dans la pièce pour se protéger. Elle savait ce qu'elle avait vu !
"Je dis la vérité ! Je vous en prie, croyez-moi !" Mallory plaida avec eux dans la frustration. Elle remarqua l'expression sceptique sur le visage de Mme Nottingham.
"Mallory…" Colette intervint, inspirant profondément alors qu'elle se ressaisissait. "Si le baron a tué mes parents… pourquoi ses vêtements sont-ils propres et sans une goutte de sang ? Pourquoi est-ce toi qui as du sang sur tes mains et vêtements ?"
Comment pourrait-elle savoir pourquoi Kaiser n'avait pas de sang sur lui ? Mallory se le demanda. Elle dit la seule vérité qu'elle connaissait,
"Quand je suis venue de ma chambre, Oncle Wilfred était parti… J'espérais qu'il soit encore là, et j'ai essayé de le réveiller. Colette, tu dois me croire quand je dis que le baron est responsable de leur mort. Je t'en prie !"
Mais les supplications de Mallory tombaient dans l'oreille d'un sourd, et Colette resta silencieuse. Ses yeux se déplacèrent pour regarder le baron, qui continuait à afficher un froncement de sourcils. Il dit, "Dame Mallory, vous pourrez m'accuser plus tard. Mais nous devrions informer les autorités afin qu'elles puissent enquêter sur l'affaire."
"Vous avez raison, Baron Kaiser," approuva Mme Nottingham d'un signe de tête. Voyant que Colette continuait de sangloter, elle se tourna vers Hattie et demanda, "Que fais-tu à rester ici ? Va chercher un verre d'eau."
La servante, ne comprenant ni ce qui s'était passé ni comment, acquiesça et partit pour la cuisine.
Marchant vers Colette, la femme lui passa un bras réconfortant autour d'elle tout en jetant un regard de côté à Mallory avant qu'elles n'allent voir Lady Doris.
Le Baron Kaiser restait sur place, son regard croisant celui en colère et plein de larmes de Mallory.
"Je ne te ferai pas de mal pour l'instant. Mais c'est regrettable, Dame Mallory. Cela aurait pu se terminer en une seconde, mais tu as choisi de prolonger la torture," menaça le Baron Kaiser d'une voix calme et basse.
Mallory n'aurait jamais deviné que le baron puisse être un meurtrier. Ses mains tremblaient à ses côtés. Elle avait peur de lui… De ce qu'il pouvait faire. Ce n'est qu'à présent qu'elle réalisait qu'il avait tendu un piège, un piège dans lequel elle était tombée. Il avait dit des choses qu'il savait qu'elle voulait entendre afin de pouvoir la manipuler.
Elle pouvait entendre les cris douloureux venant de l'autre côté du couloir, qui appartenaient à sa cousine.
"Pourquoi ?" Mallory exigea, la question la rongeant de l'intérieur. Elle l'avait vu tenir des papiers. "Comment avez-vous fait ?"
Le Baron Kaiser lui offrit un petit sourire. Il répondit, "J'avais besoin du manoir pour des raisons."
Une larme coula sur la joue de Mallory. Il les avait tués pour une telle raison égoïste ? Elle dit, "Vous auriez eu le manoir une fois que vous m'auriez épousée."
Madame Nottingham revint avec Colette là où elles étaient. Le Baron Kaiser envoya son cocher chercher les gardes, pendant que tout le monde attendait.
Mallory alla s'asseoir à côté de la forme sans vie de l'Oncle Wilfred avec un regard hagard, tandis que Colette passait d'un parent à l'autre. Hattie aurait suggéré d'aller chercher de l'eau pour nettoyer le sang et changer de vêtements, mais sa dame était bouleversée.
Doucement, Mallory caressa la joue de l'Oncle Wilfred, fermant tendrement ses yeux. De temps en temps, elle levait les yeux pour voir le baron passer devant la pièce qui l'effrayait.
Quatre gardes arrivèrent au manoir et transportèrent les victimes dans les calèches en direction de la morgue. Un garde consigna méticuleusement la scène, incluant les déclarations de chacun, avant de partir.
Dame Nottingham dit à Colette, "Cet endroit n'est pas sûr pour y passer la nuit. Si vous voulez, nous pouvons revenir demain matin, mais pour l'instant, nous devrions retourner au manoir Nottingham afin que vous puissiez y passer la nuit. Dame Mallory si vous—"
"Non," vint la réponse ferme de Colette, essayant de retenir ses sanglots. "Elle—elle n'ira pas avec nous. Je ne veux pas que le mauvais présage nous suive," dit-elle en s'essuyant le nez avec son mouchoir.
"Si vous le dites," dit Madame Nottingham, comme si intérieurement soulagée de ne pas avoir la problématique femme Winchester dans sa calèche. "Partons alors."
Mallory, qui s'était retournée pour regarder Colette, vit celle-ci refuser de croiser son regard. Son cœur se brisa. Elle savait que sa cousine était en deuil comme elle, mais cela faisait encore plus mal que sa cousine soupçonne qu'elle avait quelque chose à voir avec cela.
"Dame Mallory, voudriez-vous que je vous dépose à la bâtisse du magistrat ?" demanda le Baron Kaiser avec inquiétude dans sa voix. "Nous pourrions aussi parler du pourquoi vous m'avez mentionné comme le meurtrier."
Ce bâtard! "Je serai juste ici… " Mallory serra les poings. Elle avait envie de le frapper, mais quelque chose dans son instinct lui disait que cela ne se passerait pas bien.
"D'accord, si vous le dites." Le Baron Kaiser n'insista pas davantage et il sortit du manoir. Madame Nottingham et Colette furent les suivantes à le suivre hors du manoir, montant dans la calèche avant de partir.
Entendant partir les calèches, Mallory, qui était debout, s'effondra soudainement au sol.
"Dame Mallory !" Hattie accourut rapidement à ses côtés, elle qui était restée au manoir Winchester.
Il fallut une seconde avant que toutes les émotions ne se déchaînent, et Mallory se mit à pleurer. Les larmes coulaient sans cesse les unes après les autres, tombant sur sa robe, qui les absorbait. Son cœur était tordu à l'idée que son oncle et sa tante n'existaient plus dans ce monde. Elle essayait de se raccrocher à son environnement, mais elle se sentait aspirée dans l'obscurité comme si le sol n'existait pas.
Hattie passa ses bras autour de Mallory, tandis que cette dernière hurlait, les couloirs déserts résonnant de sa voix. Même la servante était sous le choc, incapable de prononcer un mot devant ce qu'elle avait trouvé en se rendant à la cuisine.
La poitrine de Mallory se soulevait, et elle essaya de stopper ses larmes avant de dire, "Nous devrions entrer dans la pièce et la verrouiller."
Hattie s'écarta de sa dame, l'inquiétude évidente dans ses yeux. Elle demanda, "Le Baron Kaiser ?"
Mallory hocha la tête, essuyant ses yeux rougis avec l'arrière de ses manches. Elle déclara,
"On ne peut pas lui faire confiance, Hattie. J'aurais dû faire attention… quand je n'ai pas entendu le bruit de sa calèche. Il a dû laisser la calèche à l'extérieur du manoir, faisant croire qu'il venait juste d'arriver après s'être faufilé hors d'ici. Si seulement j'avais su…"
"S'il vous plaît, ne vous blâmez pas, milady. Aucun d'eux n'avait vu cela venir," consola Hattie.
"Il a tué tout le monde…" chuchota Mallory. "Il voulait le manoir," et cela fit froncer les sourcils à la servante.
Se levant, elles se sécurisèrent dans le salon, verrouillant la porte et fermant les fenêtres, rideaux tirés serrés. Cette nuit fut la plus dure, et ce n'était pas à cause des nuages qui grondaient dans le ciel. Mallory et Hattie se relayèrent pour se reposer, pour s'assurer que le Baron Kaiser n'intruderait pas et ne les tuerait pas.
Au moment où le soleil s'élevait haut dans le ciel, la nouvelle avait déjà fait le tour de Reavermoure sur le massacre qui avait eu lieu au manoir Winchester. La nouvelle que Mallory était la seule survivante avait atteint les oreilles des habitants, les sourcils s'étaient levés, et la vieille rumeur qui avait été présente mais non prononcée à haute voix remonta à la surface avec des spéculations.
George Kingsley, qui se souvenait encore vivement de l'assaut inattendu de Mallory Winchester sur son nez, était rapide à alimenter les potins. Dans une petite réunion, il exprima, "J'ai toujours suspecté que son cœur n'était pas pur. Tuer les gens qui l'avaient nourrie."
"Mais n'étiez-vous pas à la poursuite de Dame Mallory jusqu'à récemment, Monsieur Kingsley ?" demanda l'un des messieurs.
George ricana avant de remarquer, "J'essayais de surveiller son comportement, car il semblait plutôt douteux. Une fois, elle entra dans une pièce et quand elle s'ouvrit, elle n'était plus là."
"Pensez-vous qu'elle soit impliquée dans une sorte de sorcellerie ?" Une autre personne demanda, se penchant avec empressement pour entendre les potins scandaleux, montrant peu de préoccupations pour la femme malheureuse au centre de tout cela.
"Pourquoi d'autre tuerait-on des gens ? Sans épargner les serviteurs non plus. Pauvre Dame Colette," soupira George, son ton semblant empli de sympathie.
"On dit qu'elle a essayé de rejeter la faute des meurtres sur le Baron Kaiser. Comme c'était courageux de sa part de faire de telles accusations contre un noble comme lui ! Et il a même appelé les gardes," déclara le second gentleman, secouant la tête dans l'incrédulité. "Tentant de couvrir ses actions pécheresses."
"Si le magistrat n'a pas encore décidé, nous devrions lui parler de la punir," proposa l'un d'eux, qui pensait accomplir un acte noble, et les autres approuvèrent. Parce que pour eux, il était clair que Mallory Winchester avait tué des gens par le passé, et avait frappé à nouveau.
Le jour suivant, Mallory et Hattie visitèrent la grande demeure de Nottingham.
"Je m'inquiétais pour Colette et j'ai pensé venir la voir," remarqua Mallory alors que M. Nottingham apparaissait à l'entrée.
"Colette se remet encore du choc, Dame Mallory, et ne reçoit actuellement aucun visiteur. Il serait préférable de lui donner un peu de temps pour assimiler cela," répondit M. Nottingham avec un regard méfiant. Après un bref moment de silence, il répliqua, "Je l'informerai de votre visite."
"Je voulais lui demander quand elle serait prête pour l'… enterrement," dit Mallory, et elle pouvait dire que l'homme voulait qu'elle quitte sa propriété.
"Je vous informerai dès que je l'aborderai," répondit sèchement M. Nottingham.
"Merci," murmura doucement Mallory en sortant avec sa servante.
Un jour plus tard, Hattie se rendit au marché pour renouveler les provisions. Cependant, elle revint avec des nouvelles en soirée. Elle entra dans le manoir avec hâte et appela, "Milady! Dame Mallory?"
Entendant la voix de sa servante, Mallory sortit de la pièce et aperçut Hattie haletante.
"Qu'est-ce qui ne va pas, Hattie?" Mallory demanda avec inquiétude.
"C'est que, milady, j'étais au marché et j'ai entendu par hasard," Hattie semblait peiner à trouver les mots justes. "Le Seigneur Wilfred et Dame Doris ont été enterrés hier soir, milady... Je suis désolée."
Mallory regarda Hattie, comme si elle n'avait pas tout à fait saisi les mots de sa servante. Cependant, cela lui devint progressivement clair. Le manoir se remplit du son du tonnerre tandis que des nuages sombres se heurtaient et que des gouttes de pluie commencèrent à tomber. Elle murmura doucement,
"Je comprends..." Bien qu'elle ne fût pas leur fille, elle avait espéré leur dire un dernier adieu. Cependant, son cousin était très mécontent d'elle, convaincu qu'elle les avait séparés de lui.
Comment son cousin pouvait-il croire qu'elle leur causerait du tort ? L'absence de confiance la blessait profondément, au-delà de ce que les mots pouvaient exprimer.
Alors que Mallory tentait de reprendre contenance après la nouvelle, Hattie était loin d'avoir terminé. Elle conseilla,
"Je pense qu'il serait imprudent de rester en ce lieu. J'ai entendu une conversation entre quelques individus, et il semblerait qu'il y a des gens qui souhaitent vous imposer une forme de punition. Les choses qu'ils ont dites étaient perturbantes, et je m'inquiète pour votre sécurité."
C'est pourquoi le Baron Kaiser n'était pas venu la chercher, pensa Mallory. Il savait bien qu'il n'aurait pas à lever le petit doigt, car les gens du village s'occuperaient de tout. Pour la traquer. Autrefois, une femme avait été brûlée vive après que les gens l'eurent prise pour une sorcière.
Un frisson parcourut son corps alors qu'elle essayait d'accepter la situation. Tout s'effondrait, et elle n'avait plus maintenant que Hattie à ses côtés.
"D'accord," chuchota Mallory, acquiesçant elle-même. "Nous devrions rassembler les choses nécessaires et partir de cet endroit. Il y a un peu d'argent dans le tiroir et des bijoux qui peuvent être vendus." Elle ne voulait pas partir, mais avait-elle le choix ?
"Oui, ma dame !" Hattie accepta.
Avant longtemps, elles rassemblèrent tous les éléments essentiels et les rangèrent soigneusement dans la calèche, s'assurant d'avoir suffisamment de provisions pour repousser la faim pendant leur voyage. Le tonnerre et les éclairs accompagnaient la pluie qui tombait du ciel, intensifiant la tempête.
"Je voudrais rendre visite à Oncle et Tante avant de partir," remarqua doucement Mallory.
"Alors nous le ferons," répondit Hattie. Les deux femmes prirent place sur le siège du cocher, avant de quitter le manoir.
Arrivées à l'église, elles garèrent la calèche sous un arbre et se dirigèrent vers l'arrière du cimetière avec un parapluie au-dessus de leurs têtes, bien qu'elles fussent déjà trempées. Après avoir soigneusement cherché aux alentours, elles finirent par trouver les tombes.
Mallory ressentit une douleur dans son cœur en contemplant les tombes et les noms qui y étaient inscrits. Elle voulait que Kaiser subisse les conséquences de ses actes, mais elle se sentait complètement impuissante. De plus, les habitants de la ville prévoyaient de la condamner pour des erreurs qu'elle n'avait pas commises.
En priant pour le repos de leurs âmes, Mallory et Hattie s'apprêtaient à partir, quand une pensée soudaine frappa la première. Cela lui semblait assez insensé d'entretenir de telles idées, mais cela ne coûtait rien d'essayer.
Mais et si...?
"Hattie, attends !" Mallory arrêta sa servante, qui la regarda avec une expression interrogative. "Nous devrions creuser le sol."
Le teint d'Hattie pâlit. "Vous voulez les emmener avec vous ?" demanda-t-elle. Il n'y avait pas de place à l'intérieur de la calèche et ce n'était pas une bonne idée, à moins que sa dame voulut jeter un dernier regard sur eux avant qu'ils ne commencent à se décomposer.
"Non, pas eux," répondit rapidement Mallory. Elle se tourna alors vers la partie plus ancienne du cimetière, qui était verrouillée.
Il fallut cinq secondes à la servante avant que ses yeux ne s'écarquillent et qu'elle secoue la tête. Elle dit, "C'est le côté restreint de cet endroit, et vous avez vous-même dit qu'il est maudit." La soirée était passée, invitant la nuit et elle ne se sentait pas en sécurité.
"Mais si les histoires de ma grand-mère n'étaient pas de simples fabrications ? Si l'objet qui a le pouvoir m'aidera à mettre Kaiser à sa place ?" demanda Mallory avec espoir, sachant qu'elle avait l'air folle. "Des temps désespérés nécessitent des mesures désespérées," ajouta-t-elle.
Hattie semblait partagée. Elle restait dévouée à Mallory, mais hésitante à explorer la terre interdite. Elle admit, "J'ai peur, Dame Mallory."
"Je serai à vos côtés, Hattie," promit Mallory, et la servante avala sa salive. "Nous devons chercher des pelles. Elles devraient être par ici."
Avec la pluie qui tombait, cela camouflait leurs silhouettes. Tandis que Mallory trouvait les pelles, Hattie prit deux lanternes à l'arrière de l'église et les alluma. Elles se rendirent ensuite à l'avant de la partie plus ancienne du cimetière, qui était verrouillée.
"Regarde là !" Mallory fit un geste dans une direction particulière. "Il semble y avoir un espace !"
Tandis que Mallory tentait de passer à travers la clôture en grillage, un fil barbelé perça inopinément son bras gauche, la faisant pousser un cri de douleur.
"Ça va ?!" demanda Hattie, inquiète.
Mallory contint sa douleur, les lèvres serrées. L'une des extrémités du fil s'était enfoncée dans sa peau, laissant une plaie ouverte d'où le sang s'écoulait. Elle répondit, "Ça va." Elle repoussa le fil pour que Hattie puisse passer.
Une fois à l'intérieur, elles se séparèrent et cherchèrent la pierre tombale carrée. Avec les buissons et les arbres entourant ce cimetière verrouillé, cela cachait la lumière de leurs lanternes. Après presque quinze minutes, Hattie trouva la pierre tombale et cria par-dessus le tonnerre, "Dame Mallory ! Je pense que je l'ai trouvé !"
Mallory arriva rapidement à côté d'Hattie. Elle leva la lanterne, de sorte que la lumière tomba sur la tombe anonyme. La pierre tombale était petite et couverte de mousse, comme pour attirer moins l'attention.
"Cela doit être ici," chuchota Mallory, le cœur battant.
En mettant de côté les lanterns, les femmes commencèrent à creuser le sol. Avec la pluie, cela rendait la tâche plus ardue car la boue semblait plus lourde.
Hattie s'arrêta de temps à autre, se sentant fatiguée. Cependant, Mallory, poussée par un désir insatiable de découvrir cet artefact, persista sans pause. Il leur fallut plusieurs heures avant que la pelle de Mallory ne touchât quelque chose.
Les deux femmes se regardèrent l'une l'autre. Ayant entendu qu'elle était maudite, la servante retira rapidement sa pelle de la tombe. Elle demanda la permission,
"Milady, puis-je remonter ?"
"Oui," répondit Mallory, les yeux fixés en dessous. Elle continua d'enlever la boue, jusqu'à ce qu'elle trouvât le couvercle supérieur d'un cercueil.
"C'est gros comment, l'objet que nous cherchons ?" demanda Hattie d'en haut, tenant les lanternes au-dessus de la tombe qu'elles avaient creusée.
"Ça devrait être petit," cria Mallory. Peut-être était-ce ainsi que les gens enterraient les objets de valeur il y a de nombreuses années, pensa-t-elle.
En prenant une profonde inspiration, ses doigts tremblants trouvèrent le bord de la porte du cercueil et la poussèrent vers le haut. Au même instant, la foudre frappa dans le ciel, éclairant momentanément le sol, ce qui dévoila brièvement une personne à l'intérieur du cercueil, avant que l'obscurité ne retombât à nouveau.