Faye merasa tiba-tiba rentan karena tidak bisa mengartikan kontrak tersebut. Dia tidak pernah diajarkan membaca seperti saudara-saudaranya. Dia menghabiskan harinya terkunci di kamar tidurnya, tidur, berbaring karena sakit, atau menyulam pakaian untuk bangsawan di rumah Wintershold.
Dengan menolak memberikan pendidikan dasar, sang Baron percaya bahwa Faye sama lemahnya dengan ibunya dan bahwa dia tidak akan benar-benar membutuhkannya. Dia selalu diingatkan tentang kemungkinan meninggal muda karena paru-parunya yang asma. Ayah angkatnya menganggap keinginan Faye untuk sekolah sebagai pemborosan uang judinya yang sembrono.
Senyum sinis Sterling semakin lebar saat dia mengamati reaksi Faye yang cemas atas pertanyaannya tentang membaca kontrak. Dia ingin mendengar jawaban jujur dari Faye.
"Ada apa denganmu? Saya diberitahu bahwa kamu adalah wanita yang berbudaya. Tidak bisakah kamu membaca?"
Faye menjawabnya dengan jujur dengan menggelengkan kepala dan menjatuhkan gulungan kertas itu ke lantai dalam kekalahan di kaki Adipati Thayer. Dia menundukkan kepalanya dan bisa merasakan air mata panas memenuhi matanya yang biru cantik. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menangis terisak. Dia tidak bisa memberi kesenangan pada pria keji ini dengan melihat dia menangis.
Adipati itu menepuk bahu Faye dengan jari panjangnya dan mencibir, "Awww…Kenapa? Kamu menangis seperti bayi?"
Faye mengangkat pandangannya yang biru safir terang untuk menatap bola mata merah Adipati itu dan memberinya tatapan marah.
"Seorang wanita bangsawan yang baik dilatih sejak usia muda untuk menyembunyikan air mata dan perasaannya dari mata yang memperhatikan. Air mata tidak memiliki kekuatan untuk memecahkan masalahku."
Adipati itu mendengus menanggapi komentarnya, "Jadi kamu menganggap saya sebagai orang asing."
Respons Faye adalah segera dan instingtif.
"Memang, begitu. Hanya karena kamu memiliki kertas yang mengatakan kita bertunangan tidak berarti kita sudah saling mengenal dengan baik, bukan?"
Adipati itu terkekeh mendengar kebenaran dari komentarnya, berpikir betapa menghiburnya gadis ini saat dia marah. Dia akan bersenang-senang mengejeknya sepanjang perjalanan kembali ke benteng di Danau Stanhall. Setidaknya dia akan menghiburnya dalam perjalanan yang melelahkan ini.
"Saya harus setuju dengan penilaianmu, menangis seperti bayi memang tidak pantas untuk Duchess of Thayer dan kita memang tidak terlalu mengenal satu sama lain."
"Namun, saya telah menemukan bahwa wanita yang duduk di depan saya adalah contoh menyedihkan dari seorang manusia. Faye, kamu bukan wanita bangsawan. Kamu hanya berpura-pura menjadi salah satunya. Kamu bahkan gagal menyedihkan dalam kepura-puraanmu itu."
"Yang saya maksud adalah jika kamu ingin menjadi wanita bangsawan, maka kamu harus tahu bagaimana bersikap seperti satu. Itu berarti kamu harus cantik dan tetap diam kecuali diminta untuk berbicara. Rambut dan pakaianmu meninggalkan banyak keinginan dan fakta bahwa kamu tidak bisa membaca, itu adalah masalah lain sama sekali. Bagaimana saya bisa mengandalkanmu untuk menjalankan bentengku saat saya tidak ada jika kamu tidak bisa membaca?"
Sterling menghela napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya ke atas ke langit-langit kereta.
"Saya bisa melihat saya salah karena tidak mencari tahu lebih banyak tentang latar belakangmu sebelum saya terburu-buru dalam pernikahan ini dan setuju dengan skema konyol sang kaisar. Jadi sekarang beban saya untuk memperbaiki situasi. Kamu akan mulai pelajaran begitu kita sampai di Benteng Everton."
"Saya tidak bisa membiarkan kamu mempermalukan nama keluarga Thayer dengan kebohongan dan ketidaktahuanmu, bukan? Saya akan mencari tutor di imperium untuk datang mengajarimu. Setidaknya saya punya cara untuk membuatmu sibuk dan menjauh dari pandangan saya untuk sementara waktu."
Faye menciut kembali ke lantai kereta dan menghindari Sterling. Dia duduk diam dalam renungan, memikirkan cara untuk keluar dari pernikahan mengerikan ini. Ide satu-satunya adalah mengambil nyawanya sendiri, dan dia tidak seputusasa itu.
——
Sudah beberapa jam ketika kereta terus berjalan. Lantai kereta mulai terasa keras untuk ditahan. Setiap guncangan dan getaran dari papan kayu menyebabkan nyeri tajam melalui setengah bagian bawah Faye, seolah-olah papan itu memukulinya.
Setelah beberapa saat, Adipati itu merasa bosan menonton Faye diam-diam merasakan kesakitan di kakinya.
"Bangun dari lantai dan rapihkan dirimu. Duduk di sana dan jangan bicara."
Adipati itu mengulurkan tangannya untuk membantu Faye dari lantai kereta. Dia menyaksikan saat dia menegang dan menjauh dari tangannya. Cepat mengangkat lengannya untuk bertahan di atas wajahnya, seolah-olah dia akan memukulnya.
"Turunkan leng
anmu!"
Dia menggerutu dalam kesalahan.
"Kamu menganggap saya orang seperti apa? Saya bukan orang yang suka memukuli wanita. Saya adalah ksatria dan menjunjung tinggi kode ksatria. Jadi, hilangkan kekhawatiranmu tentang dipukul. Saya tidak akan menyentuhmu."
Alis Adipati itu berkerut saat dia mengamati Faye melakukan seperti yang dia perintahkan. Dia bertanya-tanya seberapa sering dia dipukuli oleh saudaranya saat tinggal di Wintershold dan mengapa? Meskipun dia sudah menduga jawabannya, dan itu bukan hal yang baik. Kali berikutnya dia bertemu dengan Aaron Montgomery, dia akan lebih dari sekadar mematahkan wajahnya yang sombong.
Sterling menyadari bahwa pakaian yang dikenakan Faye bukanlah ukuran yang tepat untuknya. Dia sepenuhnya memahami bahwa gaun yang dia lihat bukan miliknya. Barang pakaian itu memberikan kesan bahwa itu sudah digunakan dan berpotensi berasal dari koleksi pakaian saudara tiri perempuannya.
Kondisi rambut dan tubuhnya jauh dari memuaskan. Ketika dia memegang pergelangan tangannya sebelumnya; dia merasa seolah-olah itu bisa hancur dan patah di bawah tekanan tangan besarnya. Mempelai wanita baru_recent_codeCSSel="translation">nya terlalu rapuh dan terlalu kurus untuk seleranya. Rambut pirangnya kusam dan tidak bercahaya.
Jelas bahwa Faye tidak dirawat dengan baik selama berada dalam pengawasan ayah angkatnya. Kekhawatiran lain adalah pergelangan kakinya. Begitu mereka kembali ke Everton, dia akan memanggil dokter. Ada kekhawatiran besar bahwa itu mungkin terinfeksi.
Sterling menggelengkan kepalanya dan menggosok stubble di dagunya. Mengapa dia tiba-tiba khawatir tentang wanita yang tidak penting ini? Dia tidak berarti apa-apa bagi dia, hanya sarana untuk mencapai tujuan. Ini hanyalah kondisi lain dari pelayanannya kepada kaisar. Menikah dan membuat bayi. Dia benci segalanya tentang situasi ini.
Dan untuk memperparah keadaan, Faye bahkan menyebabkan dia kehilangan pendapatan, berada di sini untuk pernikahan dan mengangkutnya kembali ke Everton. Dia bahkan tidak datang dengan mas kawin. Sebagai gantinya, dia harus melunasi utang keluarga karena kebiasaan minum berat dan kecanduan judi ayah tirinya.
Namun, dia senang dia tidak harus menikahi saudara tiri Alice. Dia benar-benar akan membuat hidupnya sengsara. Gadis sombong itu tampaknya tipe yang ingin menghabiskan uang untuk hal-hal yang boros, setidaknya dengan Faye. Dia tahu bahwa dia akan puas dengan secuil yang dia tawarkan kepadanya.