Dia segera menyesali keputusannya. Ketika Faye membuka pintu, dia diculik dari kereta oleh beberapa tangan merah bersisik dengan cakar yang besar.
Bergeletar karena ketakutan saat berusaha melawan binatang-binatang itu, Faye berteriak ketakutan.
"STERLING!!!!! TOLONG—BANTU AKU!!!!"
Ada perasaan hampa di perutnya. Faye berteriak sekali lagi meminta bantuan dari Duke ketika dia menyadari betapa seriusnya situasi ini. Para makhluk mengerikan itu dengan mudah mengatasi tubuhnya yang rapuh dengan kekuatan mereka yang besar.
Ketika dia mencoba untuk berteriak lagi, dia merasa paru-parunya tertegun, terengah-engah mencari udara saat ketakutan diserang oleh setan-setan menguasai dirinya. Faye kesulitan bernapas, seolah-olah ada kekuatan tak terlihat yang memeras udara dari tubuhnya dan menyebabkan dadanya sakit. Sensasi itu membuat paru-parunya terasa terbakar.
Kelompok setan itu menculik Faye dari keamanan kereta dan para penjaga Duke. Mereka menyeretnya melalui belukar berduri yang lebat di Hutan Terrewell. Ranting tajam dari pohon-pohon tua mencakar gaunnya. Kulit Faye terasa perih saat duri-duri tajam menembus dagingnya, mengeluarkan darah yang menetes di lengan dan kakinya.
Suara napasnya yang berat dan teriakan ksatria itu yang memanggil namanya bergema melalui kesunyian hutan yang tebal. Kurangnya oksigen ke tubuhnya membuat Faye lemah dan tidak mampu menjawab panggilan mereka. Sudah tidak ada harapan lagi. Bau busuk daun yang membusuk dan kebusukan mengisi hidungnya saat gerombolan itu membawanya semakin dalam ke pusat hutan.
Penglihatannya kabur, dan dunia di sekitar Faye tampak berputar di luar kendali. Rasa sakit dan teror membuat tubuhnya lemas saat dia pingsan, menyerah pada kegelapan saat itu menelannya.
——
Sudah beberapa jam sejak serangan gerombolan itu. Matahari terbenam, dan kegelapan turun di Hutan Terrewell. Sterling melacak Osvol jauh di dalam hutan yang tampak seolah tak berujung. Pikiran Duke berpacu saat dia membayangkan nasib mengerikan yang menanti Faye jika dia gagal mencapainya tepat waktu.
Namun, dia beruntung bahwa makhluk setan purba itu bodoh dan tidak repot-repot menyembunyikan jejak mereka. Jejak kaki mereka seperti mengikuti serpihan roti.
Setelah mendengar gemerisik daun, Sterling menghentikan gerakannya. Dia berjongkok rendah ke tanah, berusaha untuk tidak terdeteksi. Ada pandangan jelas melalui semak-semak. Dia bisa melihat setan-setan itu berkumpul di sekitar sesuatu di tanah. Setelah pemeriksaan lebih lanjut, dia menemukan itu adalah Faye. Tubuhnya yang tidak sadar tidak bergerak.
Sterling mempersepsi rasa frustrasi di antara makhluk-makhluk bersisik merah yang berkerumun di atas mempelai wanitanya yang dicuri. Dia mengamati saat salah satunya mencoba menyentuhnya dan ditolak oleh beberapa kekuatan tak terlihat. Kekuatan itu begitu kuat sehingga melempar makhluk itu sepuluh kaki ke belakang. Sterling mengawasi saat tubuhnya menabrak pohon besar di sisi lain area terbuka.
Hutan di sekitar cepat menjadi gelap. Tidak ada waktu yang harus disia-siakan, sinar matahari akan segera hilang, dan ada hal-hal yang lebih buruk di hutan selain Osvol.
Sterling melepaskan jubahnya dan membiarkannya melorot dari bahunya. Dia mengeluarkan pedangnya dengan gerakan yang gesit sehingga tidak membangunkan para monster tersebut. Kemudian, dalam waktu kurang dari sekejap mata, Sterling maju ke tengah area terbuka.
Hutan sedikit terang, dan kawanan Osvol kecil tidak berkesempatan melawan aura pedang Sterling. Ketika dia mengayunkan pedang api raksasanya, cahaya merah terang menerangi area sekitar mereka. Suara gerakan cepatnya menyebar melalui pohon-pohon, dan setan-setan itu mendesis dan berteriak ketakutan saat melihatnya. Mereka mencoba untuk menyerang Adipati dengan cakar tajam mereka, hanya untuk bertemu ajal mereka di ujung pedang mematikannya.
Bau daging terbakar mengisi udara saat pedangnya dengan mudah membelah makhluk-makhluk buas tersebut, meninggalkan belakangnya jejak asap dan abu. Dengan setiap ayunan, pedang Sterling menciptakan hembusan angin panas yang meniup kulit Faye, membuat matanya terbuka dan melihat apa yang terjadi di depannya. Dia menyaksikan saat setan-setan itu jatuh satu demi satu dengan jeritan yang memekakkan telinga.
——
Saat Sterling bertarung dengan Osvol, Faye terbaring tak bergerak di tanah, berjuang untuk hidupnya. Paru-parunya terasa seperti terbakar dengan setiap tarikan napas yang menyiksa, seolah-olah dia terengah-engah mencari udara di bawah air. Telapak tangan Faye sakit parah karena dia menggenggam erat. Kuku yang menancap ke daging lembut membuatnya berdarah.
Tubuhnya terasa sangat dingin, dilapisi oleh residu kotoran dari darah, kotoran, dan keringat dingin. Dia berusaha memfokuskan matanya yang buram ke arah ksatria yang menjulang, menyaksikan saat dia mengibaskan pedangnya dan membelah monster menjadi dua. Bau logam darah mengisi hidungnya, bercampur dengan bau asap dan daging terbakar.
Pertarungan berakhir sebelum benar-benar dimulai.
Setelah pertempuran dengan setan-setan mereda dan ada keyakinan bahwa mereka tidak lagi dalam bahaya, Sterling bergegas ke sisi Faye dan berlutut di depannya. Dia meraih untuk menyentuhnya dan merasakan energi yang tidak biasa kuat yang seperti penghalang pelindung.
Dia melihat warna tubuhnya yang pucat dan kerapuhan tubuhnya. Bau busuk penyakit dan keringat berasal dari dirinya, menyebabkan hidungnya mengerut karena jijik.
Saat dia meninjau keadaan memprihatinkannya itu, alisnya berkerut, menciptakan lipatan dalam di dahinya. Suasana diam hanya dipatahkan oleh suara napasnya yang semakin parah dengan setiap saat berlalu. Hatinya entah kenapa merasa tenggelam saat melihat pemandangan di depannya, dan rasa sedih yang membingungkan melanda Sterling. Dia tidak mengerti mengapa dia harus merasa kasihan kepada gadis malang di depannya ini.
Ketika pandangan murungnya bertemu dengan matanya yang biru lembut, dia merasakan ketegangan dari penghalang itu turun. Dia membungkuk lebih dekat dan bertanya,
"Bisa bicara?"
Goyangan kecil dari kepalanya menyatakan ketidakmampuannya untuk melakukan itu.
Setelah dia menjawabnya, Sterling menatapnya dengan keras.
"Aku tidak percaya kau tidak taat padaku, kupu-kupu kecil yang licik. Aku pikir aku sudah bilang itu terlalu berbahaya dan untuk tetap di kereta. Sekarang, lihat di sekelilingmu pada masalah yang telah kau sebabkan."
Mulut Faye terbuka lebar. Dia terkejut dengan omelan penuh keberatan darinya. Di sana dia sekarat di hadapannya dan dia sama sekali tidak khawatir untuknya. Sikap pria itu yang dingin dan terpisah membuatnya merasa seolah-olah dia sedang melakukan segala hal yang mungkin untuk membuatnya menderita dan mendorongnya pergi. Faye khawatir bahwa jurang yang tidak terucapkan di antara mereka tidak akan pernah diperbaiki.
Dia mengamati baju zirah Sterling ketika dia membungkuk lebih dekat untuk mengumpulkan tubuhnya di lengannya. Saat itulah matanya yang lelah terpaku pada desain rumit yang terukir di breastplat-nya. Dia sangat akrab dengan ukiran itu.
Itu adalah gambar yang sama yang dia lihat pada hari ayahnya dibunuh di depan dirinya dan ibunya oleh seorang Paladin dari tanah asing lainnya.
Seluruh tubuh Faye bergetar, dan matanya melebar. Dia tidak percaya saat dia putus asa mencoba untuk memprotes Sterling menyentuhnya. Dia mencoba untuk menjauh dari ksatria kuat yang hendak menggenggamnya di lengannya.
Dia tergagap melalui napasnya yang sesak beberapa kata yang tidak jelas.
"A-A-A s-s y…"
Beberapa perasaan dari apa yang dia lihat dan kondisinya saat ini lebih dari yang bisa diatasi Faye. Tubuhnya menyerah dan kolaps, dan pikirannya jatuh pingsan tanpa Faye mengucapkan kata lain.
.
Catatan Penulis: Hai pembaca! Apakah kamu menikmati cerita ini? Jika iya, tolong bantu penulis selama kontes bulan ini. Tinggalkan ulasan, komentar, dan vote power stone untuk memberi tahu yang lain tentang novel baru yang mengagumkan ini.
Terima kasih!