Sterling duduk dengan sabar di dalam kereta, memeluk tubuh Faye yang gemetar dalam selimut hangatnya, melindunginya dari cuaca lembap di akhir Hartesk (Musim gugur.) Meski kereta itu melindungi mereka, masih terasa dingin. Sambil menunggu Merrick datang, Duke-nya tidak bisa tidak memperhatikan sebuah labu perak yang mengkilat tertinggal oleh salah satu orang.
Ia mengambil wadah itu dan menarik gabusnya dengan lembut hingga terdengar 'pop', melepaskan aroma manis yang memenuhi hidungnya. Aroma kaya dari brandy pir, kesukaannya, membawa rasa nyaman. Saat ia menyesap, cairan halus dan lembut itu mengalir di tenggorokannya, meninggalkan sensasi hangat di dada. Nuansa lembut pir menari di ujung lidahnya, dan ia menikmati setiap tetesnya, menikmati momen ketenangan di tengah kekacauan malam itu.
Tubuh rapuh Faye bergoyang dalam pelukannya. Ia mendengar Faye bergumam yang terdengar seperti protes terhadap dia yang memeluknya. Sterling menundukkan kepala untuk melihat matanya terpejam erat. Ia tidak terhibur dengan perkembangan ini.
Ia merasakan beban kelelahan di pundaknya saat ia menyandarkan kepalanya ke belakang kursi. Yang satu ini di pelukannya terlalu banyak masalah. Mungkin akan lebih baik menentang perintah Raja dan mengambil risiko perang.
Ia mengerti perang, tapi wanita itu rumit. Ia tahu sedikit tentang mereka dan tidak pernah terlibat dalam upaya mendekati mereka. Tugasnya sebagai Adipati dan di medan perang membuatnya sibuk sebagian besar waktu.
Mendengar Faye mengi dan tahu ia sangat sakit hanya menambah kelelahannya. Sterling memejamkan mata, mencoba mencari momen istirahat sejenak.
——
Tak lama kemudian, ada ketukan tajam di pintu kereta, suara itu mengguncangnya kembali ke masa kini. Ia mengamati gagangnya berputar dan mendengar klik kecil saat pintu perlahan berderit terbuka. Faye menggigil di bawah selimut karena hembusan angin malam yang sejuk membanjiri kompartemen kereta. Ia batuk tak terkendali. Sterling melihat ini dan duduk tegak, khawatir tentang apa yang terjadi.
"Selamat malam komandan, para pria mengatakan Anda meminta untuk berbicara dengan saya?"
Saat Merrick memasuki kereta, matanya tertuju pada lengan Duke-nya yang erat memeluk wanita yang tampak dalam kondisi buruk.
Pemandangan itu membuat keningnya berkerut dengan kekhawatiran. Napasnya terengah-engah dan dangkal, seolah ia kesulitan untuk menghirup udara. Warna telah menghilang dari wajahnya, membuatnya tampak pucat dan lemah. Bibirnya berwarna ungu tua. Hanya pipi apelnya yang tampak berwarna, dan itu pink cerah.
Merrick mengungkapkan kekhawatiran besar atas kondisi wanita yang memburuk itu.
"Komandan, kita harus segera ke kota berikutnya. Cepat. Waktu untuk mempelai wanita Anda hampir habis. Kita harus menemukan penyembuh atau dokter untuk mengobatinya, atau saya khawatir dia tidak akan bertahan hingga matahari terbit."
Sterling bertanya, "Mengapa menurut Anda saya memanggil Anda ke sini? Apakah anak perempuan Anda tidak menderita paru api? Bagaimana Anda mengobatinya saat dia sakit?"
Ekspresi Merrick menjadi masam saat ia menggelengkan kepala dengan tidak setuju pada Sterling.
"Saya akan langsung pada intinya. Anda tidak pernah memiliki istri atau anak untuk dirawat dan dikhawatirkan, jadi Anda tidak akan mengerti. Kami tidak mengobati kondisi putri saya, karena itu bisa memperburuk atau bahkan membunuhnya. Kami memanggil penyembuh, yang memiliki pengetahuan. Saya tidak tahu bagaimana melakukannya. Kita perlu pergi sekarang."
Merrick pergi meraih ke arah dahi Faye yang melintasi kereta, tapi sebelum dia bisa, Sterling menolak lengannya.
"Jangan! Hati-hati jangan menyentuhnya," ia memperingatkan.
Merrick menyampaikan kekhawatirannya. "Saya bisa melihatnya menggigil dan pipinya memerah. Ini adalah tanda. dia mungkin demam."
Sterling cemberut pada kata-kata Merrick. Satu hal yang dia ketahui tentang demam dari hari-harinya di medan perang—jika tidak diobati, bisa membunuh.
Merrick berdiri, membungkuk di kereta, bersiap untuk pergi. Ia berbalik dan berbicara kepada Adipati.
"Tunggu di sini bersamanya, komandan, saya akan memberi tahu pasukan bahwa kita akan berangkat dan kembali dengan sesuatu yang mungkin membantu demam istri Anda."
Ia mendengar wakil komandan berteriak kepada ksatria lainnya untuk bersiap untuk perjalanan. Beberapa mengeluh dan mengeluh tentang bahaya melintasi area ini di malam hari saat hujan. Merrick cepat untuk membungkam pria-pria itu dan menghentikan keluhan mereka.
"Hentikan keluhan kalian! Istri Adipati dalam keadaan buruk. Kita harus segera menuju Easthaven."
Mendengar berita mengganggu ini, para pria itu jatuh ke dalam keadaan diam. Hanya suara gesekan kulit dan derap kaki kuda di lumpur. Semua orang menonton saat Merrick muncul dari bayang-bayang. Di tangannya, ia memegang kantong air dan kantong kertas kecil. Suasana sekitarnya tegang.
Mata para pria itu mengikuti setiap gerakan Merrick saat ia kembali ke kereta dengan kantong dan kantong. Mereka mengamati Sterling menerima kantong dan menciumnya. Para ksatria yang menyaksikan semua menganggap itu adalah ramuan penyembuh untuk istri Adipati.
"Tuangkan ini ke dalam air dan buat dia meminumnya. Dia mungkin akan melawan Anda, karena rasanya sangat pahit. Namun, saya yakin ini akan mengurangi demamnya cukup hingga kita sampai di Easthaven."
Suara kikik kuda mengganggu instruksinya.
Adipati menatap tajam pada Merrick.
"Saya kira itu berarti kita harus berangkat."
Merrick menjawab.
"Memang, komandan."
Sterling menonton dari jendela kereta saat para pria menaiki kuda mereka. Dalam sekejap, perintah untuk berangkat diberikan, dan sisa kelompok mengikuti. Satu-satunya suara yang terdengar adalah derap kaki kuda yang menumbuk tanah saat mereka menunggang ke arah Easthaven.
Saat kereta mulai bergerak maju, Sterling melakukan seperti yang diinstruksikan Merrick dan mempersiapkan obat untuk Faye. Saat ia membuka kantong perkamen, aroma pahit herbal yang kuat menusuk hidungnya. Hidungnya mengerut pada bau itu. Ia menuangkan isinya ke dalam kantong air dan mengamati saat itu perlahan larut.
Ia menopang Faye di pelukannya, kemudian menggoyangnya dengan lembut, memanggilnya dengan nama kesayangan baru yang telah ia berikan. Suaranya sarkastis saat ia berbicara.
"Bangun, kupu-kupu manisku. Merrick, ksatria yang gagah, mengatakan Anda harus meminum ini."
Mata Faye perlahan terbuka. Putih matanya merah dan berdarah. Pandangan kacanya menatapnya, dan ia berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman eratnya, hampir menumpahkan ramuan itu pada mereka berdua.
Sterling menatap Faye dengan sinis.
"Ada apa, kupu-kupu? Apakah Anda melihat sesuatu dari masa lalu Anda yang Anda kenali? Sekarang tenang dan diam. Minum obatmu seperti gadis baik yang saya tahu Anda."
Faye berusaha putus asa untuk menjauh dari Sterling dan tidak minum air herbal itu.
Namun, itu sia-sia. Dia hanya semakin menahannya dan memaksa mulutnya terbuka, menuangkan air pahit itu ke dalam mulutnya. Faye tersedak dan memuntahkan cairan asam dari bibirnya. Dia hanya mendapatkan sekitar setengah obatnya. Sisanya mengalir di dagu dan dadanya.
Mata merah Sterling menatap Faye saat ia dengan tegas memperingatkannya sambil mencoba menahannya tetap diam.
"Berhentilah melawan saya, yang kecil. Saya benci menyakiti seseorang yang sehalus Anda."
Atas peringatan kerasnya, dia berhenti berjuang dan menjadi lemas. Sterling menundukkan kepala untuk melihat dia telah pingsan sekali lagi.
Catatan Penulis: Apakah Anda menikmati cerita ini? Tolong tunjukkan kepada penulis seberapa banyak Anda menikmati kontennya dengan memberikan suara, meninggalkan ulasan, dan membuat komentar. Terima Kasih!