Recommandation Musicale : Stay Away - Vitamin String Quartet
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Une servante se hâtait à travers les couloirs tout en tentant de garder une expression stoïque sur son visage. Ses pas se sont arrêtés lorsqu'elle est arrivée devant une porte. En l'ouvrant, elle souhaita,
"Bonjour, milady. Il est temps de se réveiller. Êtes-vous prête à vous habiller pour la réunion d'aujourd'hui ?" Mais au moment où la servante entra dans la pièce, son expression composée s'effondra à la vue de la fumée. Elle tituba, "La chambre est en feu ! Dame Mallory ?!"
"Du calme, Hattie. Je vais bien," répondit une voix calme venant d'un côté de la pièce, qui appartenait à une femme. On entendit un murmure doux, "Malheureusement."
"D'où vient cette fumée ??" demanda la servante nommée Hattie, couvrant la moitié inférieure de son visage avec sa main.
Se dirigeant vers les fenêtres, elle les ouvrit maladroitement pour laisser échapper la fumée. Alors que la brume commençait à se dissiper dans la chambre et que les rayons du soleil entraient, les yeux de la servante se posèrent sur sa maîtresse, qui était assise à côté du bureau dans la chambre de taille convenable.
Les cheveux blond platine de Mallory Winchester étaient éparpillés, alors qu'elle était assise dans sa chemise de nuit. Ses traits étaient doux pour les yeux, avec un petit nez retroussé et des lèvres roses pleines d'où s'échappait de la fumée. Ses yeux bleu sterling fixaient sa servante, qui paniquait encore plus en voyant le cigare dans sa main.
"Oh, grand ciel, c'est vous !" La tranquillité d'Hattie se transforma en incrédulité, ses mouvements étaient rapides alors qu'elle fermait la porte à la hâte avant que quelqu'un puisse entrer. "Vous n'êtes pas censée fumer !"
"Attends, laisse-moi finir ça—" Mallory fut interrompue brusquement lorsque sa servante prit le cigare brûlant de sa main et l'éteignit dans le cendrier.
"Dame Doris et Lord Winchester ne seraient pas contents s'ils découvraient cette habitude, milady," remarqua la servante, secouant la tête avec inquiétude. "Que feriez-vous si c'était l'un d'eux ?"
"Ils sont préoccupés par les préparatifs d'aujourd'hui pour le début de Colette. Il serait peu probable qu'ils viennent si tôt," Mallory agita la main, regardant sa servante personnelle allumer des bâtons d'encens pour éliminer l'odeur de la fumée de cigare dans la chambre.
"N'oubliez pas, milady, que vous participerez également," Hattie lui rappela avec une expression radieuse sur son visage.
"Pourquoi penses-tu que je me suis levée si tôt ?" demanda Mallory, l'anxiété évidente dans le tapotement nerveux de sa jambe.
Contrairement à sa cousine Colette, ce n'était pas la première fois qu'elle participait aux rassemblements de la saison pour trouver un mari. C'était sa troisième année.
Malgré ses espoirs initiaux, sa première saison s'était terminée en déception, avec des rumeurs sur une malédiction qu'elle portait. La rumeur venait des décès tragiques de ses parents lorsqu'elle était petite, la laissant être la seule survivante de l'incendie qui avait éclaté dans leur maison de vacances. La deuxième année n'était pas différente. Bien sûr, cela n'avait pas aidé que Mallory ait giflé le fils d'un comte le premier jour de la saison, éloignant les autres prétendants d'elle.
Hattie l'encouragea, "C'est votre saison, milady. Vous trouverez votre mari." Il suffit d'éviter de gifler quelqu'un et de retenir votre langue, pensa mélancoliquement la servante avant qu'un sourire nerveux n'apparaisse sur ses lèvres. Juste éviter tout scandale possible cette fois-ci.
Les yeux de Mallory se rétrécirent discrètement, "Tu es sûre ? Ton expression là semble vouloir dire autre chose."
"Seulement du pur optimisme !" Hattie s'éclaircit la gorge, "Je vais préparer le bain !"
Alors que Mallory s'immergeait dans la baignoire, elle savait qu'elle ne pourrait pas échapper à cette saison. Elle devait trouver un homme convenable !
Étant le seul homme survivant de la famille, son oncle était devenu le légitime propriétaire du manoir après le décès de ses parents. Heureusement, les parents de Mallory ne l'avaient pas abandonnée et l'avaient prise en charge. Si elle n'arrivait pas à se marier avant la mort de son oncle, elle serait laissée seule sans toit solide.
Après son bain, Hattie habilla Mallory d'une robe bleu nuit et coiffa ses cheveux en tresse couronne, des vagues tombant dans son dos. Ayant atteint la vingtaine il y a neuf mois, la beauté de la jeune femme se reflétait sur son visage et son corps, la façonnant en une femme fine.
Les yeux de Mallory Tombèrent sur la pierre rouge du pendentif en croix qui pendait autour de son cou, un cadeau de sa grand-mère. Hattie alors rayonna devant le reflet de Mallory, "Les hommes vont se battre pour vous aujourd'hui !"
Mallory rit, "Merci, Hattie." Mais la servante pouvait sentir une pointe de tristesse dans la voix de sa dame.
En se dirigeant vers l'entrée principale du manoir, Mallory aperçut Tante Doris qui se tenait là dans sa nouvelle robe. Entendant ses pas, sa tante se tourna vers elle.
"J'espère que vous vous souvenez de ne rien faire comme l'année dernière," Dame Doris leva les sourcils, et Mallory acquiesça, sentant son visage devenir chaud à l'évocation. "De plus, changez votre robe pour quelque chose qui n'est pas bleu. C'est le début de Colette, et ce serait plutôt étrange que vous deux portiez des couleurs similaires. Dépêchez-vous ! Nous n'avons pas beaucoup de temps."
Mallory serra les mains ensemble, avant de répondre, "Bien sûr, Tante Doris."
Se retournant, elle se dirigea vers sa chambre tout en prenant une profonde inspiration et murmurant, "Dieu, donne-moi de la patience."
Si seulement Mallory savait qu'à la fin de cette saison de rassemblements, elle allait traverser le chaos, et que l'ombre du désastre se rapprochait.
Mallory, vêtue d'une robe beige, avant de finalement partir du manoir Winchester avec ses parents pour les rassemblements de la saison. En chemin, Tante Doris s'inquiétait pour Colette, ce qui faisait dériver les pensées de Mallory vers sa mère, ressentant l'absence douloureuse de celle-ci.
Lorsqu'ils atteignirent le lieu, Dame Doris se tourna pour regarder les deux jeunes femmes.
"Mesdames, souvenez-vous de sourire," conseilla Dame Doris, en le démontrant alors qu'elle sortait de la calèche et que Colette la suivait. Son oncle attentionné, toujours à l'intérieur, se tourna vers Mallory et demanda, "Ça va, Mal ?"
Mallory lui fit un signe de tête. Sa tentative de sourire se tordit maladroitement alors que des murmures suivaient son regard. Je suis l'ancienne participante, pas besoin de me fixer, pensa-t-elle.
À midi, Mallory avait socialisé, célébrant brièvement la danse de sa cousine avec un prétendant notable, mais elle ne pouvait échapper aux murmures et aux regards. Ayant besoin d'une pause, elle sortit de la salle animée, seulement pour rencontrer George Kingsley le fils du comte, venant de la direction opposée, dont elle n'avait pas oublié les avances précédentes.
Tu dois plaisanter, pensa Mallory en elle-même.
George passa ses yeux sur l'apparence de Mallory, un sourire suffisant se formant sur ses lèvres. Il dit, "Bon après-midi, Lady Mallory. Quelle coïncidence de vous voir ici. Que dites-vous de la danse que nous n'avons pas pu terminer la dernière fois ?"
"Il semble que vous ayez oublié que je vous ai giflé," Mallory lui offrit un sourire crispé, alors que les yeux de l'homme se rétrécissaient subtilement avant qu'il ne sourit.
"Me gifler à nouveau ne sera pas bon pour votre famille. Pensez à votre cousine, vous ruinerez ses perspectives," George se frotta le côté de la mâchoire. Il dit alors avec confiance, "Je crois que personne ne s'approchera de vous cette saison, et je suis votre meilleure chance pour le mariage."
"Heureusement, je n'ai pas à m'en soucier, car j'ai décidé d'être célibataire après vous avoir rencontré," Mallory leva la main, et George se redressa. Mais elle ne fit que remettre une mèche de ses cheveux derrière son oreille avant de se décaler sur le côté et de partir rapidement.
Le fils du comte n'a pas bien pris sa ruse ou son rejet. Persistant, il la suivit.
Mallory, qui ne put s'empêcher de se retourner et de remarquer George non loin derrière elle. Ce n'est pas bon, se dit-elle. Que dois-je faire ?!
Le leurrer dans un couloir où personne n'est là pour une autre gifle ? Mais elle n'était pas assez stupide pour risquer sa réputation. Ce serait un suicide réputationnel.
Ou mieux... pensa Mallory en elle-même, alors que ses yeux scintillaient. Déterminée, elle aperçut une porte ouverte et feignit d'ignorer la poursuite suffisante de George. Elle jeta un rapide coup d'œil en arrière pour s'assurer qu'il la suivait toujours, puis elle glissa à travers la porte et la referma derrière elle.
Mallory sentit sa respiration s'accélérer, attendant d'entendre les pas près de la porte. Et lorsque le moment fut venu, elle poussa soudainement la porte avec force. Telle que la porte frappa le nez de George.
"ARGH!" Le cri de douleur de George résonna alors que Mallory claquait la porte.
Aussi tentée qu'elle était de retourner dans le couloir pour voir si elle avait réussi à lui casser le nez, elle l'entendit grogner de l'autre côté, "Petite sorcière ! Tu vas payer pour ça !"
Décidant de s'échapper, Mallory se dirigea rapidement vers l'une des fenêtres de la pièce. Cependant, alors que sa main atteignait la fenêtre, une voix soudainement retentit juste derrière elle.
Ouvre-la.
Mallory se retourna sur ses talons, le cœur battant la chamade. La voix grave appartenait à un homme, l'un qu'elle savait ne pas appartenir à George. Qui a parlé ?!
D'où venait la voix ? Hallucinait-elle ?
Avant que George n'entre dans la pièce, elle releva sa robe et sauta impulsivement par la fenêtre, pour atterrir maladroitement sur un buisson d'arbustes avant de rouler au sol.
"Aïe !" Mallory tressaillit, sentant les petits cailloux cachés dans le sol herbeux appuyer contre elle.
Lorsqu'elle se leva, elle aperçut quelques personnes qui avaient arrêté leur promenade après avoir vu son atterrissage peu gracieux. Elle se racla la gorge. Se mettant debout, elle brossa sa robe beige. Quelques feuilles s'échappèrent de sa robe. Elle leur offrit une révérence avec une expression calme, comme si elle n'était pas tombée un instant auparavant. Puis elle partit rapidement.
Lorsque George entra dans la pièce, il se trouva seul, sans aucune trace de Mallory en vue.
Dans la salle de réunion, Mallory était discrètement retournée à l'intérieur, le cœur battant. Apercevant sa tante en conversation, elle s'approcha rapidement.
"Mallory, ma chérie ! Où étais-tu passée ?" demanda la femme à côté de sa tante, la regardant curieusement. "J'espère que le siège de vieille fille ne t'a pas tapé dans l'œil."
"Oh, j'ai entendu dire qu'il est extrêmement moelleux et confortable," plaisanta Mallory, mais les deux femmes ne trouvèrent pas cela drôle.
"Ce n'est pas le moment de plaisanter, ma chère. Tu dois assurer ton avenir," continua la femme de conseiller, lorsque Mallory aperçut George entrer dans la pièce. Ses yeux balayèrent la pièce, avant de se poser sur elle, et la colère se mit à suinter de lui à présent.
Oh, ça ne présage rien de bon, se dit Mallory. Elle le vit marcher d'un pas lourd dans sa direction.
Le nez rouge vif de George n'était rien moins que celui de Rudolph le renne, attirant l'attention des gens alors qu'il se frayait un chemin à travers la foule. Les invités dans la pièce murmuraient doucement entre eux, et cela attira l'attention de Dame Doris et de la femme qui conseillait Mallory.
"M. Kingsley, que s'est-il passé avec votre visage ?!" demanda Dame Doris avec une expression stupéfaite.
"Vous devriez demander à votre nièce," fulminait George, ses yeux lançant désormais des poignards vers Mallory, prêt à l'entraîner vers le bas. "Elle n'est qu'une femme malveillante. Elle m'a cassé le nez !"
"Je ne l'ai pas touché," se défendit Mallory alors que le visage de sa tante devenait sombre. Elle se retourna ensuite vers lui et répliqua, "Mes mains sont aussi propres que vos intentions sont douteuses."
"Si vous pensez que vous et votre famille allez être épargnés après ça, vous devriez y réfléchir à deux fois," menaça George d'une voix venimeuse. "Vous êtes déjà une fille indésirable. Je vais m'assurer que personne ne vous épousera, et vous serez forcée de me supplier de vous prendre."
Les yeux de Mallory se durcirent à ses mots, et elle répondit, "Vous êtes délirant de penser cela."
"Nous verrons bien, n'est-ce pas ?" Dit cela, George tourna sur ses talons et sortit de la grande salle, certains regards des gens le suivant, curieux de connaître la conversation qui avait eu lieu.
"Mallory," vint la voix sévère de sa tante, et Mallory sentit son estomac se nouer. "Nous devrions retourner au manoir. Maintenant," insista la femme plus âgée.
Bientôt, les Winchester quittèrent la réunion, au grand désarroi de Colette qui s'amusait avec M. Nottingham. Le trajet en calèche fut plutôt silencieux, les yeux de Mallory allant de son oncle à sa tante, tandis que sa cousine tripotait ses cheveux blonds en affichant un sourire rêveur. Une fois entrés dans le manoir, Dame Doris prit enfin la parole.
"Dois-tu toujours être le spectacle de la saison, Mallory ?" Sa voix était empreinte de déception. "Le nez de M. Kingsley, par-dessus tout!"
Mallory commença à parler, "Je ne l'ai pas touché, Tante—"
"Éclaire-moi, Mallory," dit Dame Doris d'une voix maîtrisée.
"Il doit y avoir une raison derrière tout cela, Doris." Oncle Wilfred tenta de maintenir une atmosphère calme dans la pièce.
Mallory sentait tous les regards sur elle, y compris celui de Hattie, qui se tenait dans le coin du mur. Elle expliqua, "C'était un cas de mauvais timing. M. Kingsley arrivait alors que je sortais d'une pièce. Nos chemins se sont croisés à la porte et, en l'ouvrant... son nez a heurté la porte."
Dame Doris poussa un soupir exaspéré, secouant la tête. Elle dit, "Je ne sais plus quoi faire de toi, Mallory. Ton oncle et moi t'avons recueillie par gentillesse. Mais tu es obstinée à nous entraîner vers le bas. Et maintenant, c'est Colette qui va en payer le prix."
"M. Nottingham ne va plus me courtiser ?" demanda Colette avec dépit, avant de regarder accusateur vers Mallory.
"Colette, M. Nottingham viendra te rendre visite. Il t'appréciait déjà auparavant," assura Mallory à sa cousine.
"Comment le saurais-tu ? Tu n'as même dansé avec personne ni passé du temps avec eux," s'inquiétait Colette.
Mallory se tourna vers sa tante et insista, "Je n'avais jamais l'intention de tout cela. M. Kingsley est affreusement tenace, même après mes rejets."
"La situation aurait pu être gérée avec délicatesse. Tu aurais pu rester dans la salle, trouver un gentleman possible pour la journée. Je t'ai demandé une chose," Dame Doris se montra visiblement plus contrariée à l'idée des chances diminuées de sa fille. Elle murmura, "Parfois, tu me fais penser que la rumeur qui circule est vraie."
"Doris!" Oncle Wilfred intervint, ne voulant pas que sa femme aille plus loin avec ses mots.
Le cœur de Mallory souffrait de rejet alors que son regard tombait de Dame Doris au sol, sentant l'éloignement s'agrandir. Alors que sa tante et Colette partaient, les serviteurs curieux restants se dispersaient également.
"Mal," Oncle Wilfred apparut pour se tenir à côté d'elle. "Ta tante... elle subit beaucoup de pression avec le rassemblement de la saison. Elle ne pensait pas ce qu'elle disait."
Mais Mallory savait que ce n'était pas vrai. Elle força un sourire, "Je comprends. Et Colette trouvera quelqu'un."
Son regard s'adoucit. "Ce n'est pas Colette qui m'inquiète—c'est toi."
"Parce que je suis un casse-tête ?" Son sourire faiblit.
Oncle Wilfred fredonna avant de déclarer, "Je crois que tu es une femme brillante, Mal. Plus intelligente que la plupart. Et plus tu cherches à savoir, plus tu résistes et questionnes."
"C'est une manière aimable de le dire… Donc, tu n'es pas en colère ?" Mallory demanda en doute, ses sourcils se fronçant.
"Je ne pense pas que tu sois quelqu'un qui irait jusqu'à blesser quelqu'un qui ne le mérite pas," remarqua Oncle Wilfred et quand il sourit, les coins de ses yeux se plissèrent. "Et si cela te rassure, le Baron Kaiser s'est renseigné à ton sujet."
Son cœur sursauta, "Le Baron Kaiser ?" connaissant son statut parmi la noblesse.
"Oui," il rit. "Il semble que tu aies attiré plus que des ennuis cette saison. Avec la façon dont les choses évoluent, je pourrais trouver cette maison beaucoup plus calme d'ici la fin de la saison." Il lui tapota le bras et dit, "Maintenant, va te reposer."
Alors qu'elle se retournait pour partir, sa voix l'appela encore une fois, "Mal ?"
Elle s'arrêta, se retournant. "Oui, oncle ?"
"Pourrais-tu demander à Hattie où est mon étui à cigares ? La dernière fois que je l'ai vu, il était dans le salon, et je ne l'ai pas trouvé ce matin," Oncle Wilfred demanda pensivement.
Une réalisation coupable se leva en Mallory. "Bien sûr, oncle," elle géra, en se retournant les yeux écarquillés. Elle avait oublié de le remettre!
Cette nuit-là, les nuages qui s'étaient amassés depuis midi, commencèrent à pleuvoir abondamment. L'eau érodait le sol meuble. Malgré le tapotement des gouttes de pluie sur la vitre, Mallory restait profondément endormie.
'Maman ! Papa !'
Une jeune Mallory tentait désespérément de retrouver ses parents, mais l'incendie engloutissait les couloirs, rendant impossible sa traversée. Il n'y avait aucune réponse de ses parents, comme si elle était la seule dans la maison.
Elle commença à tousser alors que la fumée et la chaleur de l'incendie remplissaient la maison. Des larmes montaient à ses yeux alors qu'ils la piquaient.
'MAL ?!'
'MAMAN !' Mal cria en soulagement en entendant la voix de sa mère de l'autre côté de la maison. 'Où es-tu, Maman ??' Mais avant qu'elle puisse aller plus loin, l'incendie s'intensifia comme si un dragon avait libéré son souffle dessus.
Alors que les flammes devenaient trop intenses, Mallory passa sa main sur son visage pour le protéger puis s'effondra sur le sol, inconsciente. Le feu s'était éteint au moment où elle se réveilla, mais sa chaleur persistait à travers la pièce et les murs.
Suie recouvrait la jeune fille. Avec ses petits pieds, elle se leva et commença à chercher ses parents dans la maison. Mais quand elle les trouva finalement... Ils étaient morts, leurs corps carbonisés.
Le cauchemar fut suffisant pour réveiller brusquement Mallory, la faisant s'asseoir sur le lit. Sa respiration était lourde et irrégulière.
Après avoir pris une gorgée d'eau, Mallory allait se recoucher, quand quelque chose attira son regard dans le miroir. Le pendentif autour de son cou attira son attention, son rubis émettant une lueur radieuse. Quelque chose qui n'était jamais arrivé auparavant.
'Ouvre-le.'
Et Mallory sauta de sa position, étonnée et parfaitement réveillée par la voix.